привёз её к нему, да ещё с такими предосторожностями.
Вампир через голову снял с шеи цепочку с серебряной подвеской и положил её на книгу рядом с описанием Ключа. Помнится, впервые я заметила подвеску в овраге, где мы бились с нежитью, но только теперь у меня появилась возможность хорошенько рассмотреть украшение.
Это действительно был Ключ. Или что-то очень на него похожее. Два сделанных из серебра драконьих крыла стремительно и в то же время плавно шли вверх, самыми кончиками удерживая небольшой круглый алмаз. По форме камень был идеальным шаром и казался бездонным.
Я осторожно накрыла подвеску ладонью и тут же ощутила рвущуюся наружу Силу.
- Даже если это не Ключ, то это очень древний и мощный артефакт. Он переполнен запертой в нём Силой, - произнесла я. - Но я уверена, что это именно то, за чем столь активно охотятся храмовики. Откуда он у тебя, Рэйн?
- Подвеска всегда была в нашем роду и передавалась из поколения в поколение. Теперь я её последний владелец. Но я даже не подозревал, что она может быть магическим артефактом. И мой отец, и мой дед считали её просто красивой старинной безделушкой.
- Понятно, - кивнула я. – Интересно, откуда храмовики узнали, что Ключ находиться у вас. Заметьте, они не были уверенны насчёт того, кто является Хранителем, и ошиблись, похитили Ксаша.
- Думаю, они узнали о Ключе оттуда же, откуда выяснили про Врата, - ядовито вставил Гвель. – Только нам это ничего не даёт.
- Хорошо, оставим в покое этот вопрос. Рэйн, ты сказал что-то насчёт просьбы од-ре Поллока.
- Да, с месяц назад Мастер написал мне, что ему для завершения какого-то дела необходимо видеть одну вещицу, мою семейную реликвию.
- Подожди, ты что, был знаком с Наставником? – перебила я вампира.
- И даже довольно близко.
- Откуда? – я, конечно, никогда не сомневалась в крайнем разнообразии знакомств Великого Мастера, он и с русалками общался, и с троллями. Но чтобы водить дружбу с вампиром! Об этом я от него никогда не слышала. А вот, оказывается, было и такое.
- Да так, имелись у нас общие дела. Но не в этом суть, - отмахнулся Рэйн. – Од-ре Поллок написал, что будет ждать меня в Закрепе в праздник Прихода зимы. Я, собственно, поэтому и был уверен, что он по-прежнему живёт в столице. При этом Мастер, ничего не поясняя, требовал соблюдать крайнюю осторожность и идти вместе с Караваном, попав туда под любым предлогом. В Караване тогда как раз требовались охранники, ну мы и пристроились подработать. Потом появилась ты, а дальше началась эта ерунда с храмовиками.
- Хорошая ерунда! Нас чуть не поубивали, - возмутилась я.
- Значит, не ерунда. Важно не это, а то, что от Каравана мы, как ты помнишь, отбились. Потом ты решила ехать к Мастеру домой, а мы, если бы поехали в столицу, оказались бы там слишком рано. В общем, получалось даже лучше, чем тащиться за тридевять земель в Закреп. Теперь же выяснилось, что Мастер погиб.
- А мы оказались обладателями тайны, которую нам никто не собирался доверять, - мрачно добавил Гвель.
- Что будете делать с ним? – я кивнула на подвеску, по-прежнему лежащую перед нами.
- Не знаю, - вздохнул Рэйн. – Я как представлю, что держу в руках ключ от двери, за которой скрывается армия кровожадных монстров, мне плохо становится. Они же, если вырвутся, всю Велирию уничтожат.
- Они уже вырвались, - я с отвращением уставилась на стену. Как назло прямо передо мной на ней чернело пятно засохшей крови. Стало только хуже, и я перевела взгляд обратно на вампира. – Эти твари в лесу, в овраге, они оттуда, из Завратья. Пока их мало, но скоро станет много, очень много. За прошедшие века в относительно тихой и мирной обстановке, в мире, где нет колдунов и охотников на нежить, где их никто не уничтожал, они должны были расплодиться в невероятном количестве.
