"Карлик и горбун" Повесть.

распластанному на траве в неестественной позе, тот уже не дышал. Сомнений не осталось. Друг мёртв. Огнестрельная рана на груди. Кости рук переломаны, крылья вывернуты, изрезаны ветками, кровоточат. Это случилось при падении на крону высокой сосны. Сейчас то, что осталось от Антона, напоминало жертву страшной автомобильной катастрофы.
Виталий в шоковом ступоре наклонился к другу, перевернул тело в нормальное положение, лицом вверх. Он не знал, что делать и как жить дальше. Нет даже слёз, в голове лишь тупой гул и полное отсутствие мыслей.

Первая здравая мысль пришла только спустя несколько минут:
- Я похороню тебя, Антоша. Слышишь, я всё сделаю для тебя, всё! - Словно извиняясь за то, что не уберёг, виновато прошептал Виталий. - Ты прости меня, прости...
Перед полётом они старались всё тщательно, до мелочей, продумать, но предусмотреть такой беды не могли. Виталий вновь склонился к Антону, вдруг вспомнив, что необходимо снять с руки друга компас, найти и забрать его документы. Быстро найдя их в поясном кармашке, там же обнаружил фотографию родителей Антона. Семейные альбомы он передал Серафиму, но с одной фотографией папы и мамы не смог расстаться.

Из леса послышался нарастающий хруст ломающихся веток. Виталий насторожился, отбежал от тела и спрятался за мощный ствол сосны. Сначала из леса выскочила собака, по видимому охотничьей породы. Она принялась радостно скакать вокруг Антона, обнюхивать его раны. Вероятно считая распластанное тело своим охотничьим трофеем.
Вскоре сквозь деревья показалась машина. Не доехав до тела метров десять, машина остановилась и мотор затих.
Затем из машины вышел человек с ружьём, водительскую дверь он оставил открытой. Медленно и опасливо подошёл к телу Антона.

Виталий завороженно наблюдал за виновником гибели своего друга. Он боялся даже дышать, чтобы тонкий нюх охотничьей собаки не учуял его присутствие.
Однако запах свежей крови жертвы перебивал у пса все остальные лесные запахи. Собака увлечённо скакала вокруг тела, возбуждённо выпрашивая заслуженную похвалу и благодарность хозяина за найденный ею трофей.
Охотник недоуменно склонился над трупом, рассматривая его, но не рискуя даже прикасаться. Затем он внимательно огляделся по сторонам, прислушался.
- Да тихо ты! - Прикрикнул он на собаку. - Иди к ноге. Лежать!

Собака присмирела и, устроившись у ног хозяина, легла на сырую траву, умолкла. Ещё около минуты охотник оглядывался вокруг и прислушивался. Убедившись в своей безопасности, пожилой мужчина обшарил все карманы брюк, пояса и куртки Антона. Не найдя ничего ценного, он с досадой тихо выругался и задумчиво закурил. Затем прозвучал приказ:
- Барон! В машину, быстро!
Пёс подбежал к машине и ловко впрыгнул в распахнутую дверь. Как вор, опасливо оглядываясь, хозяин последовал за ним. Джип, весь обляпанный комьями грязи после проливного дождя, круто развернулся и, дав газу, исчез в лесной чаще.

Виталий ещё с полминуты постоял в отдалении, прислушиваясь к удаляющимся звукам машины, затем снова подошёл к телу погибшего друга.
Лопаты у него не было, только свой нож, плюс нож Антона. Рыть могилу ножом в земле, среди толстых корней громадных старых сосен, было бы неразумно, это трудно и слишком долго. Нужно торопиться. Охотник мог быть в лесу не один, наткнуться сейчас на людей очень рискованно.
Поразмыслив, Виталий крепко ухватился за воротник окровавленной куртки и поволок тело к реке.
В береговом песке рыть яму значительно легче и быстрей. Главное - не оставить сверху холмик. Конечно, дожди и весеннее половодье со временем всё равно бы сравняли могильный холмик с поверхностью берега. Но лучше не рисковать и сделать это сразу. Чтобы ни люди, ни звери не нашли и не раскопали.

