Эдвард смотрел, как Джеймс суетится вокруг Кристины и не мог избавиться от мысли, что он сам мало чем отличается от Ллойда. Перед глазами, сменяя друг друга, проносились две картинки: истерзанная, беззащитная Кристина, лежащая на грязных, мятых простынях… И Луиза, с разбитым лицом, рыдающая и беспомощная, тщетно пытающаяся защититься…
У Эдварда от стыда темнело в глазах. Он только сейчас действительно понял, что натворил. И ещё принц понял, что Повелитель был прав: он не достоин любви. И Луиза не забудет того, что случилось. А если даже и простит, то полюбить его не сможет никогда…
Возвратился Ирвин. Он подошёл к Кристине и коснулся рукой её лба. При этом его взгляд потемнел, став каким-то чужим. Эдвард это заметил, и понял, что Улиф всё ему рассказал. От этого стало ещё больней.
— Тебе нужно отдохнуть, — к нему подошёл Джеймс, и тронул за плечо. — Два Перехода подряд, и ещё антидот… Ты совсем вымотался, мой мальчик. Иди к себе, — и он легонько подтолкнул сына к дверям. Эдвард не спорил. На душе у него было так скверно, что лучше всего сейчас остаться в одиночестве.
Когда Эдвард ушёл, Джеймс взял плед и укрыл им дочь. Потом повернулся к Исполнителю.
— Я знаю, что обидел тебя, — негромко проговорил он, глядя другу в глаза. — Прости, Ирвин… Я не должен был так с тобой разговаривать.
— Да, не должны были, — согласился Исполнитель, чуть заметно кивнув.
— Ты… сможешь меня простить?
— Если вы сможете простить меня, сир, — Ирвин снова кивнул, и перевёл взгляд на Кристину. — Я тоже не должен был так с вами разговаривать, — негромко добавил он.
Джеймс кивнул.
— Спасибо, что спас её, — поблагодарил он, перехватив взгляд друга.
Ирвин не ответил. Он лишь вздохнул и прошёлся по комнате, словно какая-то мысль не давала ему покоя.
— Что-то не так? — Джеймс насторожился. — Тебя что-то беспокоит?
Ирвин ответил не сразу. Несколько секунд он всё ещё мерил шагами комнату, но потом остановился и взглянул Повелителю в лицо.
— Есть ещё кое-что, о чём вы должны узнать, сир, — наконец, проговорил он. — Эдвард, судя по всему, не решился вам об этом сказать…
— О чём сказать, Ирвин? — тёмный взгляд Джеймса стал пронизывающим.
— О том, что Кристина и Ллойд были близки, — ответил Исполнитель, опуская предисловия.
— Что?.. — Джеймс сначала опешил, но потом смысл сказанного Исполнителем стал потихоньку доходить до его сознания. Он побледнел так, что стал похож на Улифа. Несколько минут Повелитель молчал, пытаясь переварить услышанное и взять себя в руки, затем посмотрел на дочь, и снова на Ирвина.
— Как думаешь, она вспомнит о том, что произошло? — охрипшим голосом спросил он.
— Улиф сказал, что коктейль имел чудовищную концентрацию, — Исполнитель покачал головой. — Будет хорошо, если Кристина нас вспомнит…
— Жаль, что эта тварь уже мертва!.. — процедил Джеймс, дрожа от бешенства. — Слишком легко отделался!!!
— С этим я согласен, сир, — кулаки Ирвина сжались. — Если бы я знал раньше… — он не договорил. Однако по той ярости, что прозвучала в его голосе, можно было обо всём догадаться.
Оба долго молчали.
— Ирвин, если она не вспомнит… про этот кошмар… — наконец, сдавленно выговорил Джеймс и посмотрел на друга.
— Никто и никогда ей не напомнит, сир, — Исполнитель уверенно кивнул. — Даже не сомневайтесь… — добавил он. Вдруг лицо его застыло, и он нащупал под рубашкой медальон Золотой Спирали.
— Чёрт!!! — Внезапно выругался Джеймс, тут же поняв, что это означает. — Ты не пойдёшь туда, Ирвин!!!
— Я должен, сир, — Исполнитель уже стал снимать медальон с шеи, как Джеймс подлетел и схватил его за руку.
