состязания среди своих людей. Под одобрительные крики воев Ян победил .
- Подь сюда , - повелел ему князь , и молодой кожевник предстал перед оценивающими суровыми глазами , нелегкий предстояло сделать выбор . - Чей ты , удалец ? Что-то я раньше тебя не примечал ?
- Это мой гридень ! - гордо сказал Волчий Хвост . - Настоящий богатырь !
- Справишься ли с супостатом ? - громко спросил князь .
- Да ! - мужественным голосом сказал Ян , чтобы ни у кого не возникло сомнений и страхов , что не сдюжит .
Дружинники радостно обнимали его , хлопали по крупным плечам , желая удачи , а вечером , смазав жиром голый торс , дабы враг не сразу смог ухватиться , повели на поединок . Множество глаз было направлено на одинокую его фигуру , стоящую на холме , где и происходила их встреча , дабы всем было видно .
Ян чувствовал гнетущий груз долга перед народом земли русской . Вспомнил он и родителей - стариков , убиенных товарищей , Настеньку с шелковистой косицей и понял , что должен обязательно победить . Громко визжали печенеги , приветствуя своего борца - это был здоровенный детина , широкоплечий и грузный , молодой кожевник показался ему слабым противником .
- Урус , я раздавлю тебя ! Нет у вас достойных поединщиков! - проревел кочевник .
Сильными руками он обхватил Яна и попытался швырнуть на землю , но тот крепко вцепился и не отпускал . Словно разъяренный медведь , пытался враг стряхнуть с себя упорного русича , но не мог . Пал кочевник вместе с ним на землю , желая раздавить , но молодец вывернулся и вцепился ему в горло , сдавив мозолистыми пальцами толстую шею . Захрипел вражина , приподнялся , да порвал Ян ему жилы , так и испустил дух .
Огорченно взвыли печенеги , не удалось им победить , не решились напасть на войско руссов , ибо грозная слава шла об предусмотрительном их князе и могучих богатырях . Ян тут же был обласкан товарищами . Князь лично повесил ему на шею золотую гривну и велел просить всего , что пожелает , обещал даровать и села с деревнями , но молодец попросил руки боярской дочери .
- Настенька - дочь старшего десятника , - пояснил воевода .
- А где он ? - спросил Владимир . - Не видел его в войске . Куда пропал ?
- Да , приболел он , - виновато пожал плечами Волчий Хвост.
Ехидно хохотнул Ерш , заулыбались и знакомые гридни - им-то давно было известно , что на самом деле произошло с десятником .
Игорь и Ольга .
Весеннее утро . Выплывает величаво из-за горизонта ясное солнышко , разбрасывая повсюду теплые лучики . Зеленеют могучие кроны деревьев и трепещут , когда игривый ветер гуляет среди них .Кружат довольные пчелы перед желтыми цветами , на просторной поляне . Они здесь не одни .
Маленький глупый оленонок пытается прекратить это жужжание . Он припадает на колени , пытаясь забодать едва проросшими рожками . Серый хвостик нетерпеливо дергается из стороны в сторону . Спокойно пережевывает траву старая мать - олениха . Серебристый мех по бокам , а длинные уши нервно подрагивают .
Повсюду темнеют стволы деревьев . Ветвятся корни , переплетаясь друг с другом . Под жухлой прошлогодней листвой пробивается кочками трава . Кое-где порос мох от сырости . Узенькая и надежная тропинка привела олениху на эту лужайку . Кувыркается , выбрасывая копыта , ее беспечный детеныш .
Но не беспечен взор того , кто за ними наблюдает . Молодой охотник притаился за толстым стволом тополя - исполина . Он зашел с подветренной стороны и теперь выжидает удобного момента . Воткнуто в землю толстое копье с широким наконечником . Если приглядеться повнимательней , то можно понять , что этот черноволосый юноша медлит , ведь цель неподвижна и легко поразить ее .
Игорь сжимал в руках короткий тугой лук из бараньих рогов , а стрела с убойным наконечником подрагивала на тетиве . Карие острые глаза на скуластом лице внимательно поглядывали за оленихой . Лук то поднимался , то опускался . Наконец , юный охотник тяжело вздохнул . Но даже этого хватило , чтобы чуткое животное услышало .
