рядом румяная девка моментально испарилась.
- Как вы с ними! – невольно восхитилась я.
- Послушание – первое дело во всём. А пока, спасители вы наши, сохранители, выпейте по рюмочке за ослобонение от нежити поганой.
Мы отбивались, как могли, но староста напирал на то, что банька ещё не пропарена хорошенько, да и вообще грех отказываться выпить с добрыми людьми за совершение богамугодного дела. В результате в нас влили не по рюмочке самогона, а по пол-литра. Как оказалось, правильно сделали. У меня по телу сразу побежало живительное тепло, и я только тогда поняла, насколько замёрзла, устала и переволновалась.
В деревню нас повели целой торжественной процессией. Доставив ценный груз в корчму, крестьяне разбрелись по домам продолжить праздник, с нами остались только сам корчмарь с женой, староста и запыхавшаяся Мавка. Моментально собрали стол и предложили «по маленькой». От долгой пьянки нас спасло известие, что баня готова.
- Вы нам вместе идти предлагаете? – не поняла я.
- Зачем? – удивился корчмарь. – Вам, госпожа ведьма, вон в ту, маленькую, а вам, господа наёмники, в большую. У меня постоялый двор как-никак, всяко может приключиться, вот и построил несколько банек-то. Вишь, пригодилось.
В бане я просидела не меньше часа, млея от удовольствия и тепла. Особых ран я не получила, так, пару царапин, которые там же заговорила. К вечеру не останется никакого следа. Вот что меня удивляло, так это нежелание Рэйна принимать мою помощь. В том, что она будет качественной, он сомневаться не мог. Так в чём дело? Неужели мне всё-таки показалось, будто отношения между нами начали налаживаться? Он пару раз по-человечески поговорил со мной, а я уже навыдумывала, что так всегда будет. Как будто жизнь ничему не научила. Ну поехали они со мной, что из того? Опыт показывает, что эта компания суёт свои головы в любую дырку, лишь бы во что-нибудь ввязаться. Увидят что-то поинтереснее и с точно таким же энтузиастом бросят меня ради новой забавы, с каким раньше помогали в этой.
Из бани я вышла, когда пар в ней начал остывать. От прежнего хорошего настроения не осталось и следа. На лавке у входа меня ждал полный комплект одежды, начиная сорочкой и заканчивая полушубком, и всё совершенно новое. Похоже, ради «спасителей» староста расщедрился не на шутку и обобрал полдеревни.
Ребята, отмытые и одетые во всё новое, уже сидели в корчме за щедро нарытым столом. Я молча устроилась на свободном стуле.
Мне тут же налили какой-то особенной, по словам жены корчмаря, наливки, наложили целую гору еды, приготовленной явно не для постояльцев. Отнекиваться я не стала. Во-первых, действительно хотелось есть, а во-вторых, просто не было никаких сил. Когда я вошла, Рэйн даже не взглянул на меня. Он по-прежнему оставался чересчур бледным, но выглядел весёлым и довольным.
- Ну, хочу выпить за вас, спасители вы наши. Избавили нас, сирых, от супостата. Дай вам боги здоровья! – провозгласил староста первый тост, как только все приглашённые устроились за столом.
Народ дружно выпил. Я наливку пробовала осторожно, но она оказалась хорошей, даже не особо крепкой.
Вторую здравницу провозглашал корчмарь. Третью – сын старосты, медведеобразный мужик с красным носом и буйными кудрями. На четвёртой слово взял Рэйн.
- Я рад, что мы заехали в вашу деревеньку. Редко где можно встретить таких добрых, щедрых и отзывчивых людей, - крестьяне, слушая черноволосого, просто таяли от удовольствия. Похоже, такое количество льстивых эпитетов им не говорил никто и никогда.
- И мы будем искренне скорбеть, поскольку вынуждены покинуть вас никак не позже чем через час, - закончил свою мысль Рэйн.
Все в удивлении уставились на парня.
- Через час? – переспросил Гвель.
- Ну да. Вы что, забыли, как мы торопимся в Яблонец?
- Куда мы…
- В Яблонец, - с нажимом повторил Рэйн.
