каблуками по бокам коня, но тот обиженно всхрапнул и не подумал двигаться дальше. Пришлось ему тоже слезать и тянуть Слейпнира за собой.
Чем ближе мы подходили к дому Великого Мастера, тем более непонятно вели себя наши кони. Вскоре мальчишка и Гвель тоже оказались на земле и были вынуждены тащить вперёд упирающуюся скотину.
- Стойте, - наконец, решила я.
- В чём дело? – Гвель утёр рукавом вспотевшее лицо.
- Наши кони, они явно не хотят приближаться к дому Мастера.
- Думаешь, там есть какая-то нежить?
- Или была и оставила после себя сильный запах.
Вампир потянул носом воздух.
- Но я не чувствую ничего опасного.
- Может быть, - я задумчиво оглянулась, но за пределами волшебного светового круга абсолютно ничего не было видно, - ты просто не знаешь такого запаха. Вспомни, тебе был знаком запах твари, напавшей на нас в лесу, или той, из оврага?
Рэйн сосредоточенно нахмурился.
- Нет, - признался он.
- В том-то и дело. А мне они не знакомы с научной точки зрения. Мы их не знаем. Не знаем их повадок, не знаем, как их уничтожить, не знаем, наконец, как они пахнут. Лощина может кишмя кишеть злобными монстрами, но мы не будем в курсе до тех пор, пока не столкнёмся с ними лицом к лицу.
- Что вы будете делать, госпожа Римара? – прошептал мальчишка. Кажется, я немного перестаралась и он теперь боится даже пошевелиться, всякий миг ожидая нападения неведомой твари.
- Попробую с помощью одного обряда выяснить, есть здесь хоть одно существо крупнее вороны. Естественно, исключая нас.
Я напевным шёпотом прочла заговор. С последним словом едва заметное свечение устремилось от меня, исходной точки, в разные стороны. Достигнув краёв Лощины, оно вернулось обратно.
- Никого, - собщила я.
- Выходит, если кто и был, то благополучно убрался подальше, - констатировал Рэйн.
- Нам же лучше, - жизнеутверждающе добавил Гвель.
- Госпожа Римара, до дома Мастера далеко ещё? – похоже, Ксаша моё заверение, что в Лощине никого нет не успокоило.
- Почти пришли.
Светляк слишком поздно выхватил из темноты серую каменную стену. Я не успела остановиться и чувствительно приложилась об неё лбом.
- Вот, собственно, и он, - прошипела я, потирая набухающую шишку. Потёрла ещё раз, и она моментально растаяла под пальцами.
В доме было пусто и темно. Не светились маленькие окошки, не тянуло дымом из печной трубы. Мы обошли его кругом, но не увидели ни одного признака того, что в нём живут люди. Дом выглядел покинутым как минимум неделю назад.
- Неужели Мастер всё-таки куда-то уехал? – себе под нос пробубнила я.
- Если он это и сделал, то не по своей воле.
Вампир прекрасно расслышал мои слова. Я обернулась. Он стоял возле настежь распахнутой и висящей на одной петле входной двери. По ней шла густая сеть трещин, а в некоторых местах оказались отколоты крупные щепки. Внешне дверь выглядела так, будто её выбивали с помощью заклятья.
- Войдём? – предложил Гвель.
- У нас есть выбор?
Мы привязали поводья к ближайшему дереву и вошли в дом.
Внутри было ещё хуже, чем снаружи. Небольшой уютный домик оказался перевёрнут с ног на голову. Всюду валялась поломанная мебель, осколки стекла, по полу были рассыпаны ингредиенты для снадобий и книги.
- Боги, что же произошло? – прошептала я.
Рэйн повёл носом, подошёл к стене и присел рядом на корточки.
- Ничего хорошего, - глухо произнёс он.
Я опустилась рядом. Не нужно быть ведьмой и профессиональным охотником на нежить, чтобы с одного взгляда определить: бурые пятна и потёки на камне – кровь.
У меня перехватило горло. С огромным трудом я сглотнула комок слёз, резко встала и прошла в центр комнаты.