— Я тебя не пущу! — Выдохнул Повелитель, сверкая глазами. — Ты убил Истинного! Ты помог Полукровке проникнуть в Античерту! Ты помог мне вопреки Его воле!.. Такого не прощают, Ирвин!.. Ты уже не вернёшься!!!
— Сир, — Исполнитель дёрнул рукой, пытаясь вырваться.
— На этот раз — нет, Ирвин! Я сам пойду к Отцу!
Исполнитель несколько секунд просто смотрел ему в глаза, затем покачал головой.
— Не нужно за меня бояться, сир, — чуть слышно проговорил он. — Поверьте, я вернусь…
— Он тебя убьёт…
— Нет, — Ирвин улыбнулся. — Ничего со мной не случится. Я всё продумал, сир… И, пожалуйста, не надо громить планету… Может, я и задержусь немного, но я вернусь, обещаю!.. — он осторожно высвободил свою руку из хватки Джеймса и через секунду исчез в Сиреневой Вечности. Джеймс застонал, и, в отчаянии треснув кулаками о стену, закрыл глаза.
***
Прошло два дня, а Ирвин всё ещё не возвращался. Джеймс выглядел хмурым и задумчивым, но пока держал себя в руках, не позволяя эмоциям пересилить рассудок. Он почти всё свободное время проводил у Кристины, которая понемногу приходила в себя. Она действительно ничего не помнила об Античерте, и очень удивилась, когда ей рассказали про бар и наркотики, которые ей кто-то подмешал в вино. Девушка была ещё немного слаба, но в остальном чувствовала себя хорошо. Если не считать кошмаров, преследующих её по ночам. Кристина просыпалась с криками, и долго потом не могла уснуть, дрожа, словно в лихорадке. Она сидела на кровати, закутавшись в одеяло, и своими изумрудными глазами смотрела в пустоту ночи. Санта оставалась с ней до утра, а днём её сменял Эдвард или сам Джеймс.
На следующий день Кристина даже решилась выйти в сад, где провела целый день в компании Эдварда, мучая брата своими насмешками, которые тот возвращал ей с лихвой.
— Они как маленькие, — заметила Санта, наблюдая за детьми из окна своей комнаты. Джеймс тоже подошёл и выглянул из окна. Несколько минут он молча наблюдал за перепалкой Эдварда и дочери, затем направился к дверям.
— Ты уходишь? — спросила Санта и нахмурилась. — И опять не скажешь мне ничего?
— Мы поговорим вечером, — Джеймс наклонился, чтобы её поцеловать, но девушка отстранилась.
— Ты обещал это вчера! — с обидой заметила она. — И позавчера!.. И три дня назад!
— Да, но у меня были дела, — Джеймс пытался, чтобы его тон оставался мягким, однако Санту это нисколько не смягчило.
— У тебя всегда дела! — проговорила она холодно. — То вирусы, то мутанты, то девка эта с детьми!
— Санта! — одёрнул Джеймс и его взгляд потемнел. — Прекрати немедленно!..
— Это ты прекрати обращаться со мной, как с куклой! — огрызнулась она, и её зелёные глаза наполнились слезами. — Зачем я тебе вообще нужна, если Ирвин и эти… замарашки тебе дороже всех на свете! Думаешь, я не видела, как ты пялился на эту… Луизу?.. А она на тебя?
— Санта, не сходи с ума, — Повелитель вздохнул, качая головой. — Никакая Луиза мне не нужна, ты ведь знаешь…
— Тогда зачем она здесь?
— Она присматривает за детьми — я тебе говорил.
— Лучше бы ты присматривал так за нашими детьми! — взорвалась девушка. — Раз мне запрещено ступать за порог этой тюрьмы, то хотя бы ты позаботься о Кристине!
— Никто не запрещал тебе уходить с виллы… — хмыкнул Джеймс. — Ты вовсе не пленница здесь.
— Нет, я просто твоя вещь! — со злостью фыркнула Санта. — Ты можешь схватить меня, привязать к столу в лаборатории, и проводить свои чёртовы эксперименты! Даже ничего не объяснив! Не спросив у меня согласия!..
— Санта, прости, но у меня не было времени ничего объяснять и…
— Конечно! У тебя опять не было времени! — перебила она язвительно. — На других времени полно, но только не на меня!.. — девушка отступила на шаг, когда Повелитель попытался её обнять. — Ты считаешь, что можешь делать, что хочешь, Джеймс, — угрюмо продолжила Санта. — Потому что знаешь, что мне некуда деваться! Потому, что Ирвин всегда позаботится о том, чтобы никто не смел тебе возражать!