Понятно, хочет отсюда уехать, чтобы побыстрее избавиться от моего сомнительного общества. Ну да он ещё не знает, насколько оно сомнительное даже для обычного человека. Похоже, Рэйн уже нашёл нечто более завлекательное. Когда только успел.
- Действительно, совсем забыла, мы ведь очень спешим, - воскликнула я. В такой ситуации лучше подыграть.
Гвель и мальчишка смотрели на меня и Рэйна круглыми от удивления глазами. Я взглянула на черноволосого, но он ко мне не обернулся.
- Но как же? Мы ведь только… - расстроено бормотал староста. Корчмарь с женой поддерживали его в два голоса.
Через полчаса нам всё-таки удалось сломить упорное сопротивление. На дорогу нам выдали целый мешок еды и вышли провожать к околице всей деревней.
- Хорошие люди, - улыбнулась я. – Я и не знала, что такие ещё остались.
- Как видишь, остались, - откликнулся Рэйн.
Я удивлённо взглянула на него. Парень смотрел прямо на меня. Боги мои, он был уже не белый, а серый!
- Может, всё-таки я немного поколдую? – осторожно предложила я.
- Не надо, всё в порядке.
- Слушай, друг, ты чего придумал? – Гвель ехал сзади, но теперь вклинился между нами. – Хочешь, чтобы мы по таком морозу ночевали на улице в сугробе? Между прочим, в лесу волки водятся, да и нежити всякой полно. Не замёрзнем, так загрызут.
- Ничего, переночуем. Разведём костёр, будем дежурить по очереди. Да и ведьма нам поможет.
- Естественно, - фыркнула я, - для себя буду стараться.
Гвель состроил недовольную гримасу.
- А ты, Ксаш, как считаешь? Не лучше ли нам было остаться в деревне?
- Я как Рэйн, - пожал плечами мальчишка.
Гвель фыркнул и поскакал вперёд.
- Обиделся, что напиться и на печи поспать не дали, - улыбнулся Рэйн. – Всё, привал.
- Мы же только полторы версты проехали, и до ночи далеко, - удивилась я.
- Тем не менее привал.
Рэйн, закусив губу, сполз с лошади. Я спустилась рядом.
- По-моему, хорошая полянка. Гвель, Ксаш, вы не могли бы сходить за дровами для костра?
- Хорошо, сходим, - кивнул Ксаш. Гвель ещё демонстративно молчал.
- Я с вами, так быстрее будет, - предложила я.
- Мара, останься, пожалуйста, здесь, - неожиданно попросил Рэйн.
Я удивлённо воззрилась на черноволосого. Что за день? Сплошные сюрпризы и неожиданности.
- Как хочешь, - согласилась я.
Гвель и Ксаш ушли в лес, Рэйн, бледный до синевы, сел на поваленное дерево. Я занялась распаковкой вещей. Староста в нагрузку дал каждому по войлочному одеялу, теперь они могли нам здорово пригодиться.
- Мара, - тихо позвал меня Рэйн.
- Что?
- Ты, наверно, думаешь, что я специально отказываюсь от твоей помощи. Это не так. Сейчас я хочу попросить тебя кое о чём.
Я подошла, села рядом.
- Проси.
- Сначала пообещай мне.
- Что пообещать?
- Что, если захочешь немедленно уехать, сделаешь это утром. В лесу действительно полно волков и всякой нежити. А Ксашу и Гвелю, когда будешь уезжать, выдумаешь красивую причину, не скажешь правду.
- Почему я должна захотеть немедленно уехать? – удивилась я. – Вы, конечно, не сахар, но меня всё устраивает.
- Просто пообещай, - повторил Рэйн. Тон, каким он говорил эти слова, мне очень не понравился.
- Хорошо, обещаю.
- В общем, я хочу попросить тебя об услуге, - Рэйн замолчал. То ли сомневался, стоит ли говорить, то ли не знал с чего начать.
- Что за услуга? – подбодрила я.
- Мне нужна кровь, много. Не человеческая, звериная, - торопливо добавил Рэйн. Выражение лица у меня, наверно, было ещё то.
- Кровь? – переспросила я. Вот уж действительно странная просьба. – Что ты с ней будешь делать?
- Пить, - спокойно ответил Рэйн.
- Пить? – я чувствовала, что всё меньше и меньше понимаю суть разговора. Он плавно перетекал в какой-то абсурд.