Когда всё было окончено, карлик вытер со лба пот, отдышался. Дрожащими пальцами снял с поясного ремня фляжку с крепким чаем. Отвинтил крышку, налил в неё чай:
- Не поминай меня лихом, Антоша! Покойся здесь с миром, добрый друг. Верь мне - я долечу до страны нашей мечты. Твоя душа уже там. Когда-нибудь мы встретимся.
И, как поминальная молитва, над рекой раздались протяжные, жалобные крики чаек...

***

- Ну всё! Неинтересно дальше читать. Одного главного героя убил. А второй слабак, тренировался только при Антоне. Ждала захватывающей радостной концовки. Приятного чтения. А автор взял и всё испортил!
- Точно! Ну зачем в повести эта смерть? Для чего? Итак в жизни сплошные проблемы и негатив. С таким интересом читала, прямо душой отдыхала после работы. Думала, ну хоть в этой сказке у людей всё налаживается. Так нет! Добавил дёгтя в бочку мёда!
- Да подожди! Давай глянем, как он теперь выкручиваться будет. Сам убил своего персонажа. А говорил, что финал скоро. Интересно же, чем всё закончится.
- Да ничем. Теперь, наверное, и лилипута пришибут в пути. Один он не долетит.
- Да! Неожиданно всё, неприятно, и горбуна жалко. Всю жизнь мучился. Родителей похоронил. Только, кажется, жить начал и радоваться. И НА тебе! Получил, называется, "награду" за все свои муки и ожидания. Так нельзя! Автор под самый конец истории жути нагнал, всё желание дальше читать пропало.

А тем временем...

***
Весь день до сумерек Виталий не отдыхал. Хотя он отошёл от могилы в укромное местечко, чтобы поспать перед полётом. Влез в спальный мешок, надеясь, что тепло сморит его ко сну. Но не спалось. Воспоминания лучших дней дружбы с Антоном, невыносимая печаль и грядущая неизвестность - не лучшие помощники для сна.
К тому же, было необходимо хорошенько поесть перед дорогой. А одному заходить в сельские магазины или в кафе Виталию было как-то неловко, непривычно и даже страшно. Люди продолжали видеть в нём лишь странного пожилого карлика. Прятали глаза, а тайком показывали пальцами в его сторону.
Но выбора не осталось, и под вечер Виталий, в последний раз простившись у могилки с Антоном, взлетел в поисках небольшого придорожного кафе.

Искать долго не пришлось. Как только обнаружил автомобильную трассу, пролетев над лесом, Виталий начал снижаться. В сумерках хорошо были заметны огни окон придорожной забегаловки. Наскоро, но плотно перекусив, лилипут всё же принял решение лететь на восток не сразу, а немного отдохнув. На сытый желудок и от усталости тяжёлых переживаний уснуть теперь удалось.
Виталий лежал в спальном мешке, в укромном овраге леса, укрытый еловыми лапами. В темноте совершенно слившийся с природой, неприметный для людей.

Двух часов отдыха хватило, чтобы восстановить силы и продолжить полёт.
Компас Антона со светящимися в ночи фосфорическими стрелками был теперь пристёгнут к его руке, можно уверенно следовать прежним курсом. Виталий влез на верхушку высокой сосны, послюнявил палец, чтобы точнее уловить направление ветра, и прыгнул.
Он легко взмыл ввысь. Теперь этот манёвр был уже привычным, почти превратившись в природный инстинкт. Но прежних ошибок, приведших к трагедии, Виталий повторять не желал. Слишком дорогой была цена. Маленькое тело карлика поднималось всё выше и выше. На максимально возможную для человека высоту. Облаков нет, только свет далёкого ночного прожектора-луны и слабое мерцание звёзд. Виталий слился с ночным небом, как новый, крохотный, неисследованный спутник земли.

