чего подумал... А змей тут не бывает?
– Ну, я пока не видел. А в чём проблема?
– Я их боюсь, а здесь болота всё-таки. Они, наверно, здесь должны быть.
– Ничего страшного, ночью их всё равно будет не видно.
– Шутник, ё...
Они шагали по перешейку. Теперь болота с обеих сторон уже отлично просматривались из-за деревьев. Змей пока нигде не было. Тропинка продолжала время от времени немного поворачивать влево-вправо, и сам перешеек, кажется, тоже имел несколько изогнутые границы. Вдруг Валерка молча остановился.
– Здесь будем ночевать? – уточнил Стукалов.
– Погоди. Ты ничего не слышишь?
Илья прислушался:
– Хм. По-моему, где-то вдалеке что-то такое... жужжит. Только не пойму, спереди или сзади.
– У меня такое ощущение, что и спереди, и сзади одновременно.
– Мотоциклы?
– Или квадроциклы.
– Да ну, разве на квадроцикле тут можно проехать?
– Думаю, можно. Тропинка узкая, так на нём можно и по бездорожью кататься. Что-то мне не нравится всё это...
– Да ладно тебе, Валерка. Ты же не думаешь, что это за тобой гонятся?
– Я не знаю. Может, и за мной. Ну-ка, сойдём с дороги.
– Да ты чего, обалдел? Как они могли тебя выследить?
– Понятия не имею, но лучше перестраховаться. Пошли!
Схватив Стукалова за руку, Валерка потащил его вправо. Быстрым шагом они добрались почти до самого болота и спрятались за деревьями потолще.
– Ну и что дальше? – спросил Илья. Судя по его голосу, он явно не верил ни в какую опасность.
– Дальше? Сидим и ждём, пока не проедут.
Подозрительный жужжащий звук, казалось, становился всё громче и шёл одновременно спереди и сзади (хотя такой эффект мог создаваться из-за рельефа местности – болота, леса, холмы...). Потом, наоборот, его громкость начала уменьшаться: сперва незаметно, но чем дальше, тем более ощутимо. Наконец этот звук совсем пропал.
– Ну что? – сказал Илья. – Может, пора отдохнуть?
Валерка задумчиво осмотрелся.
– Чёрт его знает. Что-то мне теперь тут не нравится. На этом перешейке нас могут взять в клещи, и прятаться будет почти негде. Сто пятьдесят метров туда, сто пятьдесят метров сюда, а лес не такой уж густой... Сделаем так: пройдём дальше, выберемся из этого «Бутылочного горлышка», потом сойдём с дороги в сторону и там уже остановимся. И надо ещё подумать, стоит ли разводить костёр. Пока, вроде, тепло.
– Не, ну у тебя точно мания преследования. Ты сколько ещё идти собираешься?
– Ну, километра четыре, пять.
– Блин... вот уж, действительно, дурная голова ногам покоя не даёт.
Приятели вернулись на тропинку и пошли дальше.
Начался вечер, но, благодаря длинному световому дню, до темноты было далеко. На физиономии Стукалова застыла недовольная гримаса: очевидно, он здорово устал идти. Впрочем, Валерка сейчас не обращал на него внимания. Устал – сам виноват, нечего было напрашиваться в этот поход. Гораздо сильнее Валерку беспокоил тот подозрительный жужжащий звук.
«Наверняка это звук двигателя, а что же ещё. И спереди и сзади, одновременно. Сначала он приближался, потом удалялся. Потом совсем прекратился... Что всё это значит?»
Пройдя пару километров после вынужденной остановки, приятели миновали очередной поворот и вдруг увидели, как впереди на тропинку выходят трое. Появились они из леса, с правой стороны. Валерка рассмотрел их издали и остановился как вкопанный. Илья не обратил на них внимания и мог бы спокойно идти дальше, но тоже был вынужден остановиться, потому что Валерка схватил его за шиворот и удержал на месте.
– Ты чего?
– Всё, – упавшим голосом констатировал Валерка. – Выследили, сволочи.
