Николай, боясь выпускать из рук оружие, не сразу же откликнулся на зов напарника помочь оттащить портфели на их сторону машины, потому что никак не мог отойти от коварного испуга и что-то его подстрекало быть наготове для отражения неминуемого нападения. Ощутив на своём плече руку Сергея, юноша потряс головой, быстро перевёл дыхание, встав своим естеством на рабочие рельсы, и ринулся за ранцами.
Всё-таки молодую и горячую натуру сковывала устрашающая атмосфера, в которой каждый вдох и шаг мог стать последним, в которой приходиться, точно по лезвию ножа, в которой на человека возложена небывалая ответственность не только за свою жизнь, но и за жизнь остальных частей команды. Николай боялся темноты не меньше чем смерти, зато сейчас эта опасность не столь сильно властвовала над его сознанием благодаря наличию рядом верных товарищей. Тем не менее то и дело не прекращались разнообразные попытки чувства трусости сокрушить настрой бойца, натравляя на него различного рода дикие и фантастические думы, сбивая его с ног. На его памяти бывало в далёком детстве и юности, когда он с приятелями или реже один бродил по мрачным и грустным заброшенным стройкам или зданиям в поисках острых ощущений. И порой в таких местах судьба его подводила к тёмным помещениям, оставшимся изолированными от солнечного света. Николай тогда ступал в них с величайшей осторожностью и жутко терзавшим нервным напряжением, поскольку его волновали подозрения о вероятных событиях, которые могут его постичь. Ему всегда делалось жутко от любых резких движений в такой среде, даже если они свершались естественным путём. Например, сыпался потолок или где-то что-то упало. В немалой степени он был наслышан о пребывании в таких местах очень злых людей, которые лишают жизни всех, кто нарушает их спокойствие. Не переставали будоражить его рассудок фантазии, полученные от просмотра фильмов ужасов. Конечно, парень знал о выдумке большинства странных кошмаров и о не существовании мерзких существ, но при этом его воображение иногда доводило его до такого расстройства, что потом несколько ночей его не оставляли адские сны. С возрастом все эти черты на некоторое время померкли и всё же возродились сейчас. Как и в далёком детстве, он по-прежнему страшился неожиданностей, неизвестности и несущих смерть, которых вокруг теперь обитало немало. В отличии от прошлых похождений, отныне у него есть оружие, способное умертвить любого обидчика. В тайне Николай надеялся, что присутствие группы останется незамеченным, не столько оттого, что боялся потратить патроны и сорвать весь план, а потому, что не желал никого убивать. Не смотря на прошедшую битву в Тучково, его сердце капризно и медленно проходило акклиматизацию к суровой окружающей действительности и отправлять на тот свет ему не очень понравилось. Да и вообще он старался об этом забыть, как о страшном сне.
Пока Алексей спокойно и потихоньку наполнял баклажку бензином, а Николай уже которое мгновение странствовал в своих воспоминаниях, оттащив ранцы на сторону товарищей, Сергей не упускал из виду не единого шелеста, не единого сомнительного силуэта. Всё-таки ему не были присущи такие ничтожные качества вроде безответственности и рассеянности, поскольку отшельничество выработало в нём непоколебимую выдержку и полагание в опасной ситуации только на себя самого. Он наблюдал, как страх темноты и неожиданности ввергал в смятение хрупкую психику Николая, как тот с нервной тряской держится за автомат и пристально смотрит вокруг. Священник свёл это к лишней изнеженности командной работой, которая, по его мнению, подрывает самостоятельность и инициативу, облегчающую борьбу с той самой туманной неопределённостью. И в этом не проявлялась его излишняя зависть, отчасти мутившая душевное равновесие. Монах склонялся к мнению, что коллектив, за исключением особых случаев, способствует развитию и взращиванию лени да к тому же понижает долю ответственности у некоторых его членов, так как человек возлагает надежду на успех и на других людей, коллег, но пожинать плоды результатов от общей деятельности желает в равной им степени, даже если ничего для победы не сделал. Зато одним своим присутствием и обладанием риска на провал, а также возможностью в любой момент помочь, имеет необсуждаемое право на “свой кусок пирога”. И чаще всего, как только человек покидает своё братство, то порой он абсолютно ни на что не способен без своих товарищей. Такие атрибуты независимого человека как самостоятельность, предприимчивость в нём пребывают в зачаточном состоянии. Укореняется привыкание к общей ответственности за совершённые поступки, потому что вместе легче переносить невзгоды и человек ласкает свою гордыню, ибо, к счастью, не один он такой бездарь. Все бездари. Его вина растворяется в наказании других. И ответственность он несёт больше не за качество выполненной работы, а перед своими партнёрами, чтобы избежать от них жестокого воздаяния. Тем не менее Сергей старался придерживаться объективной оценки происходящих событий и невольно задавался вопросом: “А смогли ли вот эти ребята добиться того, чего добились, по одиночке? Смог ли каждый из них самолично добраться до Кубинки?” Скорее всего нет. И тут, как гром, его пронзили слова, сказанные Николаем о дружбе и прежнее мнение слегка пошатнулось. Здесь совершенно иной случай. Коллектив слишком мал, чтобы кто-либо садился другому на шею, потому что вышеперечисленные суждения больше присущи большому. Перед ним не коллеги с единого места службы, до этого не общавшиеся, а полноценные друзья, скреплённые тугими и крепкими узами, превосходно дополняющие друг друга, и сплочённые высокой и благородной целью. Да и плюс ко всему прочему, всегда существуют морально-нравственные особенности человека, определённые признаки характера и воспитания. Сергей к тому же самоиронией: “Хм, я в зоне уже который месяц один, а так ничего и не достиг для того, чтобы попасть в Москву. Может быть в коллективе и действительно есть какая-то направляющая сила?” Страх Николая, в его заключении, являлся всего лишь следствием его неопытности и малого пребывания за периметром, а потому доводы монаха о братстве Николая и Алексея оказались ошибочны.
