:
- Завтра пойдем на подворье воеводы и возьмем зброю . Ты , Ян , останешься в доме за старшего . Береги мать , сынок . . .
Хотя он и старался говорить обыденным приглушенным голосом , сыновья почувствовали тревогу . Залпом старик осушил кувшин бражки и утер седую бороду . Яну жалко стало отпускать , утратившего былую силу , отца :
- Позволь , я пойду за тебя !
- Нет ! - тот отрицательно покачал головой . - Ты ни разу не бывал в походах и даже меча в руках не держал . Как я могу отпустить тебя ? Кто прокормит мать . . .
Он не стал договаривать , но Ян понял , что сражение с печенегами будет жестокое , немногие вернутся домой . Даже отец не верит в легкую победу , хотя у князя Владимира отборная рать . С нетерпением Ян дожидался вечерней прохлады , с тоской поглядывая на распахнутые оконца соседнего богатого терема , но Настенька так и не появилась .
Братья уже ушли на гулянку , стараясь закружиться в веселом хороводе с молодицами и забыть о предстоящем походе . Вскоре ему надоело ждать и , с тревожным биением сердца , он перепрыгнул частокол , огораживающий яблоневый сад , где часто встречался с девушкой . Душистый аромат цветущих яблонь кружил голову . Хрипло гавкнул старый дворовый пес , но тут же успокоился , учуяв знакомый запах.
Ян , боясь быть замеченным , спрятался за ветвистые кусты и засвистел по-соловьиному . Обычно , услышав это условный сигнал , Настенька сбегала с высокого крыльца , и они уединялись , скрываясь от посторонних глаз . Теперь же девушка долго не появлялась , и Ян стал волноваться . Случайно сжав ветку , он выдавил из нее сок .
Неожиданно двери сеней с грохотом растворились , и появилась она , запыхавшаяся и испуганная , а следом гнался высокий жилистый мужчина и угрожающе кричал . Молодец , недолго думая , выскочил супостату навстречу и ухватил за грудки . Не сразу он понял , что это отец Настеньки и отступил лишь тогда , когда получил твердым кулаком по губам . Боярин , как-никак , был старшим десятником .
- Так вот с кем любуется моя дочка - со смрадным кожевником! Да как ты , мужик , посмел на мою кровинушку глаз положить ?
Ян , пав перед ним на колени , горячо возопил :
- Отдай за меня свою дочь !
Боярин свирепо сжал кулаки так , что костяшки побелели .
- Пожалуйста , не бей его , - Настенька обхватила отца за красную шею , но он грубо отбросил ее прочь .
- Молчи лучше , девка гулящая ! А , ты , пошел прочь , пока блудные руки не отрубил !
- Я не уйду , покуда не отдашь Настеньку ! - возразил молодец, не боясь суровых угроз .
Боярин жестоко ударил упрямого наглеца по лицу . Тогда Ян не выдержал и , обхватив противника , бросил оземь . Настенька , дрожа и всхлипывая , прижалась к тоненькой яблоне - невыносимо было смотреть на драку двух горячо любимых людей .
- Беги ! - крикнула она , боясь , что отец убьет его .
Опытный десятник пытался подняться , скрипя зубами , стекал по бледному лицу пот , а голова кружилась из-за столь сильного броска . Виновато пожимая плечами , Ян жалел , что не рассчитал сил . Настенька живо подбежала и склонилась над боярином , попыталась приподнять , да не осилили девичьи руки . Тогда Ян помог ей , легко подняв тяжелого мужа , словно ребенка , и отнес его в дом .
Сразу же засуетилась челядь , послали за знахаркой . Видя , что боярыне не до него , молодец , понуро опустив голову , ушел . Возле дома его встретили братья . Ерш благодушно обнял младшего , любуясь красным закатом , который разлился над стройным бором вдали .
- От чего не жить , коли жизнь мила . . . - вспомнил он слова из песни . - Что пригорюнился? С милкой своей поссорился ?
Ян рассказал , как все было .
- Да , неужели ты старшего десятника завалил ?! - удивились братья . - Ну , не видать теперь тебе боярыни , да и князь на суд может призвать .