- Подожди, - Гвель выставил вперёд руку, словно в надежде, что тогда мои слова поменяют смысл, - Врата ведь закрыты. Иначе зачем тогда храмовикам искать Ключ?
- Не только храмовикам, но и колдунам, - охотно согласилась я. – Вспомни милого чародея, честно старавшегося поджарить нас в храмовом подвале. Но есть одно «но». Ты невнимательно слушал рассказы Ксаша о его похищении.
- При чём здесь это? – удивился парень.
Вампир сочувственно посмотрел на него, но ничего не сказал. Зато мальчишка с радостью прояснил ситуацию.
- Помнишь, я рассказывал, как случайно подслушал разговор между держателем и колдуном? Колдун тогда сказал, что у них есть проблема – нежить постоянно пробирается к нам, а удержать её можно лишь с помощью Ключа.
- И что?
- Боги мои! Гвель, - не выдержала я, - Врата закрыты, но колдуны умудрились проделать лаз в Завратье. Они уже там и только ищут способ полностью контролировать новый мир. Тот, у кого окажется Ключ, будет полным хозяином Завратья со всеми вытекающими последствиями.
- Ты, случайно, не знаешь, что это за последствия? Не из чисто же научных побуждений колдуны с храмовиками решили явить миру новый вид нежити, - ядовито спросил Рэйн.
- Догадываюсь. Любовью к науке здесь не пахнет. Боюсь, дело гораздо хуже. Не знаю, что именно ожидают получить храмовики, но для чародеев Завратье – чаша, полная чистой нетронутой Силы. Она концентрировалась и увеличивалась там много лет и теперь практически неисчерпаема. Представить страшно, какую власть обретут маги, добравшиеся до этого бездонного озера.
- Они будут всесильны? – прошептал мальчишка.
- Абсолютно. Никакие искусство и опытность не помогут в борьбе с ними. Любому, даже самому опытному чародею, такому, каким был Великий Мастер, надо отдыхать, восстанавливать запас Сил, а им не надо. Колдуны, добравшиеся до богатств Завратья, смогут черпать энергию прямо оттуда, благо её там предостаточно. В итоге они просто возьмут верх с помощью грубой силы.
- Что ты будешь делать?
- Постараюсь сообщить об этом в Гильдию. Меня, естественно, слушать никто не станет, значит, надо найти любого чародея, который сделает всё от своего лица.
- Слушай, Мара, а ты не думаешь, что всё это делается с ведома вашей Гильдии? – вампир ткнул пальцем в раскрытую книгу. – Открытие Врат, поиски Ключа, появление неизвестной нежити – это не шутки. Если там сидят не дураки, они давно должны были заметить, что дело неладно.
- Может быть и так, но есть же в Гильдии ещё честные люди. Судя по всему, Мастер видел в открытии Врат огромную опасность, и я с ним совершенна согласна. Нежить нельзя контролировать полностью, она сорвётся с любого поводка. А в Завратье живут не какие-нибудь упыри. Когда они окажутся на свободе, Велирия превратиться в одно большое кладбище.
- Это точно. Как вспомню ту тварь в деревне, так вздрогну, - поёжился Гвель. Мальчишка согласно кивнул.
- Как ты планируешь оповестить Гильдию? – спросил вампир.
- Найду какого-нибудь молоденького честолюбивого чародея. Думаю, мне не составит особого труда убедить его в грозящей всем опасности и размере почестей и славы, которая достанется тому, кто первым эту опасность обнаружит. В крайнем случае попрошу его устроить мне встречу с кем-нибудь из глав Гильдии. Там есть пара человек, которым я более-менее доверяю.
- Даже после того, что они сделали с тобой? – удивился Гвель.
- Изменить эту ситуацию при всём желании было не в их силах, потому что тогда вмешался сам Великий Держатель. А вот заставить прекратить поиски Ключа они могут. В крайнем случае…
Что будет в крайнем случае, я уточнять не стала. Перспектива вырисовывалась слишком мрачная, и она была гораздо реальнее, чем та, что к моему сообщению отнесутся серьёзно.