— Причём здесь Ирвин? — теперь взгляд повелителя стал почти холодным.
Санта не ответила. Лишь сжала губы так, что они побелели.
— Когда Ирвин вернётся, я поговорю с ним, — хмуро пообещал Джеймс и направился к дверям.
— Лучше бы он никогда не вернулся! — буркнула Девушка, чем заставила Джеймса замереть на месте и вновь обернуться к ней.
— Не смей так говорить!.. — с неожиданной яростью процедил он, окинув Санту мрачным взглядом. — Не смей никогда! — и ушёл, хлопнув дверью.
***
Джеймс бродил по берегу океана, пытаясь отрешиться от всего, что его мучило, и найти хоть немного покоя в бесконечной музыке волн. Океан сверкал в багряных лучах заката и беспечно катил свои волны на прибрежные скалы.
— Отец! — Эдвард заметил Джеймса с террасы, и теперь спешил ему навстречу. — Отец, можно поговорить с тобой?.. — он приблизился и пошёл с ним рядом.
— О чём?
— В общем… — принц замялся. — Разговор пойдёт обо мне… И о Луизе, — собравшись с духом, добавил он.
Джеймс посмотрел на сына и нахмурился. Но потом всё же кивнул.
— Хорошо, я тебя слушаю.
— Я… много думал, отец, — вновь помолчав, заговорил принц. — Ты был прав, когда сказал, что я недостоин любви… Теперь я и сам это понял. Понял, что так любить нельзя и… В общем, я не буду преследовать Луизу. Она достойна большего. И если она любит тебя, то… — он недоговорил. Просто отвернулся и побрёл обратно на виллу. Джеймс не стал его останавливать. Он понимал, что заставило сына пересмотреть свои поступки, и ему нечего было возразить.
Разговор с Эдвардом заставил Джеймса вспомнить о том, что уже почти неделю, никто из них не навещал Луизу и детей. Недолго думая, Повелитель взлетел и помчался в сторону флигеля.
Уже подлетая, Джеймс увидел Луизу и девочек, гуляющих по пляжу. Альта увлечённо строила замок из песка, а Нора занималась тем, что давала ей советы. Луиза же просто наблюдала за ними, прогуливаясь неподалёку.
— У тебя ворота кривые! — критиковала сестрёнку Нора, скептически сморщив носик. — Когда твой принц поедет через них, они развалятся и его придавят!
— Ничего не развалятся! — пробурчала Альта, пытаясь выравнять куличики. Хрупкие ворота рассыпались, и девочка, насупившись, принялась их переделывать.
— Ну, вот, теперь принц к тебе не приедет! — прощебетала Нора, продолжая подсмеиваться. — Зачем ему нужна такая неумёха!
Альта покраснела, и, взяв горсть песка, запустила им в сестру.
— Ты злая! — выдохнула она, пытаясь сдержать слёзы. — Сама ничего не умеешь!
— Неправда! — Нора вздёрнула носик, посмотрев на сестрёнку свысока. — Я уже почти письму научилась, а у тебя только закорючки какие-то получаются. Потому что ты криворукая!
— Просто ты старше! — Альта запыхтела, собираясь накинуться на сестру, но тут на тропинке появился Джеймс, и девчонки сразу притихли.
— Привет маленьким принцессам! — улыбнулся он сёстрам. Потом кивнул Луизе, которая чуть побледнела при его появлении.
— Твой жених пришёл! — съехидничала Альта, мстительно улыбнувшись сестре. Нора покраснела, как рак, и тайком показала младшей кулак. Альта в ответ показала ей язык.
— Здравствуйте, — Луиза подошла и стала отряхать Нору от песка.
— Здравствуй, Луиза, — отозвался Джеймс, одновременно разглядывая песочное творение Альты. — Какой красивый замок, — серьёзно заметил он, обходя его кругом. — Сколько разных башен, и стены прочные…
— Там живёт принц, — пояснила Альта, подходя и беря Повелителя за руку. — А когда ты познакомишь нас с настоящим принцем? — спросила она.
— Очень скоро. Принц должен украсить к встрече свой дворец. Как только всё будет готово, он вас
