монеты ни к чему. В пасть не закинешь, да и печей для плавки нет. Однако, Крыгх обрадовался привезенным слиткам серебра. Зачем они при натуральном хозяйстве? Разве, что у людей обменять.
- Дык, на камушки, - вытащил из-за пазухи натуральный самородок на шнурке. - Это самый крупный, в основном одна мелочь попадется.
Орки, разумеется, знали на сколько люди ценят драгоценные металлы. Но активную добычу не вели. Если попалось что-нибудь в реке или по пути, подбирали. Гораздо важнее пропитание. Хотя зверей водилось неимоверное количество, стада, а за ними и хищники, кочевали в сезон зимы на Юг. Постоянно перемещались.
До массового истребления далеко, ведь нет огнестрельного оружия. Внимание переключилось на затяжное противостояние с людьми. Рыцари и бароны строили замки, углублялись в девственный материк. Зеленокожие дикари их сжигали. Да-да, зачастую хозяин поджаривался вместе с постройкой. Так повторялось раз за разом. У орков рождается вдвое меньше детей, чем у крестьян.
- Травоедов брать живьем, - хотел избежать лишнего кровопролития.
- Почему? - бойцы выразили недовольство.
Даже подростки сильнее обычного взрослого мужчины. Статью не уступают отборным кирасирам. А ведь в тяжелую кавалерию герцог подбирал богатырей. Формировал личную гвардию, не зависимую от дворянских привилегий, подчиняющуюся напрямую королю. Усиливал свою власть. То же самое можно отметить при Иване Грозном, когда прибирал земли к рукам и раздавал опричникам. Стрельцы составляли личное войско.
- Используем вместо живых щитов, - вспомнил действия бандитов. - Потребуем выкуп. Лучники с зажигательными стрелами целятся в кровлю, навесы с сеном. Пока людишки мечутся, успеем уйти. Задание понятно?
- Да, старший, - воины согласно заворчали.
С дисциплиной во время похода строго. Находясь в родных угодьях, каждый самостоятельно принимает решения: идти на охоту или ловить рыбу, бортничать или пасти стадо быков, охранять лагерь… Есть активные агрессоры и сторонники мира. Предводитель имеет полную власть лишь во время боевых действий. Обладает воинским опытом и удачей, иначе ветераны за ним не пойдут. Такая демократия мне нравится больше, чем сопливые рассуждения о равенстве и братстве, когда депутаты проталкивают очередной выгодный закон для народа. Как высказался один из них: «А мы, разве — не народ?»
Разумеется, для двадцати удальцов не составит труда взять обычных крестьян. Хорошего вооружения и строевых навыков у них нет. Деревянными вилами особо не отобьешься. Топор оказался лишь у одного. Крепкий дядька не желал расставаться с любимым орудием труда. Оно и правильно! Хороший инструмент стоит дорого. Массового производства нет.
Подростки радостно приплясывали с копьями, окружив приличную семью, в десять мужских особей. По середине два пожилых с седыми бородами. Трое взрослых заслонили молодняк. Самый рослый около 170 см. Одеты в очень теплые овчинные полушубки и валенки. Меховые шапки напоминают колпаки. У богатого лисий воротник. Как в нем не сопрел?
- Зачем мы вам? - старик признал во мне главного. - У нас только две телеги и больше ничего!
Остальные не дергались. Жить охота. Раз не убили сразу, лучше вступить в переговоры. Лица угрюмы, встревоженные, по большей части испуганные. Затравленно озирались. Выбиваются вихры из под лохматых шапок. Волосы светло-русые, как и бороды. Типичный европейский типаж, без примесей.
- Охотились за свежим мясом, а оно само пришло, - подначивал один из бойких орков.
Нетерпеливо приплясывал с копьем, делая угрожающие жесты. Больше красовался перед товарищами. Восемьдесят килограмм в костлявом жилистом теле подростка. По сравнению с щуплыми крестьянами возвышается на целую голову. Я же и вовсе исполин, закованный в рыцарскую броню. Двуручный меч помещается в одной руке. Спутанная грива волос падает на лопатки. Кольчужная сетка до колен.
