Глава 1.
- Ну, уже все наконец-то притащились? - раздражённо вопросил весь обросший шерстью старый леший, обводя взглядом присутствующих.
- Нет. Дядька водяной со своими жёнами ещё не пожаловали - доложил старику его молодой соплеменник, у которого ещё даже не отросла положенная всем лешим борода.
- Ишь, не пожаловали они. Паскудник зеленобородый, тьфу - злобная кикимора болотная плюнула в реку, откуда, тотчас появилась человечья голова с упомянутой зелёной бородой.
- Ты в кого это плюёшь, старая уродина?
- Это я уродина. Да ты на себя посмотри - образина пучеглазая. А вот и жёнушки твои притащились, потаскухи редкостные.
Три юные девы, с обольстительными улыбками вынырнувшие вслед за своим супругом, мгновенно утратили прежнее благодушие и разъяренно шипя, устремились к берегу, с явным намерением поколотить зловредную старуху.
Низенький толстенький человечек возбуждённо пихнул локтём в бок столь же низенького бородатого старичка.
- Смотри брат домовой, вот сейчас потеха начнётся.
Вместо домового ответила его спутница, шишига.
- Ты, аука, гляди шею себе не сверни - так усердно на русалок голых пялишься.
- Почему бы и не пялится, если есть на что?
Раздался за спиной ироничный голос.
- Ещё одна нагишом пожаловала. Ну, понятно, всю жизнь в лесу - откуда же им про одежду знать?
- Лучше уж быть лесной девой, чем деревенщиной.
- Так хотя бы лесной, да не болотной.
Болотница и шишига со злобными взглядами стали надвигаться друг на друга. Аука и домовой смело встали меж двух раздраженных женщин.
В это же время оба леших решительно растаскивали дерущихся русалок и кикимору. Причем, наконец, также выбравшемуся на берег пузатому водяному совершенно не понравилось то, как именно они это делают.
- Эй вы, пни обросшие, вы, что это делаете? Вы что жён моих хватаете?
- Мы их растаскиваем, не видишь что ли? - выкрикнул старый леший.
- Я вижу, я всё вижу. Ты как посмел мою младшую жену за грудь схватить, кобель старый?
- Да это я случайно.
- А твой младший братец вон, куда лапу свою поганую тянет. Тоже случайно? Сейчас я вам бороды повыдираю, сейчас я вам покажу.
Несмотря на пузатость, водяной проворно подскочил к старому лешему и схватил его за бороду. В это же время русалки, мимоходом отталкивая руки леших, стремились скрутить кикимору, но маленькая старушенция оказалась на удивление проворна. Она вертелась юлой, брыкалась, царапалась, кусалась и в ярости брызгала слюной. Всё же численное превосходство сыграло свою роль. Русалкам, ценой обильно полученных ссадин и царапин, удалось сообща повалить противника, но тут завопил о помощи водяной, на которого насели оба леших. Бросив кикимору, русалки кинулись вызволять своего мужа и господина.
Громкий женский хохот, сопровождаемый аккомпанементом вороньего карканья, заглушил притихший шум драки.
- Ты чего, Яга, хохочешь?
Вопросил, поправляя растрёпанную одежду, старый леший.
- Да глядя на вас со смеху лопнуть можно. Не успели собраться, как вцепились друг в дружку. И ещё что-то сообща решать хотите?
- Это он хочет - водяной ткнул пальцем в лешего - Говори, старый, зачем созывал всех.
Старый леший приосанился.
- Собрал я вас, так как получил вести тревожные. Угроза нависла над нашим лесом, над всем нашим краем лесным.
- Что за угроза? Что случилось?
- Вот пусть вам поведает домовой, о чём мне рассказал.
- Да это собственно не я. Это жена моя узнала.
Не привыкший говорить перед толпой домовой слегка оробел.
-Не тени, говори уже. Пусть жена расскажет.
