раздражать. Откажешься сотрудничать — вырежем всех. Скоро к нам присоединиться крупный отряд.
- Кто ты? - ветеран нахмурился. - Говоришь слишком гладко для обычного разбойника?
- Разве не заметно? - царапнул ногтем татуировку на щеке.
Рожа, по людским меркам, жуткая. Если загримировать Николая Валуева для фильмов ужасов, самое оно! Азог-осквернитель менее отвратителен. По крайне мере, гладко выбрит и не напоминает лохматого гризли, вставшего на задние лапы. Толкиен взял сюжет не из пустого места. Мужик изучал в свое время историю. Артефакты: красные и голубые перстни находят по всему миру. Более развитая цивилизация построила дворцы с колоннами, храмы, крепости-звезды. В войнах использовалось климатическое и биологическое оружие.
- Ладно, - егерь согласился неожиданно легко.
Довольно потирал руки, уверовав в ораторские способности. Бойцы злорадно скалились: чего ожидать от жалкого человека. Когда речь зашла о трусливой заячьей душонке, продал своих. Разумеется пленника перевязали и даже поделились лекарством. Дорога дальняя, сроки поджимают. Не на себе же его тащить? Спереди руки связали ремнями, а на шею накинули петлю. Стреножили, словно норовистого коня.
Один из разведчиков бежал впереди, а я конвоировал пленника. Замыкающие контролировали окрестности. Ветеран бодро перебирал ногами. Наверное, торопился расстаться с новыми знакомыми. Вел через замерзшее болото. Осока и ветхий камыш, пучки сухой травы, чахлые кустики и почерневшие поваленные стволы осины — все производило удручающее впечатление.
Сквозь корочку льда просвечивает мутная жижа. Не сомневаюсь, летом здесь прячутся птицы. Хрупкий наст хрустит под ногами и доверия не внушает. Но разведчик подтвердил, что достаточно прочный. Дальше начинается гать и мостки. Вьется речушка. Места обжитые. Скучают открытые лужки, характерные для сельской местности. На холме и в низине построены дома.
Село оказалось неожиданно большим. Тянется тракт. Настоящий частокол и укрепленный терем принадлежит какому-то дворянину. По широкой и мускулистой спине, как у настоящего голливудского героя, пробежал зудящий холодок. Здесь кавалерии есть, где развернуться. До леса добежать не успеваем. Нас всего пятеро, а людей в сто раз больше. Имею в виду взрослых мужчин. Если заявимся прямо так, спустят всех собак.
- Найдите надежную лежку, - дал отмашку усталым парням. - Обождем до темноты. Авось, перехватим кого-нибудь на тракте.
Ветеран понимающе ухмыльнулся. Слишком хорошо знал волчьи повадки дикарей. Любят подбираться поближе к жилью и нападать исподтишка. Похожими внезапными набегами прославились викинги. Бесшумно скользили на веслах вдоль рек. Нападали на мирных жителей и грабили. Для захвата больших городов, как Париж, объединялись под предводительством удачливого вождя, как Рагнар Лобродок.
Выбрал впадину между холмами. Наломал кустарник и развел костер. Хотелось хлебать горячего. Постоянно находится на воздухе устаешь. Успел соскучиться по гостеприимной землянке. Пленник нехорошо кашлял. Хотя не страдаю излишним человеколюбием, развязал руки и протянул кружку с бульоном. Парни покинули нас, получив разрешение действовать осторожно и самостоятельно.
Пока окончательно не стемнело, крестьяне поят скот, чистят загоны, задают корма. Занимаются этим дети и подростки. В домах жгут различные масляные светильники, восковые свечи и более популярные плошки с жиром. Женщины прядут-ткут, готовят на всю ораву. Мужчины занимаются ремеслом: чинят инструмент, обувь, выделывают кожи. Такая деятельность особо не напрягает. Зимою больше спят. Основная работа начнется весной, с посевными.
9.
