ты не простила мне того, что я за тебя не вступился. Я корю себя за это каждый миг.
Девочка моя, прости старику его растерянность и не забывай его!
Мне хотелось бы многое тебе сказать, но у меня нет времени. Поэтому скажу самое главное. Какие-то тёмные события назревают вокруг. Я кое-что выяснил, и надеюсь, что это тебе поможет. Ищи драконью страницу.
Ещё раз прости и прощай.»
Внизу листа я увидела приписку: «Для М.».
Сшибая по дороге стулья, расшвыривая собранные ребятами в стопки книги, я бросилась к спасительной двери. В спину мне летели окрики, но я ничего не видела и не слышала.
Ледяной воздух и сильный ветер сбили меня с ног. Я рухнула на землю, прижимая к груди свиток, и забилась в рыданиях. Сразу стало сыро и очень холодно, снег залезал под куртку, в уши, рот. Очень быстро всё тело онемело и перестало что-либо чувствовать. Но мне было наплевать. Я плакала навзрыд, понимая, что никогда в жизни не прощу себе своей глупой гордости.
Только через пару минут я сообразила, что жуткий звериный вой, настойчиво носившийся надо мною, издавала я сама.
Послышались шаги. Кто-то сел рядом и мягко обнял меня за плечи.
- Мара, ведьмочка моя, что случилось?
Голос принадлежал Рэйну, и в нём слышались искренняя тревога, недоумение и страх. Сил на то, чтобы ответить, у меня не было. Даже дышать удавалось с трудом, настолько сильно меня били дрожь и рыдания. Я свернулась в клубочек в уютном и тёплом объятии вампира, как маленький ребёнок на груди у отца или старшего брата, и так, убаюкиваемая его тихими и ничего не значащими словами, постепенно приходила в себя. Очень медленно рыдания сглаживались и боль в сердце отпускала, а вампир ничего не спрашивал, не пытался утешать, а просто говорил и говорил о том, что всё пройдёт, что любая боль если не уходит, то становится слабее с наступлением утра, и гладил меня по растрепавшимся волосам.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я успокоилась, только на востоке уже начинала алеть заря. Рваные золотые отблески ложились на стены домика, на огромные укутанные снегом валуны. Я вздрогнула, ощутив, что совершенно не чувствую тела. Мне было очень холодно, но насколько хуже должно было быть Рэйну! Я сидела у него на коленях, а вампир всё это время провёл на голом снегу. В предрассветном полумраке его лицо казалось не просто бледным, а синеватым.
Вздрогнув, я вытерла последние слёзы и еле слышно прошептала:
- Прости.
- За что? – удивился Рэйн. Он по-прежнему прижимал меня к себе будто какой-то драгоценный предмет, и я была этому очень рада. Мне казалось, что стоит ему меня отпустить, и я разобьюсь вдребезги, как стеклянная ваза, полетевшая с обрыва в пропасть.
- Ты простудишься. Из-за меня ты всю ночь просидел на снегу, - попыталась улыбнуться я.
- Ерунда, вампиры редко болеют. Мара, - Рэйн поймал мой взгляд, устремлённый на дом моего Наставника, которого я уже никогда не увижу, - расскажи, что произошло. Поверь, тебе станет легче.
И я рассказала. Я рассказала обо всём, что случилось со мной за последние полгода. Как рухнула моя жизнь, когда меня обвинили в страшном преступлении. Как отворачивались от меня прежние друзья, хотя я уверяла, что никогда не делала ничего подобного, а другие норовили ударить побольнее. Я рассказала, как однажды ночью в мой дом вломился боевой отряд Совета, как меня обвинили в убийстве жителей двух деревень для дальнейших чернокнижных опытов. Как меня пытали в подвалах закрепского храма, таких похожих на те, откуда мы недавно вызволили Ксаша, но я так и не созналась. Потом был суд, и меня вышвырнули из города, предварительно отобрав почти весь Дар и пометив, словно прокажённого. От меня шарахались встречные чародеи, мне был заказан путь в любое поселение, где имелись представители Гильдии, да и сама себе я была до отвращения противна. Я не знала, для чего я жила. Единственным человеком, которому я могла бы выплакаться, рассказать всё, что перенесла, был мой Наставник. Но я боялась, что он тоже отвернётся от меня, потому что преступление, в котором меня обвинили, было ужасным. А теперь выяснилось, что он по-прежнему ждал меня, ждал в любом случае, совершила ли я те убийства или нет. Вот только я пришла слишком поздно.