ГЛАВА 8
Стукалов, который совершенно не ожидал такого поворота событий, испугался до полной потери самообладания. Естественно, он сообразил, что с большой вероятностью может пострадать за компанию с Валеркой. Хватаясь за последнюю надежду, как утопающий за соломинку, он дрожащим голосом произнёс:
– А может, это... не они?
– Видишь мужика в центре, который выше других? Это Алексей Павлович! Так что они!
– О господи, что же нам делать???
Они стояли на месте и переговаривались. Как ни странно, те трое тоже встали на тропинке, не пытаясь приблизиться. Прокрутив в голове все возможные варианты, Валерка произнёс:
– С рюкзаком бегать неудобно, по крайней мере с моим. Иди назад, я с ними сам буду разбираться. Давай, давай, не задерживайся.
Стукалов развернулся, с перекошенной от страха физиономией бросился наутёк и исчез за поворотом, а Валерка медленно двинулся вперёд, навстречу судьбе. Алексей Павлович и двое помощников стояли и ждали. Вдруг Илья с ещё более перекошенной физиономией выскочил обратно из-за поворота, догнал Валерку и, не стесняясь, завопил в голос:
– Там сзади за нами ещё трое идут!!! Всё, пиз...ц!!!
Вот теперь окончательно прояснилась природа этих жужжащих звуков, доносившихся спереди и сзади одновременно. Алексей Павлович и его подельники, вшестером, приехали сюда на мотоциклах или на квадроциклах – вернее, их привезли и высадили. Трое злодеев, в том числе сам Алексей Павлович, высадились у выхода из «Бутылочного горлышка», а трое – у входа, после чего транспортные средства укатили обратно. Затем первая группа прошла немного, остановилась и стала ждать, а вторая двинулась следом за приятелями.
«И взяли нас в клещи», – мысленно подытожил Валерка.
– Ладно, не шуми впустую, – ответил он, продолжая неторопливо шагать вперёд. – Ты ещё, может, нормально выкрутишься, ты тут не при делах. Да и я тоже просто так сдаваться не собираюсь.
Они приблизились к троице «встречающих». Валерка, время от времени оглядываясь назад, увидел, как из-за поворота появляются ещё трое.
– Валерий Петрович! – заговорил Алексей Павлович, и в его голосе явно читались издевательские нотки. – Какая неожиданная встреча! Вы что это тут делаете?
– Да так. Погулять вышел.
– Да-а-а? Погулять вышли? А по-моему, вы хотите сбежать, не оплатив свои долги!
– Ерунда. Я собирался их оплатить завтра вечером. Деньги я собрал, но сегодня всё равно воскресенье, банки не работают.
– Вы что, меня совсем за дурачка держите? Я прекрасно понял, что вы решили сбежать из города и ничего не платить. И за это...
– У вас есть доказательства? – перебил его Валерка.
Алексей Павлович усмехнулся:
– Доказательства? Сейчас будут. Ну-ка, ребята, обыщите их обоих как следует!
Валерка понял, что весь его замысел вот-вот накроется медным тазом. При обыске злодеи обязательно найдут и пачки денег, и документы на другую фамилию... Этого никак нельзя было допустить.
– Да вы что, ох...ли?! – с неподдельным возмущением заорал он. – Не дам я себя обыскивать, ещё чего не хватало!
Не обращая внимания на его ругань, двое громил подошли и угрожающе нависли над приятелями, существенно превосходя их по росту. Валерка обернулся назад – вторая тройка вышла из-за поворота и неторопливо приближалась, но была ещё довольно далеко.
Неожиданно он толкнул в грудь парня, который приготовился его обыскивать. Злодей не устоял на ногах, отлетел и рухнул. Второй бандит, уже успевший засунуть одну руку в карман куртки Стукалова, отвлёкся от него и кинулся на Валерку, пытаясь схватить его сбоку.
Валерка вовремя развернулся вправо и встретил нового врага лицом к лицу. Они сцепились по-борцовски, но очень ненадолго: уже в следующую секунду Валерка обернул противника вокруг себя и отшвырнул в сторону. Тот пробежал немного по инерции и свалился.