- Быстро все встаньте рядом со мной, - приказала я. – Сейчас мы сами увидим, что здесь случилось.
Никогда ещё я так старательно не выплетала Ремемору. Мне следовало быть особенно внимательной, ведь я не знала, когда точно произошло то, что я хотела увидеть. Решив, что это единственно возможный вариант, я настроилась на последние события в доме.
Среди погрома выросли призраки. Жемчужно-белая, прозрачная мебель заполнила комнату, на полки встали невесомые книги, бутыли, банки. В печи сквозь приоткрывшуюся заслонку стало видно пламя. За письменным столом к нам спиной сидел старик и изучал толстенный фолиант. С первого взгляда я узнала своего Наставника, Великого Мастера од-ре Поллока. Вот Мастер вздохнул, перевернул лист, прочёл ещё пару строк… и взволнованно схватился за голову. Ещё несколько строк – и Мастер удивительно легко для своего возраста встал из-за стола и заходил по комнате.
За время, истекшее с нашей последней встречи, он ни капли не изменился, только морщин стало больше. Я всегда, даже будучи маленькой девочкой, только-только узнавшей, что у меня есть Сила, знала его таким. Невысокого роста, кряжистый как все гномы и одновременно очень худой. Белоснежная борода спускается ниже пояса. Наставник не признавал родовых косичек и никогда не заплетал волосы. Он предпочитал перевивать их неширокой лентой, концы которой заправлял за пояс.
Негромкий стук в дверь. Мастер обернулся, взмахом руки распахнул её навстречу пришедшему. На пороге появился высокий мужчина в плаще. Его лицо полностью скрывал накинутый капюшон.
- Снова ты, - как-то устало и с лёгким оттенком отвращения произнёс Мастер.
- Да, я, - пришедший сделал шаг и встал напротив од-ре Поллока. – Я снова повторяю своё предложение.
- А я повторяю, что никогда… Слышишь? Никогда! Не только не присоединюсь к вам, но и сделаю всё возможное, чтобы все узнали о том, что вы задумали.
- Это окончательное решение? – человек говорил бесстрастно, но в его голосе чувствовалась тщательно сдерживаемая ярость.
- И бесповоротное, – отрезал Великий Мастер.
Видимо, пришедший решил, что пора сбросить маски.
- Ты ещё пожалеешь об этом, - прошипел он.
- Вон!
Человека в капюшоне со страшной силой вымело на улицу. Дверь за ним сама собой захлопнулась и заложила засов. Донёсшееся грязное ругательство было уже еле различимым.
Мастер вернулся к своему столу, но сесть не успел. Удар страшной силы потряс дом. За окном полыхнули синие молнии, с потолка посыпалась каменная крошка. Мастер поспешно накладывал заклятия на дверь, стены, окна, когда во дворе раздались громкие голоса, последовал ещё один удар. Дверь, не выдержав натиска, пошла трещинами и распахнулась, повиснув на одной петле. В дом ворвались люди в плащах с капюшонами. Их было много, человек восемь, и все они были колдунами и ведьмами.
Од-ре Поллок не защищался. Он сражался, но даже его опыта, Силы и могущества не хватало, чтобы остановить натиск.
Двое нападавших рухнули как подкошенные после того, как в них попал огненный шар. Они лежали не двигаясь, а ещё один извивался и громко кричал, обхватив себя руками.
Неведомая сила подхватила ведьму в угольно-чёрном плаще и ударила об стену. Она упала, но тут же встала, хоть и с видимыми усилиями.
Больше Великий Мастер ничего сделать не сумел. Полыхнула яркая вспышка, с полок посыпались книги, стеклянные сосуды. Мебель, задетая взрывом, покатилась в стороны. Од-ре Поллок, единственный, кому этот взрыв предназначался, рухнул на пол без всякого движения. Из многочисленных ран на его теле потекла кровь.
- Забираем его, наших ребят и уходим, - приказал один из колдунов, в котором я опознала разговаривавшего с Мастером человека с капюшоном.
Подхватив своих и тело Мастера, нападавшие исчезли во тьме за дверью.
Призраки развеялись дымом, а я стояла и не могла выдавить из себя ни слова. Да и никто не мог.