Его опрометчивые осуждения чуть было не стали главной причиной обнаружения отряда мутантом, смотрящим точно на плотную фигуру автомобиля, который с любопытством оглядывал машину. Сергей среагировал моментально и подал соответствующий знак руками о том, чтобы остальные пригнулись и не шумели. Алексей приготовил пистолет, но Священник велел отдаться выдержке и не предпринимать никаких радикальных действий, пока он не уложит врага выстрелом из арбалета. Ни бежать, ни стрелять. У края асфальтного полотна трава подросла достаточно высоко и представляла прекрасную замаскированную позицию для одного “снайперского” выстрела. Стрелок спустил арбалет с плеча, вытащил болт и не спеша натянул его до предела. Монстру как будто подсказывала интуиция о предполагаемом присутствии за разбитым транспортом неких живых существ, поэтому чудовище начало бодро шагать путникам навстречу. Благо для них, тварь попалась не самая быстроногая и брела слишком долго. Это позволило Сергею бесшумно прокрасться вперёд внедорожника, уединиться в зарослях и взять на мушку нежеланного гостя. К сожалению, ему требовалось некоторая часть времени, чтобы прицелиться точно в голову. Рисковать боезапасом и ходом операции просто непростительно. Промах откроет чудовищу диспозицию атакующего, что позволит тому ускориться, вынуждая молодых людей более не ждать и решаться с выбором действия. Нервы у них могут не выдержать, и они со страху, по глупости, выстрелят.
В воздухе еле-еле пронёсся не громкий свист полёта снаряда и послышался звук удара о что-то твёрдое. Арбалетный болт врезался как раз в височную область черепа. Мутант резко дёрнулся, глаза его потухли и неподвижное тело замертво повалилось вниз. Накинув ремень и повесив оружие за спину, Священник оголил лезвие своего клинка, стремительно окинул взором окрестность и выдвинулся к сокрушённому покойнику, дабы восполнить запас арбалетных патрон.
Алексей тут же вернулся к завершению заправки канистры драгоценным ингредиентом. Она была наполнена почти до краёв. Николай развернулся назад, чтобы держать в курсе дела происходящие позади. В тылу фортуна продолжала сопутствовать доселе стабильному положению друзей. Здесь отчего-то никто не попытался нарушить безмятежное спокойствие команды. Юноша на миг оглянулся обратно и поразился стойкости Священника. Ему было непонятно, как тот не раздумывая и легко вынимал из головы убитого свой окровавленный болт. Николай, конечно, восхитился мастерством напарника и его зорким взглядом, невероятной меткостью, но не мог поверить в такое равнодушие. “Он вынул пулю так спокойно, словно вытащил её из земли или дерева,” – бойцу никак не удавалось успокоиться. Его опять стали посещать мысли об очерствении души, о духовно разрушительном воздействии зоны на человеческие сердца. Только теперь и его сердце подверглось чёрному влиянию после сражения в Тучково. Сознание прекратило сопротивление неизбежным естественным способам выживания и больше не стремилось избегать их. Гуманизм и человеколюбие по-прежнему играли важную роль в его размышлениях, но всё же в связи с беспристрастной обстановкой утратили лидирующую роль именно в отношении мутантов. К Николаю приходило понимание тех слов, сказанных Петром о необходимости жёстких мер, если речь идёт о самосохранении. Он даже практически признал свою неправоту, но считал, что в этом деле главное не увлекаться и иметь границы. Лишь бы не возыметь такую потребность. Потребность убивать. И всё-таки его не оставляла надежда самому избежать подобных ситуаций, потому что его натуре такие моменты были просто мерзки и отвратительны. Тяжёлым грузом придавила все эти умозаключения тревожная мысль о том, что лицо не всегда отображает психическое состояние неизведанного внутреннего мира человека. “Быть может Пётр и Сергей только внешне такие стальные, а внутри-то небось всё горит и кровью смазывается? Чтобы показаться выше и сильнее они так себе цену набивают. Хвастаются. Но к чему скрывать свои чувства? Неужели всё для той же внешней формальности? Или просто боятся показаться слабыми. Хныкающими. Зачем люди страшатся так своей естественности?” – эти вопросы и рассуждения так и остались без ответов.
[justify] Канистра и баклажка были наполнены доверху. Алексей посильнее закрутил все крышки. Он