Между тем Стукалов, оставшись без присмотра, решил удрать, но путь к выходу из «Бутылочного горлышка» ему преградил сам Алексей Павлович. Тогда Илья бросился вправо, к болоту. Но никто не собирался его так просто отпускать: Алексей Павлович молча показал пальцем в его сторону, и в погоню устремилась вторая тройка злодеев, подходившая сзади.
Двое пострадавших поднялись на ноги и стали маневрировать вокруг Валерки, собираясь напасть на него одновременно с двух сторон. Поначалу они явно недооценили его, так как сами были мощные ребята, настоящие тяжеловесы; но теперь ни о какой недооценке уже и речи не шло. Алексей Павлович пока держался поодаль, сам в драку не лез и, судя по выражению его лица, откровенно потешался над происходящим.
Валерка переводил взгляд то на одного врага, то на второго. Ему сильно мешал рюкзак за спиной, поэтому действовать нужно было очень продуманно.
Злодеи кинулись на него слева и справа, но Валерка, не поворачиваясь, метнулся вправо и саданул плечом в грудь одного из них. Солидный вес самого Валерки сложился с весом его рюкзака, и бандита отшвырнуло назад, словно он налетел с разбегу на скалу. Он грохнулся на спину.
Валерка развернулся ко второму, схватил его, обернул влево вокруг себя и отбросил в сторону, так что теперь уже оба злодея испытали этот приём на своей шкуре. Вдобавок ко всему Валерка продемонстрировал такую меткость, что второй громила опрокинулся прямо на первого, когда тот пытался встать.
Алексей Павлович изменился в лице: пренебрежительная усмешка сползла с его физиономии, уступая место раздражению. Но Валерка действовал по принципу «семь бед – один ответ» и, едва успев вывести из строя двух предыдущих противников, сразу бросился на него.
Алексей Павлович вынул из кармана пистолет. Раздался щелчок предохранителя…
Валерка подскочил к Алексею Павловичу и с разбегу засадил ему правый прямой в подбородок. Снизу вверх наискосок – из-за большой разницы в росте.
Вообще-то боксировать с тяжеленным рюкзаком за спиной, конечно, неудобно: во время проведения ударов рюкзак будет заносить вас то в одну сторону, то в другую. Но если рассчитывать на один-единственный удар, то можно попробовать. Главная проблема в том, чтобы метко попасть.
Валерке сказочно повезло. Опоздай он хоть на долю секунды, Алексей Павлович застрелил бы его в упор. Кроме того, этот удар с разбегу просматривался буквально за версту, так что любой мало-мальски подготовленный боксёр должен был бы от него увернуться. Но Алексей Павлович отвлёкся на пистолет и, очевидно, полагал, что успеет выстрелить. Не успел. Оружие вылетело у него из рук, а сам он отправился в глубокий нокаут.
Валерка подхватил выпавший пистолет и трусцой, чтобы не утомиться раньше времени, последовал за тремя оставшимися бандитами и Стукаловым. У Ильи был довольно увесистый рюкзак (который, впрочем, не шёл ни в какое сравнение с Валеркиным), к тому же он устал во время похода, так что злодеи почти наверняка должны были догнать его. Сначала все четверо бежали в направлении болота, затем Стукалов повернул влево и бросился к выходу из «Бутылочного горлышка». Валерка сильно отстал от них, но ещё видел вдали мелькающие между деревьями фигуры. Правда, со своим рюкзаком он двигался не очень быстро и отставал всё сильнее.
Оглянувшись назад, он заметил, что его самого догоняют два злодея, с которыми он уже дрался. Причём они должны были хорошо видеть пистолет в его руке, но, как ни странно, продолжали приближаться без всякой опаски и вскоре оказались буквально в нескольких шагах.
«Это как понимать? «Умри, но сделай»? Смерти боятся меньше, чем гнева руководства? Ладно, сами напросились...»
Впереди послышались громкие крики. Валерка всё-таки потерял из виду тех четверых – далеко убежали – но узнал голос