- Они… убили его? – Ксаш запнулся и испуганно взглянул на Рэйна. После долгого молчания его шёпот показался настоящим криком.
- Да, здесь произошло убийство, - откликнулся Гвель.
- Но это же ужасно! Они напали на Мастера организованным боевым отрядом! Восемь профессиональных ведьм и колдунов, против них невозможно было устоять, - воскликнула я.
- Они сделали с помощью силы то, на что им не хватало мастерства, - зло проговорил вампир.
- Что же нам теперь делать? – мальчишка дрожал и жался к Рэйну. – Мы теперь ничего не узнаем?
- Узнаем, - уверенно ответила я, ладонью вытерев слёзы. – Видите книги? В них должен быть ответ на нашу загадку. Я это чувствую.
- Предлагаешь пересмотреть всё это? – ужаснулся Гвель. – Да здесь не меньше сотни толстенных фолиантов, вся ночь уйдёт.
- Знаешь другой вариант?
Парень задумался, но светлое решение ему в голову определённо не приходило.
- Не знаю, - наконец, со вздохом признался Гвель.
- Тогда приступаем. Ищите любые упоминания Врат и Ключа, - скомандовал Рэйн.
Парни и мальчишка выбрали себе по книге и принялись методично перелистывать страницы. Я, прежде чем присоединиться к ним, решила подлатать дверь. Уж слишком неприятно было сидеть в ледяном помещении, в которое с улицы ветер задувает снег. Да и безопаснее так.
Пара слов, и дверь вернулась в своё прежнее положение. Я заложила засов, окинула комнату взглядом. Ребята уже устраивались поудобнее. Рэйн и Гвель присели на стопки отобранных для просмотра книг, Ксаш растянулся прямо на полу.
Я решила заняться рабочим столом Наставника. На нём и возле него громоздились целые горы самой разнообразной литературы на любой вкус и цвет. Отыскав чудом уцелевший в этом погроме стул, я взялась за ближайшую книгу.
Пары часов оказалось достаточно, чтобы почувствовать, как у меня начинает рябить в глазах, строчки скачут, словно сумасшедшие зайцы, а буквы сливаются в малопонятное месиво. Да и спина успела порядком затечь от долгого неподвижного сидения. Короче, срочно требовалось устроить перерыв. Я откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и попыталась расслабиться, отключив разум и отпустив на волю чувств. Мир сразу преобразился. Я ощутила, как по полу тянет ледяной ветерок, как поскрипывает надломленная крыша, как воет ветер в печной трубе.
Что-то было не так. Нечто чуждое примешивалось к обрушившейся на меня лавине чувств. Неизвестный голос звучал всё отчётливее, пока не превратился в настоящий Зов, преднамеренно созданный и зачарованный на конкретного чародея. На меня.
Я постаралась определить, откуда он исходит. Словно держась за тонкую нить, я подошла к окну. Здесь Зов слышался отчётливее всего. Осторожно проведя кончиками пальцев по подоконнику, я нащупала место, где находился тайник. Ключ к нему был начертан здесь же. Мастера нельзя было упрекнуть в легкомыслии или неосторожности. Ни один человек, будь он величайшим колдуном, не нашёл бы эту едва мерцающую руну, потому что содержимое тайника предназначалось только мне. Я произнесла нужное слово, и прямо передо мной из воздуха возник плотный пергаментный свиток. Дрожащими руками я развернула его.
«Дорогая моя девочка…»
Безумно знакомые, будто летящие руны заставили сердце болезненно сжаться. Я подавила лишнее сейчас рыдание и принудила себя прочесть коротенькую записку до конца.
«Дорогая моя девочка. Если ты читаешь эти слова, мы уже никогда не встретимся. Но я до последнего мгновения буду верить, что ты придёшь ко мне, и буду ждать тебя в любое время дня и ночи.
Я не обвиняю тебя в том поступке, за который тебя так жестоко наказали. Ты просто не могла этого сделать. Но даже если ты сделала это, значит, на то была своя причина, и мне очень жаль, что ты не пришла ко мне сразу же после Решения. Возможно,
