грибы рассыпались в траве. Трое подростков навалились сверху, намереваясь то ли избить её, то ли изнасиловать.
-Что вам нужно?! Разве не видно, что она от вас ничего не хочет? А ну быстро пошли прочь! – прикрикнул Лалга, спрыгивая с дерева на землю.
Мальчишки оглянулись на него, на несколько мгновений застыли от изумления и ужаса, потом дружно завопили и кинулись наутёк.
Лалга подошёл поближе, девочка вскочила на ноги, отряхнула юбку и без испуга, с любопытством принялась разглядывать неожиданного заступника.
-Ты кто? Чудовище из легенд? Я видела их на картинках. А где твои крылья? Я тебя не боюсь, у тебя глаза добрые. Меня зовут Кханка. Какой ты красивый! Я поняла, это тебя все ищут, я слышала разговоры старших. Пойдём со мной, не бойся, я тебя так спрячу, что никто не найдёт – в бабушкином погребе есть двойная стена с маленькой комнатой за ней. Ты будешь там жить, а я буду приносить тебе еду. Ты будешь рассказывать мне чудесные истории. А скоро я вырасту и смогу выйти за тебя замуж. Ты мне очень нравишься, - слова сыпались из неё, как горох.
Она улыбалась и засматривала ему в глаза – доверчиво и восхищённо. Маленькая, светлокожая, темноволосая, она ему кого-то напоминала.
-Нет, я не пойду с тобой, - вздохнул Лалга. - Эти трое расскажут о том, что видели, люди толпой придут искать чудовище из легенд и накажут тебя за укрывательство. И здесь я не останусь, мне надо идти дальше. Я просто провожу тебя.
Она огорчённо насупилась, но послушно взяла его за руку, и они пошли. Он держался всё время так, чтобы ветер дул с его стороны…
Ввиду городка, не выходя из-за деревьев, Лалга остановился и мягко высвободил свою руку из детской ладошки.
-Всё, мы пришли. Дальше я не пойду.
Он посмотрел с вершины холма в низину, на разноцветные крыши домов, выступающие из зелени, и у него возникло чувство, словно он когда-то уже видел подобное. Он посмотрел, как Кханка пробежала по склону вниз и скрылась за калиткой забора, окружавшего двухэтажный дом, и тогда отправился дальше.
В городке его не заметили.
И всё же кто-то снова шёл за ним следом. Направленного взгляда он на себе больше не чувствовал, но присутствие ощущал. Он пытался застать преследователя врасплох, устраивал засады в кронах деревьев, внезапно возвращался назад вдоль собственного следа, но так никого и не обнаружил…
6.
Аринтяй продолжала изучать духа, у которого не хватило ума, чтобы не вмешиваться в дела людей. Он умеет разговаривать, значит, это высший дух. Интересно, каким животным он был до того, как принял человеческую форму? У него чёрно-жёлтые волосы. Армака? Кроме физической силы и быстроты, он больше ничем не обладает. Он ощущает взгляд, направленный на него, но определить, где прячется преследователь, не может, если не удаётся рассмотреть глазами или почуять запах.
Аринтяй решила, что пришло время для поединка. Она обогнала айюна, который снова передвигался шагом, а не бежал, спрятала в камнях тюк, переоделась, взяла оружие, оборудовала место для засады. И внезапно появилась перед своим противником.
Чтобы ошеломить и сбить с толку, она выбрала облик эрминской городской девочки – башмачки, чулочки, короткое платьице и причёска «хвост армаки», которая вполне могла быть и боевой. В бантиках чулочков, в поясе, рукавах, воротнике и заколках скрывались мелкие метательные снаряды. Довершал образ нарочито неумелый макияж – румяна двумя яркими пятнами на щеках, как у деревянной расписной куклы.
Но Лалга не успел узнать или вспомнить, как одеваются девочки в этом недобром мире, поэтому не обратил внимания на все ухищрения. Зато он оценил скорость, с какой внезапно заступила ему дорогу маленькая изящная женщина, и ловкость, с которой двигалось её хрупкое тело.