- Что же теперь делать ? - спросил молодец .
- Вступай в княжескую дружину . Владимиру сейчас нужны такие удальцы , как ты . Он занят походом и не обратит внимания на жалобы бояр ,- рассудил Ерш . - Станешь хорошим воем , так почет и уважение тебе , и Настенька твоя , как на крыльях , к тебе прилетит .
Братья порешили пока ничего не говорить матери , а отцу рассказали . Тот лишь потряс седой бородой , никак не ожидал , видно , что самый разумный сын натворит такую беду . Сперва попытался он отговорить Яна от безрассудного поступка , но потом махнул рукой , вспомнив , что и сам в молодости был таким же лихим удальцом .
Рано утром Ян разбудил Ерша , попросив отвести на княжеский двор . Уставший после долгой гулянки , брат долго отказывался , и пришлось вылить ему на голову пару ведер холодной колодезной воды . Стуча зубами , он , напялив на мокрое тело нарядную красную рубаху и опоясавшись мечом , поспешил выполнить просьбу настырного Яна .
Лицо последнего осунулось , темнели под глазами черные круги . Проведя бессонную ночь , молодец думал , чем бы отличиться перед князем . Биться на мечах он не умел , не был и кулачным бойцом . Ян знал , что он очень силен , но как же проявить эту силу ?
Блестели капельки росы на зеленой траве , сновали по дворам гуси , куры и индюки , шла молодая челядинка за водой . Ерш , как не был сонным , все же подмигнул ей и гордо выпятил грудь . Ян позавидовал беспечности брата . Княжеский двор с каждым шагом становился все ближе , и сердце все задорнее колотило в груди . Вот уже близко крепкие стены детинца ( крепости ) . Двор огораживает частокол из крепких дубовых жердей .
Ворота были открыты . Привратник - белоголовый юноша оценивающе смотрел на посетителей , попивал квасок грузный рыжеусый дружинник . Ерш кивнул им и провел брата прямо к старшему воеводе - Волчьему Хвосу , вокруг которого сгрудились гурьбой гридни и пришлые мужи , желающие вступить в войско . Воевода придирчиво осматривал их , некоторых проверял в поединке , ведь не каждому можно доверить боевое оружие . Ерш грубо растолкал зевак и представил брата . Волчий Хвост одобрительно поглядел на широкие плечи Яна , на грубые мозолистые руки , но в душу закрались подозрения - владеет ли тот оружием .
- Умеет , не сомневайтесь . Я сам его учил , - заверил всех Ерш .
Воевода задумался , коли парень окажется таким же разгильдяем , как и брат , то в войске ему делать нечего . Князь Владимир давно хотел держать при себе верную и грозную дружину , состоящую из сильных богатырей и просил подбирать таких мужей , а не косолапых мужиков - увальней .
- Испытай меня ,- попросил Ян . - Вели прижечь быка каленым железом и выпустить на двор - я вмиг успокою его.
- Хм . . .А он нам частокол не снесет ? - улыбнулся Волчий Хвост и повелел гридням . - Сделайте , как он сказал , да смотрите , под рога вострые не попадитесь !
Все предусмотрительно отодвинулись в стороны , когда выпустили быка . Взлетел на забор , захлопав крыльями , петух . Бык - трехлетка , грозно всхрапнув , ринулся на , вставшего на пути , противника . Угрожающе покачивалась мощная голова с острыми рогами . Ян ловко отклонился в сторону и , схватив быка за бок , резко развернул его и погнал в загон , при этом он выдрал у него клок кожи вместе с мясом . Бык утробно взревел и замотал головой , но не смог противиться его воле . Ахнули в восторге гридни , а воевода удивленно почесывал жиденькую бородку .
- Вот это богатырь ! Будешь моим личным гриднем ?
- Да , батька , - поклонился Ян .
С этого момента началась для молодого кожевника новая жизнь . Ерш сперва завидовал , но , поняв , что и сам сможет чем-нибудь поживиться , подобрал для него лучшую кольчугу , шелом из воловьей кожи , прицепил к тугому поясу огромную секиру , смекнув , что братцу силушки не занимать . Воины готовились к походу тщательно .