- Вы знаете, мы шишиги живём в банях и можем принимать любой образ - начала повествование супруга домового - В бане я живу у старосты нашей деревеньки. Недавно стала к нему одна молодуха захаживать. Вместе они в баньке парятся. Вчера вижу, пришёл староста и поджидает кого-то. Наверняка её. Ну, решила я пошутить. Приняла образ этой женщины и упарила старика чуть не до обморока. Да успел он мне рассказать, что пришёл наказ от князя. Всем окрестным деревням выделить мужиков. Лес жечь.
- Лес жечь? Зачем?
- Хочет князь новую деревню заложить. Большую. Нужно землю под дома, поля, огороды. Поэтому и будут лес выжигать.
- Не дадим! Не позволим! Смерть людям! - раздались негодующие выкрики.
- К деревни сквозь весь лес будет дорога проложена - продолжила шишига - И это ещё не всё. Не одну, а целый ряд деревень хочет заложить князь вдоль нашей реки. Староста рассказал - приезжий боярин хвастал, что скоро вместо наших лесов тут будут поля и огороды. Мол, людишек в княжестве всё пребывает, свободных земель нет, а тут из-за леса такая земля пропадает.
- Уничтожим людишек! Отстоим свой лес! Смерть всем, кто к нам сунется!
- Замолчите! - выкрикнула Яга - Ишь раскричались. Грозные больно. Да что вы поделаете, когда сотня людей днём придет лес подпаливать?
Все притихли.
- Это верно. При свете дня, да ещё против такой огромной толпы выходить нельзя - согласился молодой леший.
- Эх, вот если бы их ко мне в реку заманить - произнёс водяной.
Старый леший обратился к Яге.
- Ты сильна в колдовстве. Нашли на них мор, болезни, проклятия, чтобы все сгинули.
- Не получится. Среди людей уже давно появилось немало колдунов.
- Ты же сама говорила, что все эти ведьмы и колдуны из числа людей не стоят твоего мизинца.
- Ну, говорила. Так лесорубов сопровождать будут не простые деревенские колдуны, а посланные самим князем. Тем более их будет несколько. Нет, наскоком тут не одолеть. На измор возьмём.
- Это как?
- Пусть строят свои дома под присмотром колдунов. Вечно княжеские колдуны здесь торчать не будут. Вот тогда и начнём вредить поселянам, кто, чем может. Пойдёт кто из них в лес - лешие пусть заплутают его так, дабы он сгинул. Захочет, кто в реке искупаться - водяной с русалками утащат его в омут. На болотах - кикимора и болотница спуску людям не дадут. Ну и я буду насылать на них различную порчу. Мы выживем людей из этих мест, а опустевшая деревня вновь зарастёт лесом.
- Молодец Яга! Отлично придумала! Выживем людишек из нашего края!
Глава 2
Прошло двадцать лет.
Прямо на обочине грунтовой дороге, проложенной сквозь чащу леса, ярко пылал костёр. У костра сидели трое мужчин, негромко беседуя. Подле стояла груженая повозка с запряженными в неё двумя мощными тяжеловозами.
- Добрый вечер.
Раздалось из темноты, и в свете костра появился высокий длинноволосый мужчина лет тридцати.
Один из сидящих схватился за меч, второй выхватил кинжал. Самый пожилой вскинул руку в каком-то защитном колдовском жесте.
- Я путешественник из дальних земель. Я что-то сделал не так, судя по вашей реакции? - спокойно и слегка иронично поинтересовался пришедший - Прошу меня извинить, но я не знаком с вашими обычаями и не знаю, как у вас принято вести себя при встрече.
- Оборотень!
Выкрикнул мужчина с кинжалом в сторону незваного гостя.
- Почему именно оборотень? Разве у меня выступают клыки или лицо вытянутое, как волчья морда?
- Вурдалак?
Высказал предположения воин с мечом.
- Неужто я так плохо выгляжу, что похож на мертвеца?
Незнакомец явно веселился и совершенно не опасался наставленных на него клинков, хоть и стоял без оружия.
- Ты колдун?
Высказал новое предположение тот, кто был с кинжалом.
- В общих чертах - да. Разрешите представиться - Рогнар. Странствую по различным землям. Вот сейчас оказался в ваших краях.
- Меня зовут Станимир - произнёс молчавший до этого самый пожилой из сидящих мужчин.