- Что у вас есть, кроме жалких заячьих ушей? - проревел, подражая племенному быку.
Банда отморозков, по другому не назовешь, злорадно рассмеялась. Понравился мой слог. Копья в умелых руках опасное оружие. Кирасу не каждое пробьет. Тут нужно попасть под определенным углом. Обычного человека насадят, словно барана на вертел. Основное оружие с листовидным наконечником легко наносило резаные раны, как самурайское яри и шаолиньская алебарда. Часто использовали легкие метательные дротики. Наконечники из кремневых сколотых пластин или вкладыши.
- Предлагаешь выкупить жизнь? - мгновенно сообразил старик, давая отмашку на недовольные возгласы молодых.
- Нужны металлы и изделия из них, оружие, наконечники, серебро и золото.
- Губа не отсохнет? - обладатель чудо топора поморщился, зажимая колотую рану на руке. - Откуда здесь золоту взяться?
- Ничего, соберете, соседи помогут…
Роль вымогателя претила. Одно время экраны пестрили сценами насилия в конце 90-х. Народ специально запугивали, готовили к предвыборной программе. Мол, настоящий президент наведет порядок. С задачей справились великолепно. Теперь бандитам нечего взять. Чтобы истребить поголовье волков, проще извести дичь, на которую охотятся. Вполне, разумно.
Подростки откровенно издевались, тыкая в мягкий зад. Замыкающие потешно дергались. Стиснув зубы, терпели. В душе, наверняка, проклинали и призывали все небесные кары на буйные гривы. Пожилые торопливо перебирали короткими ногами. Старший недоверчиво оглядывался. Показное веселье вызывало подозрение. Уж слишком беспечно ведут себя дикари.
Закинув меч на плечо, шагал позади, словно матерый зубр среди стада телят. Блестит медный панцирь. Литая здоровенная штуковина изрядно давит на плечи. Памятный трофей достался от степных орков. Кочевники мирно уживались с вольными пахарями. Среди последних скрывались местные бандиты. Братство наемников обвело меня вокруг пальца. Впрочем, только рад избавлению от стервозной леди.
Показная беспечность основывалась на том, что мужиков охраняла лишь половина отряда. Остальные уже подобрались вплотную к деревне и отслеживали перемещения. Наши бледнолицые не дергались. Догадывались: часть налетчиков укрылась в лесу. Ожидали значительных сил. Род Щуки знали, как и примерную численность. Нанесут такой ущерб, что герцогство долго не оправится.
Почему осмеливались селиться возле неспокойной границы? Все просто. Некоторые отправлены в ссылку. Есть добровольцы и откровенные браконьеры, желающие поживиться. Налогом данная местность не облагается. Правитель не дурак и даже поощрял переселенцев. Возможно, обеспечивал материально, той же повозкой и инвентарем. Не все дворяне придерживались такой политики. Но умные считали собственный двуногий ресурс. Чем больше подданных, тем больше налога соберешь, навербуешь рекрутов в армию, потеснишь соседа.
Деревня вблизи напоминала классическое повествование советских писателей о безграмотных холопах. Домики приземистые маленькие, покрытые обыкновенной дранкой. Снежные шапки наверху. Дымят покосившиеся трубы. Основание срублено неровно, местами перекошено. Ветхие заборчики из плетня. Вместо закрытых сараев сено хранится под навесами. Скотина, разумеется, ютится в тесных загонах, продуваемых всеми ветрами. Впрочем, климат благоприятный, как в центральной полосе России.
Грозно выбежали навстречу чужакам лохматые волкодавы. Размером с крупную овчарку. Бесстрашно кинулись на защиту хозяев. Один из молодых зазевался и вожак цапнул за ляжку. Вырвал клок штанов вместе с мясом. Целился в пах, но боец смещался в сторону. Товарищ поспешно насадил свирепого зверя на копье. Пробил ребра насквозь и пригвоздил к стылому грунту.