Он по привычке чуть не скопировал странную, впервые им увиденную боевую стойку – тощие коленки в кучку и ступни мысками внутрь. Но вовремя спохватился.
Взгляд её был рассеянным и всеобъемлющим, она не смотрела ему в лицо и держала перед собой вертикально упёртый в землю длинный меч с узким и тонким клинком.
Вопреки предчувствию надеясь на мирный исход, Лалга спокойно спросил:
-Что тебе надо?
-Убить тебя! Ты мешаешь людям!
-Я мешаю?! Я просто иду мимо и никого не трогаю! Или людям мешает само присутствие кого-то другого?
Она сочла, что он достаточно отвлёкся на разговор, и внезапно напала.
Мирное положение кистей рук, сложенных на длинной рукояти меча, мигом превратилось в обратный хват, клинок остриём вниз молниеносно пошёл вбок, затем обманным движением метнулся в другую сторону и вверх. Лалга успел отвести удар, поймав клинок меча на нож и быстро отпрянув. Но глубокую царапину на плече получил.
Пляска клинков тут же продолжилась – меч против ножа.
Вокруг Лалги носилась неуловимая тень. Он успевал уследить за всеми её движениями, но обманные финты просчитать не мог. Он парировал большую часть ударов или увёртывался, но при этом получал глубоких порезов всё больше и больше. Она держала противника на расстоянии от себя и в бешеном темпе гоняла его своим молниеносным клинком по каменной площадке.
Он понял, что ему не помогут остаться в живых ни физическая сила, ни быстрота, ни даже когти, если бы они у него сохранились.
Улучив момент, он попробовал спастись бегством. Она пресекла эту попытку и презрительно хмыкнула. Глупый айюн ещё и трус вдобавок. Правда, для труса он удивительно хладнокровен.
Она уже откровенно издевалась над ним и играла, как кошка с мышкой.
Схватила заготовленный длинный шест и исполнила несколько высоких прыжков, пару раз достав противника мечом, потом вознамерилась погонять этим шестом айюна, но он изрубил деревяшку ножом на куски.
Нирваджа разогналась, взбежала на скальную стену и прыгнула сверху. Он увернулся. Она приземлилась на четвереньки, точно кошка, подхватила конец лианы, свисавшей с дерева, и закружилась в воздухе, тыча клинком на лету.
Лалга выбирал новый момент для бегства, понимал, что может не успеть, и решил поиграть тоже.
Трюк со взбеганием на каменную стену он повторить не рискнул, у него было не такое маленькое и лёгкое тело, а вторую лиану углядел и воспользовался ею, в полёте едва не поймав ногами в захват за шею несколько удивлённую нирваджу. Лиана не выдержала его веса, он сорвался, грохнулся на землю, но боль от ушибов не помешала ему сразу кувырком уйти в сторону, избегая удара мечом, тонко просвистевшим возле плеча.
Лалга снова заговорил, точнее, выкрикнул, перекатываясь по земле:
-Тот, кто сказал, что я мешаю – соврал! Когда и где я помешал именно тебе?
-В Кулюме! Помешал казнить преступника! Помешал устанавливать законный порядок!
-Убийство из-за угла ты называешь законным порядком?
Она не ответила, кружа с мечом в руке по каменной площадке. Но при этом её угораздило посмотреть ему в лицо, в глаза. Учили ведь её в глаза не смотреть… Да это же Кот!!! Зрачки не круглые, как у армаки, а вертикальные! И вибриссы… Посметь мстить одному из покровителей клана?! Она не слышала легенд о бунтарях, но она выросла в воинском сообществе, а не в семье, всех легенд не знает…
Нирваджа растерялась и остановилась. Это могло бы стоить ей жизни, но её противник остановился тоже, прислонился спиной к стволу дерева и наблюдал.