- Почему тебя обвинили? Вы же часто убиваете. Вспомни хотя бы вязигский храм.
- У нас есть главное правило: ради выгоды, - покачала я головой. – Оно подходит к любому действию, совершённому чародеем. Даже убийство должно нести некую пользу. Например, можно погубить человека, чтобы уничтожить беса, потому что иначе уже бес погубит много людей. Или как в Вязиге я обрушила на храмовиков потолок, чтобы спасти наши жизни. Но нельзя убивать просто так или из тёмных побуждений. Это самое отвратительное преступление, и меня обвинили именно в нём.
- Сколько человек тогда погибло?
- Шестьдесят три, и среди них тридцать детей. Я этих чисел до самой смерти не забуду.
Вампир кивнул и погрузился в молчание. Я сидела и боялась дышать. Ещё день назад я могла во всеуслышание утверждать, что мне никто не нужен, и я не испытаю и капли грусти или горечи, если Рэйн, Гвель и Ксаш оставят меня, но сейчас я могла себе признаться, что скорее всего не переживу этого. Мне не для чего было больше жить.
Молчание затягивалось и уже пугало меня. Наконец, я решилась его прервать:
- Куда вы теперь?
- Мы? – переспросил вампир.
- Да. Вы ведь, наверно, не захотите, чтобы рядом с вами была запятнавшая себя ведьма, которую обвинили в зверском убийстве беззащитных детей и стариков.
С деланной тревогой Рэйн пощупал мой лоб.
- Странно, жара нет, - озадачено пробормотал вампир себе под нос.
- Эй, ты чего? – возмутилась я.
- Того, что у тебя, похоже, бред, такую ерунду ты несёшь. Вспомни, как ты приняла меня таким, каков я есть. А ведь я вампир, вас специально учат ненавидеть и убивать нас. Вы считаете нас кровожадными выродками. Так что выбрось все эти глупости из головы. Не знаю как ребята, но я пойду с тобой, стоит лишь тебе этого захотеть. И потом, хватит тут сидеть, ещё воспаление лёгких получишь, что нам с тобой тогда делать?
Вампир подхватил меня подмышки и ловко поставил на ноги, а через мгновение стоял уже и сам.
- Пошли, поможем Гвелю и Ксашу. Боюсь, они нас убьют. Бросили их одних среди книжных завалов и исчезли куда-то на всю ночь.
- Я знаю, какую книгу нам надо искать.
- Откуда? – удивился вампир.
- Записка, - я встряхнула в воздухе раздрюзгшим куском пергамента. – Нужна книга в переплёте из драконьей кожи, и, кажется, именно её читал в день нападения Великий Мастер.
Вопреки ожиданиям, убивать нас никто не стал. Наше появление Гвель и мальчишка встретили тревожным молчанием, но невысказанный вопрос буквально витал в воздухе. Глубоко вздохнув, я подошла к ним. Рэйн следовал за мной, неизменно оставаясь за спиной, словно желая в случае чего прийти на помощь.
- Я должна признаться вам.
Пока я говорила, никто не проронил ни единого звука. Сохранилось молчание и когда рассказ закончился. А потом Ксаш сделал то, чего никогда не делал. Он просто подошёл и крепко обнял меня.
- Чем будешь заниматься теперь? – спросил Гвель.
- Постараюсь выяснить, кто и из-за чего убил Мастера.
- Я помогу тебе, если ты не против.
- Мы поможем, да, госпожа Римара? – поправил Ксаш.
- Конечно, не против, - пожалуй, впервые за эти проклятые полгода я ощутила настоящую радость. – Тогда нам необходимо выяснить, что же это за Врата. Мне кажется, именно они являются той самой причиной.
- Но здесь столько книг, что мы можем ещё неделю искать нужную, - заметил Гвель.