Рогнар внимательно посмотрел на него.
- Мы коллеги по профессии, если я не ошибаюсь? Вы ведь тоже колдун?
- Да. И уже три десятка лет состою на службе у князя, но не слыхивал, чтобы какой-либо колдун мог среди ночи в одиночку гулять по этому лесу. Если только он не отрёкся от людей и не перешёл на сторону нечисти.
С этими словами Станимир вскинул руку в обездвиживающем заклятье, а его спутники разом вскочили, и тут же повалились на землю. Сам Станимир так и застыл с вытянутой рукой.
- Ситуация проясняется - усмехнулся Рогнар - Буду знать, в этих краях ночное появление вызывает, мягко говоря, недружественную реакцию. Я действительно путешественник, прибывший из очень далёких краёв, но боюсь, убедить вас в этом мне будет нелегко. Поэтому не буду напрягать вас своим присутствием. Счастливо оставаться.
Рогнар повернулся и в этот же миг люди получили свободу движения.
- Подожди - остановил его Станимир - Я тебе верю. Будь ты колдун из числа нечисти - ты бы нас не оставил в живых. Можешь, если желаешь, присоединиться к нашему костру.
- Благодарю. С удовольствием.
Спутниками Станимира были небогатый купец Богдан и нанятый им для охраны воин - Изяслав. И купцу, и воину было лет под сорок. Конечно, один воин от банды разбойников не защитит, но на большее число охранников Богдан потратится не мог. Купец вёл мелкую торговлю по окрестным деревням. Покупал мёд, шкуры, ягоды и орехи. Продавал одежду, утварь, недорогие украшения.
- Очень серебро ныне дорогое - жаловался Богдан - и захочет зажиточный хозяин жене либо дочери подарок сделать, да как купишь, ежели серебро скоро по цене золото догонит?
- Так может тогда лучше сразу золото приобрести, если разница в цене не велика?
- Э нет, серебро особенно в этих краях очень ценится. К примеру, купил жене золотую цепочку - украшение, да и только, а серебряная может и от нежити защитить. Известно, не любит этот метал нечистая сила.
- Очень практично, двойная польза - согласился Рогнар и поинтересовался у Станимира - А Вы по каким-то делам направляетесь?
- Нет, хочу племянников навестить. Друг Богдан согласился подбросить на своей телеги до моей деревни. А ты Рогнар, куда завтра направишься?
- Хотел бы осмотреть здешние окрестности. Есть поблизости поселение, где можно было бы остановиться на некоторое время? Например, на постоялом дворе?
Богдан рассмеялся.
- Да ты что, какие в здешних диких местах постоялые дворы? Это вот к северу от города, там да, вдоль дороги в каждой крупной деревне имеются. А здесь и деревень больших нет, хутора да деревеньки в десяток изб.
- Вот разве что Чёртова побольше, да и находится совсем рядом - добавил Изяслав.
- Название веселенькое
- То-то что весёленькое. Как заложили деревню по приказу князя двадцать лет назад, так всё в ней идёт наперекосяк. Везде духи лесные балуют, но в этих местах прямо как с цепи сорвались. По ягоды или грибы местные менее чем в впятером не ходят, в реку купаться - так вообще вдесятером. Хоть князь здешним жителям и оброк совсем малый установил, да всё равно, кому было куда податься - ушли. Так и прозвали деревню Чёртовой.
- Понятно. Остановиться там можно будет где-нибудь?
- У Любомиры. Она уже четвёртый год полувдова. Мужика с удовольствием приютит.
- Да ты что, Богдан, она же ведьма!
Ужаснулся Изяслав.
- Зато, какая ладная! Я в прошлом году у неё гостил пару дней.
На лице купца отразилось блаженство воспоминаний.
- И ты не боялся, что она тебя как мужа?
- Ничего ты в бабах не понимаешь Изяслав. Тебе бы только мечом махать. Она хоть и ведьма, а молодая, красивая. Ей же мужика хочется, но местные её сторонятся. Тут я с подарочком, да словом ласковым и подкатил.
В разговор вступил Рогнар.
-