Лес отдалился, напоминая теперь ровную чёрную скатерть. И лишь тонкой ленточкой, блестящей в свете луны, внизу виделась река. Ни полянок, ни домов, ни дорог уже не разглядеть. Только вперёд и вперёд по компасу.
Лететь было приятно и легко. Шелест мягких струй летнего ветра в крыльях, лёгкость тела, матовый свет луны. Всё это успокаивало, давало надежду. Но главным был тот факт, что в полёте исчезали все мысли. О опасностях, которые могли ждать впереди, о своей прошлой тоскливой жизни в одиночестве, и даже о гибели единственного друга. Голова была ясная, лёгкая и пустая.
Только полёт, это всё, что сейчас чувствовал, видел и любил Виталий.
Шли восьмые сутки полёта...

***

Виталий продолжал ночные перелёты согласно плану, стараясь не нарушать установившийся с самого начала режим сна и бодрствования. По ночам он следовал нужным курсом по компасу, предусмотрительно стремясь не попадать в зоны задымления от тлеющих торфяников, избегая зарево лесных пожаров. Изначально избрав для себя максимально возможную высоту полёта, он всё-таки старался, насколько позволяли обстоятельства, пережидать время грозовой непогоды и низких туч в укрытии на земле. Он летел на восход солнца и снижался лишь под утро, убедившись, что двигается правильным курсом прямо на восходящее светило. Также Виталий стремился строго отслеживать, чтобы его полёт не нарушал границ воздушного пространства других государств. Мало ли что могло произойти в небе над Китаем или Японией.

На одиннадцатые сутки путешествия крылатый карлик обнаружил, что под ним заканчивается поверхность материка. Дальше на многие тысячи километров расстилалась лишь водная гладь Тихого океана. Следовало основательно запастись питьевой водой и провизией, а также как следует отдохнуть.
В прибрежном посёлке рыбаков и охотников он закупил продуктов ровно столько, сколько бы смог съесть за раз и взять с собой в дорогу. В океане найти что-то пригодное для пропитания было бы просто невозможно. К тому же, он не имел никакого, даже примерного, представления, сколько ещё продлится этот перелёт.

Простившись с землёй, Виталий продолжил полёт уже над океаном. Несмотря на серьёзные минусы, например, Виталий не знал, где сможет отдохнуть и выспаться, летя над водой. В этом надводном участке пути были и очевидные плюсы. Здесь не было нужды постоянно придерживаться максимальной высоты. С поверхности воды ожидало гораздо меньше опасностей, чем с земли. Но главный минус перевешивал всё остальное. Виталий не знал, хватит ли ему сил долететь до места назначения. И вообще - где это место и существует ли оно в природе?

Он уже был близок к отчаянию, когда, под конец тринадцатой ночи полёта, в рассветном небе, впереди, внезапно появились три далёкие точки. Поначалу он решил, что это птицы. Альбатросы или чайки. Значит, и до суши недалеко. Можно будет передохнуть и подкрепиться.
Но невозможно передать никакими словами его удивление и радость, когда, в приближающихся к нему точках, он наконец признал летящих людей. От неожиданной радости Виталий вдруг начал ослабевать и, перестав взмахивать, принялся пассивно парить над океаном, постепенно снижаясь.

Люди осторожно подлетели к крылатому страннику, уважительно кивнули в знак приветствия, и молча подхватили его. Двое за руки, один сзади за ноги. И понесли в небе, давая возможность Виталию отдохнуть не прекращая полёт. Вскоре показалась земля. Дальний край суши не просматривался, и Виталий не имел никакой возможности определить, что это? Остров, полуостров или новый материк.
Но то, что он достиг желаемого места, никаких сомнений быть уже не вызывало.

Наблюдая в полёте за поверхностью суши, Виталий с интересом мысленно отметил, что с высоты не увидел ни одного дома, строения, ничего, напоминающего человеческое жильё. Подлетая к земле, спутники бережно отпустили его, и гость приземлился самостоятельно.
Только ступив на землю, Виталий смог разглядеть развешанные в