Глаза слипались. Костер потрескивал, но без особого жара. Умиротворенная душа замерла. Струится поземка. Дуют холодные ветра. Ночь для этих широт обещается прохладной. Ничего удивительного, когда пленник втянул голову в плечи и придвинулся вплотную к костру. Оставаться с егерем наедине не опасался. Слишком велика разница в весовой категории. Оружия у бывалого ветерана нет, а разводить костер получается гораздо лучше.
В моих руках огниво кажется игрушечным. Хотя получается высекать, искры сыплются мимо лучины. Трут из березовой коры, травы и щепок нужно тщательно раздувать. Строится пирамида. Заскорузлые пальцы настолько нечувствительные, что данная проблема превращается в пытку. Где-то в глубине души подозревал: совершаю глупость. Слишком беспечно и вольготно расположился.
Когда в голове раздался звон, не сразу догадался о нападении со спины. Завывающий ветер заглушал скрип снега. Враги накинулись гурьбой. Ловчая сеть накрыла плечи. Надеялись спеленать, словно хищного зверя. А тут еще егерь сыпанул горсть углей в лицо, ослепил на некоторое время. Не хватило ума догадаться, что у зажиточного села постоянно дежурят патрули.
Я сопротивлялся отчаянно, подмяв одного из нападавших. Сломал хиляку руку. Другому вцепился в горло. Изначально брать в плен не собирались. Сеть служила больше для страховки, чтобы обездвижить матерого хищника. Орка в рыцарских доспехах не так-то просто убить. По затылку досталось топором. Капюшон и длинные волосы смягчили удар.
- Почему не подстрелили в глаз? - возмутился ветеран, окуная сожженную ладонь в снег.
- Попробуй попади при таком ветре, когда башка опущена вниз, - проворчал один из старожилов, с длинной ржаво-рыжей бородой. - Мы думали: кто-то из своих балуется, развели костер на виду!
Зажиточное село принадлежало ветеранам — солдатам, отслужившим в гарнизонах по двадцать лет. Правительство выдавало каждому надел. Место служака волен выбирать сам. Земля, пока жив хозяин не облагается налогами. Очень выгодно поставить трактир или лавку. Таким образом расцветало купечество.
Сыновьям приходилось идти по стопам отцов, чтобы не лишиться привилегии. Формировался класс мелко-поместного дворянства. Крупным землевладельцам, в благополучных районах, заведенные порядки не нравились. Но герцог Гудерг поддерживал политику короля. В некоторой степени зависел от поставок вооружения и свежей наемной силы.
- Что делаем с выродком? - коротышка с красным лицом взмахнул топором.
Практически безбородое лицо покрыто волдырями от ожогов. Нос картошкой. Круглый и румяный напоминал любителя плюшек — Карлсона. Возглавлял село высокий статный мужчина с аккуратно подстриженной бородой. Голову закрывает остроконечный шлем. Гибкие пластинчатые доспехи носят следы починки. Сабля на боку — редкое явление. Здесь это оружие увидел впервые, как и характерный южный загар.
- Сдается мне — это не простой орк, - процедил командир, взвешивая каждое слово.
- Дык, разведем пожарче костер и спытаем, где логово тварей?
- Ваня, похоже, ты не только обгорел на пожаре, но и балка сверху упала, - рассмеялся освобожденный егерь. - Где-то поблизости остальные обретаются.
- Тогда, срочно возвращаемся, -подвел итого южанин.
Тычками меня заставили подняться. С опаской отступили, когда выпрямился в полный рост. В голове до сих пор шумело. Садили синяки и порезы на руках. Слегка покачнулся, но устоял. При ходьбе припадал на одну ногу. Конвоиры не расслаблялись, однако, приободрились.
- Стреноженный конь далеко не убежит, - отпустил шутку предводитель.
Свои называли его Сержантом, если перевести на русский язык. Когда-то возглавлял отряд регулярной пехоты, под знаменем старого короля. Наследнику еще не исполнилось тридцати. Однако, не отменил захватнические планы. Поощрял расширение аристократов за счет земель презренных дикарей. Таким образом избавлялся от баронов, жаждущих власти и прочей вольницы.