Вскоре самка с детенышем рванули через невысокие кусты , нацепляв на шерсть колючек . Им удалось уйти от опасного хищника - человека . Юный княжич не был кровожадным , несмотря на то , что так вооружился . Но что толку от копья , если невозможно подкрасться к добыче . Эту олениху он пожалел . Пора возвращаться на стоянку , где более удачливые товарищи и старшие воспитанники поджаривают кабана . Игорь судорожно сглотнул - хотелось есть . Беготня по лесу порядком утомила .
- Опять не повезло ! - вздохнул юноша , убирая лук за спину . - Подумаешь , пожалел олененка - зато какая добыча ! Нет , я , все-таки , правильно поступил . Недостойно мужчины губить жизнь неповинного существа .
Так , рассуждая сам с собой , Игорь направился в обратную сторону , тщательно сверяясь с метками , которые сам вырезал . Он , как будто , шел правильно , но неизвестный доселе темный овраг и густые заросли кустов на пути заставили задуматься . Туда-ли идет ? Игорь , сперва расслабившийся , теперь напрягся . Он отчаянно ускорил ходьбу и пожаловался :
- Ну , вот еще и заблудился ! Как бы не опозориться .
Трещали под ногами сучки , валявшиеся повсюду . Ступни ныли под мягкими кожаными сапогами . Понурому взгляду уже не мила молодая , с выступающими белыми корнями , трава . Одинаковыми кажутся мощные стволы . Потом появились густые поросли моха . Под ногами уже чавкало , и Игорь сменил направление .
В порывистых движениях юноши отражалась тревога . Как же он облегченно вздохнул , когда случайно наткнулся на протоптанную тропинку . В нетерпении Игорь побежал по ней и остановился возле широкой прозрачной реки .
- Ух -ты ! - восхищенно выдохнул юноша , на другом берегу реки были прекрасные охотничьи угодья .
Это не трудно было уразуметь тому , кто хоть маленько разбирается в надписях следов на сыром бережку . Отпечатки кабаньих копыт во множестве семенили у подрытого , склоненного к воде , дуба . Юный охотник понял , что дичь на другом берегу , явно , не пуганная .
Игорь решил немедленно перебраться , позабыв обо всем на свете . Едва вступив босыми пятками в мягкий ил , он отпрянул, невольно стуча зубами . Юноша вспомнил , что ему нужно возвращаться , пока не стемнело . Судя по сияющему солнцу , уже перевалило за полдень .
Понуро склонившись , он побрел вдоль течения . Ласковые лучи солнышка не могли отринуть с лица Игоря мрачную решимость , как вдруг он заметил лодку , а , может , это было бревно , что плыло по течению . Юный княжич протер глаза , сомнений не было - это небольшая лодка с одиноким гребцом. Он подождал , пока она приблизилась , а затем закричал и замахал руками :
- Эй , плыви сюда !
Лодочка закачалась на синеватых волнах и двинулась к берегу . Игорь старательно вглядывался в черты лица простолюдина . Это оказался молодой румяный отрок с тонкими пальцами и узенькими , как у девушки , ладошками . Несмотря на это , он греб уверенно .
- Кто ты и что тебе нужно ? - звонким голосом спросил отрок , тряхнув русыми кудрями .
- Я - княжич Игорь и охочусь в этих местах . Перевези меня на другой берег .
- Что ж , хорошо .
Игорь залез , придерживаясь за борта покачивающейся лодочки , и сел . Юноша оттолкнулся веслом от берега и , мерными взмахами весел , поплыл наискосок , постепенно разворачиваясь . Княжич хмурился , глядя в светлые синие глаза паренька , не желая признаваться в том , что заблудился . Скоро неожиданный провожатый высадит его и отправиться своей дорогой .
- Послушай , - неуверенно начал он . - Далеко -ли до ближайшей веси ?
- Нет , я как раз плыву туда , - яркий румянец играл на щеках юноши или это были блики солнечных лучей .