- Пить. Дело в том, что я вампир.
ГЛАВА 5
К моей чести следует сказать, что я не вскочила на ноги, не отшатнулась и не заорала дурным голосом. Всё-таки я – ведьма и всего успела повидать. Всего, но не сидящего в одном шаге от меня вампира, который к тому же требует у меня пару литров крови для личных потребностей. Хорошо хоть не моей, я к донорской деятельности ещё не готова.
- Ну что же, теперь всё ясно.
- Что тебе стало ясно? – удивился Рэйн.
- Всё. Или почти всё. То, что ты вампир, ещё не объясняет навязчивого внимания со стороны храмовиков к вашим скромным персонам. Кстати, - вспомнила я, - а Гвель и Ксаш случаем не...?
- Нет, они обычные люди.
- Они знают про тебя?
- Конечно, - с самым спокойным видом заверил меня вампир.
- Тогда почему ты рассказал мне, что ты вампир? Мне кажется, ты не склонен исповедоваться каждому встречному и поперечному. Зачем попросил помощи у меня? И Гвель, и Ксаш легко достали бы тебе требуемое количество крови.
- Я не хочу их расстраивать.
Надо же, какие нежности! А то по одному взгляду на эту нежить не видно, что краше в гроб кладут!
Я поднялась на ноги и решительно направилась к сваленным в кучу дорожным сумкам.
- Ты куда? – Рэйн вскочил было следом, но тут же болезненно скривился и упал назад на дерево.
- Ухожу, - продолжая рыться в куче вещей, откликнулась я.
- Мара… Римара, ты же обещала…
Всё-таки голос у него дрогнул.
- Что я обещала? – деланно удивилась я.
- Не уезжать. До рассвета, - прошептал Рэйн.
- Кто сказал, что я уезжаю? – ухмыльнулась я и подбросила в руке меч. – Так, прогуляться иду. Ты, кстати, кого больше любишь, зайчиков или лисичек?
В лесу было тихо как лунной ночью на кладбище. В смысле, что за деревьями кто-то прятался, но на глаза мне упорно не показывался. Оно к лучшему, потому как ничего хорошего от нашей встречи ждать не следовало, а разбираться с упырями у меня настроения не было.
За последние несколько дней снега нападало весьма прилично, от сугробов не спасли даже плотно сходящиеся кроны сосен. Я прокладывала себе дорогу в самом мрачном расположении духа. Если бы хоть один человек ещё полгода назад сказал мне, что я буду исключена из Гильдии, фактически вышвырнута из Закрепа и негласно изгнана из прочих городов и крупных велирийских поселений, да ещё окажусь в одной компании с полоумным красавчиком-вампиром и буду добывать для него кровь, я бы рассмеялась этому смельчаку прямо в лицо, будь он даже наипервейшим провидцем. Вот чего-чего, а такого мне от своей карьеры ожидать не приходилось, ведь всё складывалось совсем иначе. Я уже не раз выполняла заказы из королевского дворца, имела неплохую стабильную практику в окрестностях столицы, подумывала о Наставничестве и собирала материалы для получения Первой степени. А потом всё полетело к подземникам под хвост, и, что самое обидное, я до сих пор не понимаю, что произошло, а ведь прошло уже полгода…
…стук в дверь раздался ближе к рассвету. Весна выдалась затяжная и ненастная, который день небо куталось в тучи, поэтому мрак стоял непроглядный. Рассмотреть пришедших было невозможно, но ошибиться в их намерениях – ещё сложнее.
- Не отпирает, зараза! Видать, знает, по чью душу…
- Если только она у неё есть.
В тёмных комнатах по стенам заплясали отблески факелов, сквозь плохо притворённые окна потянуло дымком, послышался звон оружия.
- Выбиваем дверь!
Три глухих удара один за другим ничего не дали. С потолка посыпался мусор, шлёпнулся на спину паук, тут же перевернулся, встревожено суча ногами, и забился в щель между половицами. Из кустов под окном взвилась какая-то птица.
Заклятье было наложено на скорую руку, но вышло качественным. Дверь не поддалась.
- Не выходит, стоит, будто влитая.
- На то она и ведьма, дурень. В окошко попробуй.
Кинутый камень до стекла не долетел. В паре