- Ох, и здоров же бугай! - не выдержал гнетущей тишины Карлсон. - Чего такое жрут? Чтобы так вырасти!
Красномордый семенил следом за остальными, стараясь поспеть на коротеньких ножках. Нервно облизывал языком потрескавшиеся губы. Голову втянул в покатые плечи, утонув в воротнике. Под завывание поземки никто не захотел отвечать. Люди слишком напряжены и насторожены. Сопровождающих оказалось около десятка. Похоже, во все времена ничего лучше для счета не придумаешь. Римляне, русичи, хазары, персы — все делились на десятки, сотни и тысячи. Слаженная система мало изменилась в плане дисциплины. Физическая подготовка по прежнему включает бег с препятствиями.
Рукопашный бой и владение холодным оружием сохранились. Все, якобы придуманное новое — хорошо забытое старое. Удар всегда остается ударом. Достаточно легкого попадания в подбородок, пах, глаза, чтобы вырубить обычного человека. Если утяжелить руку любым предметом, то и хрупкая женщина может покалечить или убить. Самовлюбленные болваны считают себя непревзойденными мастерами. Но человеческое тело — всего лишь хрупкий глиняный сосуд. Гораздо важнее содержимое: сила воли, ум, справедливость, совесть…
Сержант свистнул, подавая условный сигнал. Показались лучники и прочие любопытные рожи. Всем хотелось узнать: за кем отправился дозор. Всем выйти из сумрака! Большое село открыто для нападения. Боярский тереме, окруженный частоколом, находится на холме. Строение выполнено из доступной древесины. Хотя соответствует реконструкции, историкам полностью доверять не следует. По одной из запрещенных версий наши предки гораздо образованнее и развитые в техническом плане. Подтверждением служит сохранившаяся архитектура: статуи, дворцы с колоннами, соборы, замки. Кладка не рассыпается веками, чего не скажешь о современных домах.
- Ого! Знатного зверя повязали, - восхищались мужики в овчинных полушубках. - Куда теперь?
- К лорду Маркусу, - рявкнул Сержант. - Господин уже обернулся?
- Нет! - ответил один из лучников.
- Дерьмо, - командир мрачно сплюнул. - Орки выступили в поход. Пускай дозорные постерегутся! Где-то поблизости дружки этого бугая.
- Потери есть? - встревожился бородач.
- Покалечили двоих, но ничего страшного. Впредь будет наука! - пояснил Сержант. - Ты же знаешь: убийц в плен не берем.
- Да, ты только посмотри, сколько шрамов на гнусной харе?
Чудесные татушки, определенно, нравились местным. Обычаи орков старожилы успели изучить. Воины клана Полосатых славились традицией оставлять искусственные шрамы на щеках за каждого убитого рыцаря. Впрочем, павшим мог оказаться тяжелый латник или оруженосец. За десяток простолюдинов наносился порез на руке. Посыпался золой и сохранялся надолго.
- Судьбу дикаря решает лорд, - отрезал егерь.
- Да, как ты смеешь указывать? - лучник схватил светловолосого за грудки. - Где твой отряд..?
Мужчины, наверняка, подрались, но вовремя разняли. Враг на пороге и лучше сплотиться. Сержант усилил патрули. Меня провели в один из сараев и заперли в погреб. Еле протиснулся в узкое отверстие. Глаза не сразу привыкли к полумраку. Яма глубиной около трех метров. Длинною около полтора. На земляной пол насыпана солома. Веет холодом от стен.
Весьма неуютный карцер. С тоской навалился на деревянные ступени. Дерево жалобно скрипнуло, но выдержало немалый вес. Оружие отобрали и как-то непривычно без надежного двуручника. Однако, драконьи латы оставили. Вселяет надежду, что надолго не задержусь. Неприятно ныла раненая нога. Кровь запеклась и