- Я передумал охотиться , - признался Игорь . - Как называется твоя весь ?
- Выбутовка .
- Ох ! А мне нужно попасть в город !
- Выходит , ты заблудился ? - лукаво , с насмешкой на припухлых , как у девицы губах , спросил юноша . - Какой же ты охотник ? Ты просто несмышленый мальчишка .
- Не смей смеяться надо мной ! - Игорь схватил насмешника за руку .
- Ай ! Отпусти , я не знала , что ты такой вспыльчивый .
" Не знала !? " - княжич от удивления чуть не перевернул лодку, благо попутчица удержала его , а не то бы вывалился за борт .
- Как зовут тебя , красна девица ? - смущенно спросил Игорь .
- Ольга .
Он умолк , не зная , что еще спросить или сказать , стыдясь за свою ошибку . Как же он мог не распознать в ней девушку ? Простолюдинка в льняной белоснежной сорочке больше походила на мальчика , но так показалось сначала . Длинные густые ресницы над нежными синими очами , русые распущенные волосы не собраны в косу , как у боярских дочек, милая улыбка . Княжичу понравилась смелость , с которой , не таясь , она разговаривала с ним .
- Ольга - дивное имя , - тихо произнес он , глядя в ее мечтательные синие очи и дотрагиваясь до руки .
Жар сковал тело , этот румянец на щеках и алые губки уже не казались припухлыми . Он потянулся к ней , чтобы обнять .
- Дивная ты ! Не встречал я еще такой девицы , как ты !
Мирно журчала речка , а весла поднялись , чтобы не нарушать тишину резкими всплесками , но Ольга оттолкнула пылкого княжича .
- Зачем смущаешь меня нескромными словами ? Пусть молода я , и не знатна , и одна здесь , но знай : лучше для меня броситься в реку , чем стерпеть поругание !
Игорь отпрянул , удивленный такими твердыми речами , и весь оставшийся путь по реке молчал . Мальчишки , ловившие близ берега рыбу , помогли протащить лодку . Ольга привела нежданного гостя в дом , в светлую горницу . Семья у нее была большая . Родичи дивились молодому княжичу , пока тот уплетал , сваренную умелыми руками , кашу и жадно пил холодный квас .
Ольга , уже в нарядном красном сарафане , прислуживала ему . Игорь ел и не мог оторвать взгляда от худенькой , хрупкой девичьей фигуры . А затем его проводила до околицы и показала дорогу . Бросив прощальный взгляд на одинокую фигурку , Игорь со вздохом стегнул коня плеткой . Далекий родной терем ждал его впереди , но в душе он чувствовал , что еще вернется сюда .
Прошло время , и пришла пора Игорю жениться . Воспитанник его - Олег Вещий стал повсюду искать ему лучшую невесту . Он был удивлен , когда юноша отказывал знатным девушкам одной за другой .
- Твое сердце уже отдано кому-то ? - спросил он , задумчиво меряя шагами просторные палаты .
- Да , дядя , я никак не могу забыть ту поселянку , что перевозила меня на лодке , - Игорь мечтательно вздохнул . - Она не такая , как другие и речи ее благоразумны . На этот раз она не откажет мне .
- Простолюдинка? - нахмурился Олег Вещий . - Не думаю , что это лучший выбор , но поступай , как знаешь . Я не могу приказывать твоему сердцу .
Игорь тут же велел седлать лошадей и , принарядившись , с группой товарищей направился в путь . По мере приближения к долгожданной веси , сердце его все сильнее билось . Он сомневался: " Не умыкнул-ли девицу добрый молодец ? " Товарищи княжича - боярские сынки , наоборот , были веселы. Скоро будет свадьба и настоящий княжий пир . Они хлопали женишка по плечам и готовились исполнить обязанности сватов .
Игорь пришпорил коня . Мелькали стволы сосен , проносились корявые ветки над головой , но не могли вырвать пылкого молодца из седла . Он свернул на знакомую тропинку , а длинное корзно предательски зацепилось за крепкий сучок . Игорь в спешке скинул богатый плащ . Вихрем , соскочив с коня , он ворвался в дом
