Маленький родничок выталкивал фонтаном чистую ключевую воду в самой глуши леса — это было, как подарок двум измученным путникам. Гиена бежала без остановки весь вечер и почти всю ночь, выбирая укромные, обходные тропинки, подальше от любопытных глаз и только к рассвету, забравшись в самый непролазный бурелом, разрешила себе немного передохнуть. Холодная, вкусная вода, богатая минералами из самых недр земли, сразу придала сил.
Клесс улеглась на куче прелых листьев и долго размышляла, стоит ли ей обнаруживать себя девочке? Пока сознание носителя дремлет и Валент не знает, что произошло на самом деле. Захочет ли она принять ее дружбу, не испугается ли присутствия другого существа в своем теле? А если испугается и захочет остаться одна?
Рассудив, что, в конце концов, рано или поздно придется ей это узнать, Клесс коснулась сознания носителя и тут же отдернула мысленное щупальце — спрятанная девочка в страхе заметалась на дне длинного черного колодца, оттесненная сущностью Пожирателя Драконов.
«Не бойся!» — просигналила Клесс.
Из глубины сознания тут же раздался тревожный крик, бедный ребенок пребывал в полнейшей панике.
«Ты кто?! — не дожидаясь ответа девочка забросала ее вопросами. — Как я в тебя попала, ведь это же ты пролезла в меня ночью?! Ты что, съела меня?! Ты злой дух? Я тебя не боюсь, у меня есть амулет!»
Клесс усмехнулась, девочка пыталась ее напугать. Пожиратель чувствовала себя гораздо старше, умнее и опытнее своего носителя, хотя им было одинаковое количество лет, и старалась быть терпеливой и снисходительной. Мысли перепуганного ребенка, не понимающего истинное положение вещей, торопливо наскакивали друг на друга.
«Я хочу домой! Выпусти меня! Уходи!» — слезы слышались даже в мыслях девочки.
«Если я уйду, ты останешься совсем одна, — ласково передавала Клесс, совмещая ответы с успокаивающими сигналами мозгу носителя. — И тебе некуда идти, семьи у тебя больше нет.»
Успокаиваться девчонка не собиралась, плевала на все импульсы и прикосновения.
«Меня мама будет искать! Меня будут ругать, что снова ушла без спроса!»
У Пожирателя сжалось сердце, хотя она не была уверена в его наличии в своем истинном — бестелесном организме. Есть ли оно у сущности Пожирателя? Но что-то в груди налилось жалостью к девочке, в один день потерявшей и свою семью, и свой дом.
«У тебя больше нет матери, некому тебя ругать и бить тебя тоже никто больше не станет. Забудь о них.»
Носительница отчаянно рыдала, сожалея всем своим существом о потерянных оковах. Все-таки странные особи живут в этом мире. Как и все они, эта глупышка должна была провести жизнь в тесноте деревянных стен душных построек, вместо того, чтобы наслаждаться свободой, осваивать новые пространства, вдыхать полной грудью свежий воздух полей и лесов. Всю жизнь она должна была находиться под постоянным контролем со стороны старших аборигенов, активно подавляющих всякое проявление индивидуальности, вместо того, чтобы всего лишь дать навыки выживания своим детенышам и отойти в сторону. Относительной свободой здесь пользовались только взрослые мужские особи, а девочка-носитель к ним явно не относилась, и все же рвалась обратно.
Странно. Глупо. Непонятно.
«Валар найдет тебя и убьет, если не отпустишь меня!» — пугала девочка.
«Валар думает, что ты — оборотень, — возразила Клесс. — Тебе нельзя возвращаться в свою деревню, на тебя и меня объявлена охота.»
«Это ты виновата! — совершенно несправедливо осудила ее девочка. — Все из-за тебя! Оставь меня в покое! Убирайся! Ненавижу тебя!»
Незримые кулаки лупили по телу гиены, Клесс почти ощущала удары.
«Убирайся! Убирайся! Ты, ты во всем виновата!»
Пожиратель Драконов огорчилась, что так и не смогла успокоить бедняжку Валент, но не хотела навязывать ей свое присутствие. Ладно, посмотрим, сколько ты сможешь продержаться без помощи друга, упрямица.
«Ну хорошо, я уйду, — согласилась Клесс. — Потерпи еще чуть-чуть. Я только хочу, чтобы ты помнила — я рядом, и стоит тебе только позвать…»
Гиена снова поднялась на ноги, выбросила во все стороны частички сознания, сканирующие пространство. Она отыщет для носителя ближайшее человеческое жилье, а затем снова уступит место сущности девочки. Придется еще немного подождать, пока та осознает себя, привыкнет к тому, что особенная и примет свою вторую сущность.
«А я буду рядом».
При возникновении смертельной опасности Клесс будет предупреждена чутьем Пожирателя Драконов, но со всеми остальными проблемами девочке придется справляться самой.
* * *
Валент очнулась на куче душистого сена в каком-то сарае. Наконец-то она была одна, внутри не ощущалось и намека на чужое присутствие — странная тварь ушла, хотелось надеяться, что насовсем.