Дружину повел сам князь Владимир , надеясь прогнать врагов далеко за Сулу . Кочевники совсем обнаглели и разоряли земли Киевские . Ян все время был при воеводе . Когда останавливались на ночлег , ставил шатер , носил воду в котелке , помогал разделывать дичь . Часто приходилось стоять ночью на карауле , но мало из воинов кто спал .
Бывалые рубаки вспоминали былые сечи , богатыри рассказывали о своих подвигах , кто-то в шутку рубился на мечах или боролся . Дни похода пролетели для Яна незаметно , пока не остановились в разрушенном селе , которое находилось недалеко от речки Трубежа . Больше половины населения злые печенеги угнали в полон , а , сопротивляющихся , мужей жестоко замучили пытками . Видя разрушенные погорелые дома , бледные и испуганные лица женщин и детей , прибитые к деревьям истлевшие тела , истыканные стрелами , с содранной кожей и выколотыми глазницами , воины яростно рвались в сечу , но князь и воеводы не решились на столь безрассудный поступок , боясь , что кочевники могут устроить засаду . Вперед были высланы дозоры , попросился и Ян .
Был яркий солнечный день . Лениво струились воды Трубежа . Они ехали вдоль реки , развалившись в седлах . Блестели ярко начищенные кольчуги и шлемы , покачивались в луках длинные копья . Разрослась высокая осока по берегам . Крякали , преспокойно купающиеся , утки . За подлеском раскинулось просторное поле .
Высокой порослью травы был укрыт холм на противоположном берегу реки . Ерш предложил заглянуть за него , заодно найти брод . Его решение было принято с одобрением , и никто не заметил , притаившихся за деревьями , кочевников , пока не засвистели в воздухе смертоносные стрелы . Пал конь под Яном , охнул товарищ , схватившись за выбитую глазницу , заметался на месте Ерш.
С гиканьем и громким посвистом выскочили печенеги , рослые и загорелые до черноты , в мохнатых куртках и широких штанах , пропахших лошадиным потом . Взвились в воздухе арканы , и Ерш беспомощно затрепыхался , стянутый крепкими узлами . Мужественный Ян пришел к нему на выручку , опрокинув ухмыляющегося печенега вместе с конем , а волосяной аркан , опутывающий брата , порвал . Враги на миг опешили , и этого хватило , чтобы скрыться в кустах густой осоки . Сунуться следом кочевники побоялись и с удовольствием добивали раненых .
- Врасплох захватили , чернобоговы дети ! - ворчал Ерш , засев в мутном иле .
- Тише , ты ! - Ян настороженно прислушивался к , раздающимися за кустами , голосами и вздрогнул , когда пронзительный вопль резанул по ушам . - Это , должно быть, нашего режут . . .
- Не могу больше ! - заскрипел зубами брат . - Лучше умру , чем терпеть такой позор !
Но рассудок победил , и они выжидали , с горечью испытывая свою беспомощность , а затем пешими , скрываясь от постороннего взгляда , возвратились в лагерь и предстали перед разгневанным воеводой .
- Глупые юнцы , почто вы меня опозорили ? - рассвирепел Волчий Хвост . - Что я князю скажу ? Вон с глаз моих ! Кровью своей позор смоете !
Позже воевода отошел от гнева , когда вернулись более опытные мужи и сообщили приятную новость - печенеги , оказывается , уже давно поджидали их и предлагали не рубиться в сече , а выставить своего поединьщика - борца , ставя условие , что , если " урус " победит , то они уйдут в степь и больше не нападут .
Князю Владимиру понравилось такое предложение - не любил он попусту проливать кровь своих людей , перестал уже быть тем озлобленным язычником , что устраивал кровавые бойни . Теребя шелковистую бородку , князь хмурил мохнатые брови , решая кого бы выбрать в поединщики . Странным ему показалось , что печенеги так уверены и дерзки , видно , не простой у них борец , а дюже сильный . Велел он устроить
