Ориентировочная картина последующих действий была словесно ратифицирована всеми участниками. Одним из условий согласия, перед отправкой в универмаг: нужно вернуться к машине и перенести всё уцелевшее после дорожного происшествия в храм. До искорёженного транспорта ещё нужно было незаметно и быстро добраться и без лишнего шума извлечь из кабины, что по праву принадлежит Николаю и Алексею. В салоне автомобиля по-прежнему находился автомат Алексея с крохотным остатком патрон в магазине, лежали полностью заряженные пистолеты. Эта ночь сулила им прозябать на поясах хозяев до рассвета или до безвыходной ситуации. В багажнике продолжали оставаться ранцы с продуктами и прочим инвентарём. К тому же в НИВе содержались главные ингредиенты взрывоопасного снадобья: бензин и масло. Первый элемент предстояло слить из бака в канистры, заранее освободив их от воды, на что требовалась немалая доля времени и выдержки.
Покончив с разработками плана путешествия и собравшись с духом, путники подошли к закрытому выходу, за которым скрывалась вся мгла потусторонней жестокости и смерти. Сергей обнажил клинок и прижался ухом к двери, стараясь наверняка убедиться в отсутствии кого-либо из мутантов. В бушующей тишине очень чётко отдавались звонкие и тяжкие удары сердец, сотрясаемых гнетущим страхом и жуткими предположениями. За мощными и толстыми стенами духовной обители всё погружено во тьму и значит еле-еле удастся что-то разглядеть. А нужно приложить не мало стараний и навострить силу глаз с таким напряжением, чтобы ни на что не наступить, ничего и никого не задеть. За любым деревом, за каждым углом забора, монстры могли выжидать момента для атаки, укрываясь в засаде. Если вдруг чудовища всё-таки обнаружат долгожданное лакомство, то сбежать от них получится не всем. Отбиваться от них нечем, разве что только Сергею, который при всём великолепии фехтовальщика не сумеет противостоять яростной толпе прожорливых каннибалов. “Сапёр ошибается только один раз,” – сознание Николая пронзило это высказывание, что позволило понять всю полноту ответственности за свои действия и потерю права на ошибку. Продвигаться к машине предстоит как можно медленнее и осторожнее, прощупывая лежавшее впереди пространство. Как будто сапёры ползут по минному полю. Вот здесь и сейчас минами являлись любые предметы, после прикосновения детонировавшие всплеском хлёсткого и ушераздирающего шума. Отягощала шаткое положение молодых и неокрепших душ боязнь неизвестности и неожиданности. Не имелось никаких гарантий от внезапного нападения бешенной твари из-за ближайшего дерева или угла. Любой мог от резкого испуга крикнуть или выстрелить, потому что нервы ещё не на столько закалены уроками, проведёнными зоной. Однако Сергей не стал дожидаться, пока его новые товарищи сконцентрируются и наберутся храбрости, и медленно отворил скрипящую дверь, первым покидая укромное пристанище. За ним последовали остальные. Алексей запер вход, изолировав убежище от заблудших мутантов.
Насыщенные светом глаза захлестнула гигантская волна черного колорита и на мгновение всех ослепила. Шло время и тьма, затопившая просторы очей, постепенно отступала и растворялась в нежном сиянии полной луны. Она блестела очаровательно и озаряла провинциальный пейзаж. Её волшебное сияние прекрасно испепеляло неугомонные страхи. Даже после ослабления тёмных тонов с жуткими усилиями приходилось различать в кромешной бездне объекты, сливавшиеся в ночном пространстве в одно целое. И всё-таки хотя бы примерно были очерчены границы и некоторые контуры зданий и заборов, проезжей части и деревьев. Плутающих человекоподобных силуэтов вокруг не наблюдалось, и Священник пригнувшись попятился к церковной ограде. Николай и Алексей во всех движениях старались следовать точно за ним.
В прилегающей части улицы к территории храма ни что не предвещало беды, но впередистоящий выжидал и словно предчувствовал чьё-то появление, потому и не сразу вывел напарников на открытую местность. Пришлось понаблюдать за округой и удостовериться в безопасности близлежащей части шоссе, прежде чем ступать на него. К удивлению группы, ни одна тварь так и не показалась на глаза, после чего Сергей поднялся, ещё раз прощупал взглядом все здания и всю растительность, попавшую в радиус его зрения, и ведя за собой команду вышел на обочину. Николай показал ему дальнейшее направление движения. Направо. Вдали, из пучины глубокого мрака, показался тот самый автомобиль, впечатанный в столб.
Лёгкий ветерок колыхал листья кустарников и деревьев, в их гуще у самой дороги иногда мерещились странные и подозрительные формы, будто от кого-то прячущихся врагов. Казалось, что это как раз они стоят там и ждут чьего-то сигнала для атаки, однако в монотонных дебрях сложно что-либо разобрать. Иногда привыкавшие к темноте глаза раскрывали всё новые и новые разновидности силуэтов, продолжавшие нарушать душевную сосредоточенность. Одно вселяло утешение, что какие бы образы не чудились в бездонном мраке, всё ровно, только красные огоньки предавали образу натуральный облик и позволяли заключить о нахождении в том месте опасного противника.