Остальные трусливо отбежали, стоило лишь замахнуться. Держались на почтительном расстоянии. Хорошие сторожа. Оркам уже не просто подобраться незамеченными. Идеальные часовые. Отгоняют волков от стада. В лесу помогают обнаружить дичь. Уверенно идут по следу. Не каждому крестьянину по карману содержание таких волкодавов. Но для дела община скинулась.
- Эй, Картус, у тебя в штанах все цело? - скалились над невезучим парни.
7.
Все-таки у пастушьей собаки зубы с волчьей остротой не сравнятся. Однако, на шум никто не спешил. Вооружались, подпирали двери, готовились к штурму. Положение дел не устраивало. Встряхнув старшину за шиворот, отправил за выкупом. Родственники убедят остальных. Так и произошло. В шкуру, словно в ковер, завернули разные изделия. Мстительный орк освежевал обидчика, выдрал клыки. На все ушло около двадцати минут. Предложил сырую, еще горячую, печень. Милостиво принял кусок, отрезав тесаком. Отказываться от предоставленной чести не принято. Обидишь парня, наживешь врага.
Невольная трапеза заставила наших пленников побледнеть. Вскоре несчастных отпустили. Нам досталась пара коротких мечей в потертых ножнах. Дюжину наконечников раздал бравым ребятам на «игрушки». Себе забрал литую статуэтку из бронзы с изображением динозавра. Здесь этот сплав встретил впервые. Кроме них были браслеты и колечки. Отдельно свернута кольчуга в единственном экземпляре. Самому щуплому из отряда подошла. А вот топора ни одного. Кто отдаст необходимую в хозяйстве вещь?
- Спасибо вашему дому — пойдем мы к другому, - весело подмигнул крестьянам.
Последние не верили в происходящее. Чудом остались в живых. Злость наступит, когда подсчитают убытки. На мгновение застыли на месте, а потом дружно подорвались по дорожке. Постоянно оборачивались, ожидая броска в спину. Носильщики убежали гораздо шустрее. Любопытные выглядывали из дверей. На открытое место опасались выходить.
- Далеко до ближайшего села? - окликнул старшего.
Последний оказался очень ответственным и лично вышел встречать возвращение артели. Мелкие морщинки прятались в кончиках губ, веках. Лоб бледный. Борода растрепана, словно мочало. Внимательные серые глаза принадлежат, несомненно, мудрому человеку, хлебнувшему невзгод.
- Верст десять, - признал неохотно.
Скрывать информацию попросту глупо. Здесь есть надежда, что орки переключатся на другую добычу. К тому же мы выполнили условия договора. Наверняка, заметил характерные насечки Полосатых и Щуки. Решил, что племена объединились и готовят общий поход. Малые отряды прощупывают подступы и оборону. Периодически такое случалось, особенно в засушливые годы. Стада быков, косуль и прочих копытных уходили к морю.
- Выдели проводника — не тронем, - решил прикинуться простофилей.
- Сами дорогу найдете, - осмелел дед. - Скоро егери из форта нагрянут!
- Им же хуже, - презрительно усмехнулся. - Попадут в засаду.
- Форт вам не взять, - злорадно признал человек.
- А нам он без надобности. Планируем рейд по тылам. Спалим все поселения!
Дал отмашку парням под горестный вздох. Пустились бодрой трусцой от инфаркта. Не оставалось сомнений: скоро местному лорду и прочим начальник доложат о безобразии. Наверняка, у солдат есть семьи в ближайших поселениях. Ох, всполошатся! Намекнул про конечную цель похода — город Твит. Рядом находится деревянная крепость с частоколом. Именно ее и приняли за форт по началу. Оказывается гарнизонов здесь несколько.
Зря Крыгх переживал о лаврах великого полководца.