Этот поединок бессмысленен – так же, как и разговор. Ни радости от единоборства, ни боевого опыта, ни ценных сведений для клана. Можно ещё поиграть, можно убить, ведь она и половины своего арсенала не использовала, а этот дух драться не умеет. Но какая цель-то будет достигнута? Глупый айюн всё равно ничего не поймёт…
Она внезапно прыгнула в сторону и исчезла за камнями.
Когда он понял, что она ушла совсем, то устало поплёлся искать воду – смыть кровь из многочисленных глубоких порезов.
7.
Аринтяй собрала свои вещи и вернулась немного назад…
В городок под названием Пъятакар вошёл типичный нирваджа, непонятно, мужчина или женщина – глухой стёганый костюм, крытый металлическими чешуйками, гибкий и лёгкий, за спиной большой тюк и меч в неброских ножнах, сквозь прорези маски видны сильно, до неузнаваемости, подведённые чёрной краской глаза.
Нирваджа предъявил главе управы значок королевского служащего, получил продукты, сведения и – внезапно – деньги.
По улицам городка бегали мужчины с оружием и собирались на площади.
Любых гарантий всегда недостаточно.
Люди не удовлетворились тем, что демон ушёл. Чтобы он никогда не вернулся, следовало убить его. Поэтому они собрали ополчение, а чтобы уж наверняка – наняли нирваджу…
Банхо вёл в столицу караван с большим количеством отборного живого товара и был очень доволен. Умному старому работорговцу по жизни везло, он это сознавал и старался не потерять расположение высших сил, уважал старых и новых богов, их жрецов, особенно тех, кто ему помогал… А нынче он рассмотрел в подзорную трубу нечто особенное и отправил за этим всех своих ловцов.
Он трусил на армаке во главе колонны повозок и поругивал ополченцев из Пъятакара и Хэфъюна. Глупцы! Им встретилось редкое ныне нечеловеческое существо. Зачем убивать, если можно продать? В столице настоящий живой демон произведёт ажиотаж среди любителей изюминок и принесёт кучу денег. Банхо надеялся, что его люди не подведут и опередят провинциальных дураков с дубьём, а вдобавок для верности нанял подвернувшегося нирваджу…
Лалга бежал. Он очень устал, в последнее время еды попадалось мало, потеря крови из многочисленных глубоких порезов изрядно его обессилила, а теперь, кроме толпы, беглеца преследовала хорошо вооружённая армия.
Ополченцы двигались позади него цепью, воины на армаках теснили по сторонам, отрезая от гор и гоня на равнину, где не было удобных укрытий.
Ополченцы двигались цепью и старались всё время видеть друг друга, но это не всегда получалось; Лалга выбирал такого одинокого, убивал, прорывался назад и пережидал в укрытии. Но собаки с длинными челюстями находили его снова и снова…
Он бы всё-таки ушёл, если б не нирваджа.
Она спрятала свой тюк и кинулась в погоню бегом, обогнав поражённых её скоростью всадников на армаках. Отыскала беглеца, метнула металлическую звёздочку, смазанную особым составом, и потом охраняла бесчувственного демона от ополченцев до тех пор, пока его не забрали ловцы Банхо. Вот теперь этот айюн поймёт, чем хорош порядок…
8.
Они попали в Коанчогу через проём в недостроенной ограде вокруг селения.
Молоденького парня-пастуха звали Эртках. Он приготовил неожиданным гостям обильный обед из запечённого мяса армаки с местным овальным фиолетовым горохом и рассказал не только о группе морских разбойников.
-Мою сестру Эртку на днях украли работорговцы. Вокруг сейчас шастают ловцы, так что поосторожнее в дороге… Вы ешьте, ешьте… А мне уже ничего не надо… Меня жрец не отпустил из посёлка искать сестру…
Парень потерянно подпирал головой потолок в углу каменной хижины.
-На твоём месте я бы сам ушёл. Просто ушёл бы и никого не спросил. Правда, потом скорей всего нельзя будет