Партизане, какими себя порой считали друзья, продвигались с максимальной осторожностью, не допуская и капли рассеянности. Ноги поднимали чуть выше нормы, чтобы не допустить шарканья, и пристально глядели под них. Случались моменты и на асфальте очень не вовремя попадались осколки или части разбитых стеклянных изделий. Николай сжимал автомат в руках железной хваткой, но держал его на активированном предохранителе. Тем не менее палец с курка не снимал. Произойти могло что угодно и, сделав поспешные и резкие выводы, юноша не устоял бы и выстрелил, обрекая себя и своих напарников на верную гибель. На всякий случай он помечал взглядом те кустарники и заборы, где, как и предполагал, скрывались гнусные чудовища. По его мнению, их яркого взора не видно, так как те стоят к нему спиной. “Может быть потому и не замечают!?” – думал Николай. В тот же момент на эти умозаключения находились противоречия. Ведь мутанты являлись ни кем иным, как жалкими, ничтожными и глупыми созданиями, лишёнными интеллекта и разума, не имеющие абсолютно никакого плана действий. А значит и прятаться им не за чем. Одно с другим не вязалось в сознании Николая. Для поимки жертвы безумным существа никак не могло прийти в голову, что для более скорого и удачного достижения намеченного куска человеческого мяса необходимо удалиться в более укромное место и там выждать и вытерпеть не одну секунду для достижения именно того долгожданного момента нападения. Терпение им и вовсе не свойственно. Следовательно, все опасения и нескончаемые просмотры каждого мрачного и чёрного закоулка пустая трата времени и нервов.
Николай почувствовал впереди какую-то ауру, которая смутила его сердце и разум. Словно там пребывало нечто живое, источавшее пугающую и негативную энергию. Это увеличивало и без того тяжёлую нагрузку на рвущиеся нервы, смирение и упорство которых могло лопнуть, раздавить всю выносливость и волю, потопив навечно сокрушённую душу в зыбком болоте отчаяния. Чем ближе путники приближались к автомобилю, тем интенсивнее волновалось сердце и вместе с её ударами, как будто подпрыгивало всё тело. Каждая вена и связка изредка постукивали, по телу раздражительно ползли ручьи пота. Эта сложная атмосфера невольно напоминала именно то, порождение зоны, обманчивое чудо иллюзии исполнения определённой человеческой мечты, навевавшее гудящую и писклявую боль. Не без повода интуиция подсказывала и пыталась доказать близость того логова надежд и предвкушений, которое странники и очевидцы нарекли “мечтой”. Домыслы и подозрения Николая оправдались. Пред группой возникла аномалия во всём очаровании и загадочной красоте, представлявшая собой шарообразное образование с жёлтым отблеском, заполонившее половину проезжей части. Та самая подножка судьбы, испортившая весь ход путешествия, давшая значительную отсрочку проникновению в Москву и недурно изувечившая Алексея. Её неожиданное и нежеланное появление на пути отняло у Николая и Алексея доселе незаменимую спутницу жизни, в чьём салоне они исколесили почти все дороги, по которым им пришлось прокатиться, и крепость на колёсах, защитившей их своей бронёй от нескончаемых штурмов и налётов вражьих орд.
Боевая лошадка поцарапанная и смятая об фонарный столб покорно смирилась с гибельным положением. Поскольку починить и вернуть её в рабочее состояние никому бы из присутствующих не удалось, то отныне ей предназначалась жестокая, но естественная смерть от природных явлений и катаклизмов. Принёсшая столько пользы, её неумолимо поглощало бытие, в котором она скоро потеряется навсегда и только воспоминания, подаренные ею молодым бойцам, не позволяли бы окончательно сгинуть в водовороте истории. Ведь столь короткое существование есть ничто иной как миг во вселенском мироздании. В последний раз ей предназначалось исполнить окончательную волю своих господ. Передать им честно заработанные продукты и трофеи, полученные в результате немыслимых и феноменальных усилий.
[justify] Друзья прижались к холодному и исковерканному борту внедорожника. Сергей предоставил его владельцам разбираться извлечением ценного груза из багажника, изредка приподнимая голову выше капота, чтобы проконтролировать обстановку. Николай откинул переднее сиденье и вытащил с заднего места автомат своего друга, но в последний момент стукнулся затылком о крышу машины. Его уста сдержали всплеск ответной реакции и наружу вырвались лишь стоны, высвободившие весь негатив, полученный от боли. Юноша испугался и на короткое время окаменел, парализованный нещадным ужасом. На миг ему показалось, что его мелкая оплошность подвергла угрозе весь отряд. “А вдруг монстры сейчас выскочат и нам всем конец!? Из-за меня!” – трепетал Николай, душевно сотрясаясь. Дыхание задрожало и его каждый выдох больше походил кашель. Чуть погодя, вдохи участились. Парень старался отдышаться и прийти в себя, одновременно отступая плавно назад. Охваченный ужасом, он почти упустил из ума мысль, однако почти сломленная натура смогла удержать в рассудке данное намерение. Нащупав дрожащей ладонью на стене кабины, сбоку, ручку багажника, Николай потянул её и открыл заветную кладовку, после чего не мешкая выскочил наружу. Алексей открыл затворку бензобака, скрутил крышку и поднял дверь багажника, вынимая оттуда баулы с провизией и баклажку с