- Наставник оставил мне подсказку. Он догадывался, что, если я узнаю о непонятных вещах, творящихся в Велирии, я попытаюсь выяснить, что это такое. А од-ре Поллок знал, что здесь происходит. Но он, видимо, боялся, что записку как-то сумеют обнаружить, поэтому сказал только, какую книгу надо искать.
- Ну и какую? Их здесь горы.
Книг действительно было очень много. Просмотренные Ксаш и Гвель складывали в стопки, но пол всё ещё был усеян толстенным фолиантами.
- Нам нужна та единственная, что в переплёте из драконьей кожи. А я уверена, что она здесь одна.
Необходимый том нашёлся довольно быстро. На обложке значилось: «Песнь древности». Дрожащими руками я перелистывала порыжевшие от времени пергаментны листы, пока не наткнулась на поставленный на полях большой восклицательный знак. Последующая статья была отделена от остального текста жирной чертой.
Мешая друг другу, мы склонились над книгой. Статья была довольно длинной. Вкратце же она выглядела так.
Много веков назад, когда люди ещё не пришли на Великую равнину, да и для иных рас это была седая древность, был созван Верховный Совет. В те далёкие времена расплодилось великое множество хищной нежити. Она убивала всех подряд, и эльфы, гномы, вампиры, тролли и орки теперь пытались решить, как от неё избавиться.
Споры велись не один день, пока кто-то не предложил создать «мир в мире», а вход в него закрыть Вратами. После довольно продолжительных магических манипуляций поставленная задача была выполнена. Самую опасную нечисть согнали в искусственно созданную реальность, Завратье, а Врата опечатали. Следует добавить, что Врата ковались гномами, а эльфы, как непревзойдённые чародеи, добавили в них немалую толику магии.
Дальше возникал вопрос, что делать, если Врата понадобиться срочно открыть. Тогда те же гномы с помощью эльфов выковали Ключ – серебряный жезл, напоминающий подвеску. Ключ решено было отдать Хранителю, которым по решению Совета назначался верховный глава вампирьих кланов. От него он должен был в случае нужды попасть к Привратнику.
Какое-то время всё было тихо, а потом пришли люди. Начались войны, и след Ключа и Хранителя затерялся. Сейчас о них ничего не известно.
Рядом на полях следовали маловразумительные пометки Мастера, типа «энергетический толчок» и тому подобное.
- Кто-нибудь что-нибудь понял? – разочарованно проговорил Гвель, как только мы дочитали легенду.
- Более-менее да, - задумчиво протянула я. Наставник не зря делал записи. Благодаря им, я была почти уверена в том, что знаю, где находятся Врата. И, похоже, это знала не только я, иначе зачем храмовикам так настойчиво искать Ключ. Интересно, почему они прибывали в твёрдой уверенности, то он у Ксаша?
Я уже хотела озвучить этот вопрос, но заметила, что вампир напряжённо перечитывает описание Ключа, время от времени отрываясь от страницы, будто с чем-то его сравнивая.
- Есть какие-то мысли? – спросила я, как только Рэйн отодвинул книгу.
- Есть, - кивнул вампир. – Я, кажется, знаю, где находится Ключ.
ГЛАВА 6
- Откуда?!
Вместо ответа вампир ещё раз пробежал глазами страницу.
- Да, теперь многое становится понятным, - пробормотал он.
- Может, нам тоже объяснишь? – возмутилась я.
- Смотри, - Рэйн пододвинул ко мне книгу, - как описывается Ключ?
- Жезл-подвеска, выкованный гномами из серебра.
- Так, ещё?
- На звонкой гномьей наковальне
Пылает серебро огнём,
Кипит работа непрестанно
За ночью день и ночь за днём.
Из-под тяжёлого удара
Стремятся в небо два крыла;
Они хранят глубины шара,
В котором бездна пролегла, – свесившись через моё плечо, процитировал Ксаш.
- Ну, никому это ничего не напоминает?
- Ты думаешь…- ахнул Гвель.
- Практически уверен, иначе зачем тогда Мастеру понадобилось, чтобы я