- Отлично, - вампир опять надел цепочку с Ключом, - где будем искать твоего честолюбивого посредника? Учти, что мы от тебя не отвяжемся, нам тоже охота славы. Правда, ребята?
Гвель и Ксаш согласно закивали.
- С ума сошли? Какая слава?! Лучшим призом будет остаться в живых.
- Мара, не спорь. Не забывай, что вообще-то охота идёт на меня, потому что именно я являюсь Хранителем. А, значит, я и мои друзья имеем полное право поучаствовать в борьбе со злом. Так куда мы едем?
- Тут неподалёку есть крупное село, почти город. В него вечно ссылают трудиться на благо общества какого-нибудь свежеиспечённого колдуна. Будем искать нашего вестника в Радове, - не без радости сдалась я.
Из Лощины, прихватив с собой «Песнь древности», мы уехали ранним утром. У меня на сердце будто камень лежал. Казалось, что я не опустевший дом оставляю, а предаю старого друга. Ребята, похоже, чувствовали примерно то же самое, потому что не очень долгая дорога, вёрст в тридцать, прошла в мрачном молчании. Только когда впереди показалась крепостная стена Радова, наметилось небольшое оживление.
- Ого, какая здоровенная! И зачем им только такая? – удивился мальчишка, когда мы вплотную подъехал к селу.
Стена и впрямь поражала колоссальными размерами. Огромные камни, поднимавшиеся вверх не меньше чем на три человеческих роста, были подогнаны так, что между ними не удалось бы просунуть и волос, и все они были настолько гладко отшлифованы, что блестели на солнце не хуже льда. Кстати, лёд наблюдался в непосредственной близости. Гигантскую стену опоясывал не менее мощный ров. Весной, летом и осенью его до краёв наполняла вода, но теперь, когда уже несколько недель стояли настоящие зимние морозы, вода замёрзла, и гладкое, словно стекло, без единой царапинки ледяное полотно сверкало так, что глазам становилось больно.
- Ничего удивительного, что местные жители сильно озабочены вопросом собственной безопасности, - обернулся к мальчишке вампир. – Радов – последнее человеческое поселение на крайнем юго-востоке. Эльфы остались чуть севернее, а сюда наведываются одни орки. Естественно, что не с дружескими визитами.
- Правда, последние лет пятьдесят они не появлялись, но традиция запираться на все замки осталась, - охотно подхватила я. От разговоров делалось немного легче на душе. – Да и не будешь же разбирать крепостную стену и засыпать ров, вдруг опять пригодятся.
Вопреки ожиданиям стражники у ворот встретили нас приветливо, даже досматривать не стали.
- Проходите, госпожа ведьма. Милости просим, господа наёмники. У нас в селе вашей братии завсегда рады, - добродушно приветствовал нас румяный усатый толстяк с нашивкой капитана на правом рукаве тулупа. Когда стражник делал шаг или взмахивал рукой, полы тулупа расходились, и становились видны надраенные до блеска доспехи.
- Что так? – заинтересовалась я. – Какие-то проблемы?
- Какие там проблемы! Благодать, каких не бывало.
- Да? Чего ж тогда в полном облачении при воротах стоите, если благодать? Тяжело небось столько железа на себе целый день таскать, – не поверил Рэйн.
Я вампира целиком и полностью поддерживала:
- Вон у вас ещё оружие всякое припрятано: мечи, пики, копья. Даже камнемёты заготовили. Воевать что ли с кем собираетесь?
Толстяк вздрогнул и опасливо оглянулся.
- Тут такое дело, госпожа ведьма, и вы, господа наёмники, - зашептал он, пойдя к нам поближе. – Сами никак не разберёмся, что происходит. Нежить у нас завелась, а что за нежить, подземники её знают, потому как не видал её никто. Нет, видеть-то, конечно, видели, иначе откуда бы знать, вот только кто с нею повстречался, ничего уже не скажет. Одни кровавые ошмётки остались. Наши чародеи никак с нею справиться не могут. Сидят ночью в засаде на одной Четверти,