С ее уходом оказались сопряжены неприятные странности — Валент осталась без одежды: ей было холодно, колко, страх волнами переливался внутри ее тела, воспоминания от вчерашнего дня появлялись какие-то расплывчатые, отрывочные.
Каким необъяснимым образом она попала внутрь к той самой твари, которая приснилась ей вчера ночью? И что такое ужасное произошло с ней самой? Клесс сказала ей, что у нее нет больше дома, нет мамы, а Валар отказался от родства с ней. Неужели это было на самом деле? Отец хотел убить ее!
Девочка всхлипнула и потрогала плечо, оно тут же отозвалось жгучей болью. Горели спина, руки, щека, болела голова. Да нет же! Как можно поверить в такое?! Ей, наверное, это все просто приснилось — ей часто снятся страшные сны, похожие на реальность, вот и этот был такой, а в сарае ее заперли братья — они постоянно над ней глумятся, и одежду они спрятали. Вот только почему она ничего не помнит? Нужно подумать, найти всему разумное объяснение — так всегда учил ее старший брат. Потом она так и сделает, а пока надо выбираться и поискать одежду.
Убедив себя в том, что она дома, Валент спустилась вниз с ароматного сеновала, поежилась в прохладном воздухе и подергала дверь. Сквозь щели между досками был виден железный засов, и никакого окошка — свет проникал в сарай через неплотно пригнанные доски. Девочка задергала дверь так, чтобы засов скрежетал по скобам.
— Валар! Валар! Альмара! — Валент кричала что есть силы и стучала железом.
«А я ведь говорила тебе, кажется, твоего брата здесь нет, — вдруг проскользнул в голове знакомый голос. — И Альмары нет. Подумай еще раз, пока я не ушла окончательно, может нам…»
— Ты кто?! — заметалась девочка.
«Здрасьте, — недовольно буркнула Пожиратель Драконов. — Я — Клесс. Мы же вчера познакомились, разве не помнишь?»
— Кто здесь?!
С улицы донесся сердитый старческий голос. Валент, не раздумывая, нырнула в охапку сена, Клесс снова свернулась на самом донышке ее сознания, чтобы незримо наблюдать оттуда и не допустить смерти носителя. Показывать людям вторую сущность девочки было опасно: могли покалечить или… убить.
Дверь заскрипела, открываясь, впуская с улицы холодную сырость дождливого осеннего дня. Сгорбленный старик, в широком плаще из тонкой серой ткани, внимательно обшаривал взглядом единственного зрячего глаза свой сарай, второй закрывала белесая пленка катаракты.
— А ну вылезай, кто тут! Незачем портить мне все сено!
Валент не шелохнулась в своем убежище. Как это он ее увидел? Она так глубоко закопалась в рыхлый стожок, что сама ничего не видела, кроме сухих стебельков скошенной травы, только слышала, как дубасит по всем органам заполошное сердце. Нет уж, ни за что она не вылезет к этому старикашке. Наверное, он злой, а может, людоед — Альмара про таких любила рассказывать. Валент всегда считала, что служанка врет на голубом глазу, а оказывается, это правда… Боже-Защитник, и почему она никогда не слушалась Альмару — сейчас бы нежилась в своей постели!
Валент не заметила, как начала всхлипывать в глубине стожка.
— Ну что там еще? — недовольно проскрипел дед прямо над ухом Валент.
Сухая, колкая и ненадежная защита полетела в стороны.
— Ох ты мне! — удивился старик. — Ты кто еще такая? Чего это ты делаешь в моем сарае? А ну-ка оденься, бесстыдница!
Он бросил девочке короткий кожушок, висевший тут же, на гвоздике, и Валент поспешно закуталась в него. Страшный старик махнул ей рукой, приказывая выходить из сарая.
— Все сено потоптала! — дед ругался, одновременно поправляя вилами стожок и ощупывая взглядом дрожащую Валент. — Чего ревешь?! — прикрикнул он на девочку.
— Я… домой… хочу! — едва смогла она сказать.
— Ну так иди! — дедок пожал плечами.
В ответ ему раздались рыдания в полный голос. Валент перестала сдерживать себя, а когда перестаешь сдерживаться — остановиться почти невозможно.
Через несколько минут у девочки прямо голова закружилась, а недовольный старик нахмурился еще больше, глядя на трясущегося ребенка. Наконец, он подтолкнул ее к выходу, видно, устал слушать.
— Идем. Оглушила ревом своим! Откуда только ты взялась тут на мою голову? Ну чего застыла? Шагай! Не хватало мне еще, чтобы ты свалилась с лихорадкой! А может, ты больная какая? Нет? Ну, то-то! Мне ухаживать за больными некогда! Чего молчишь-то? Лягушонок!
Валент бежала за стариком, слушала его ворчание и поджимала пальцы босых ног — земля была сырая и холодная.
В маленькой хибарке с одной комнатой и огромной печкой оказалось
Она ее защитит при угрозе. Жалко бедный ребенок без одежде в рванье, тут этот дед прибабахнутый.
Сын у него не дурак, решил продать ребенка.Интересно, что дальше будет.