Истоки державности. Глава 17

Глава 17
(857-858 гг. от Р.Х.)

- Что ты рыскаешь здесь, хорёк вонючий?
От мощного пинка Брячеслава Эббон кубарем скатился с лестницы и, почесывая ушибленное ногой место, чуть ли ни вприпрыжку подбежал к аббату Гунтбальду. Возмужал сын Остромысла, перенял всю мощную стать своего отца, только голос грубее и взгляд суровее.
- Что случилось? Отчего ор? – Рюрик оборвал свой разговор с Рагнаром и направился к священникам.
- Так он, княже, нос свой суёт куда не надо. – Пояснил Брячеслав. – Вначале запасы наши проверял, а потом к казне полез. Стража турнула его оттуда, а он всё равно лезет. Вот мне и пришлось…
- Позволь, князь, я поясню. – Лицо аббата источало верх благожелательности. – Король Лотарь II после того, как ты покинешь Фрисландию, отдаёт её своему сыну. Нам поручено оценить всё, что достанется ему.
- Пока я здесь – это всё моё. Одолеем данов – тогда ваше будет. Отправляйтесь-ка лучше к воинам своим, а то мои воины ненароком и покалечить могут.
Гунтбальд как блаженный, словно не поняв угрозы, с улыбкой поклонился князю и пошёл прочь. Следом, ссутулившись и придерживая ладонью ушибленное место, поковылял Эббон. По мере того, как аббат удалялся от Рюрика, блаженная улыбка постепенно исчезала с его лица.
- Ты так и не смог узнать насколько богат Рюрик. Я уже сомневаюсь, что ты сможешь выполнить тебе порученное у данов. – Недовольство прямо так и сквозило в словах Гунтбальда. – Бывший епископ, обладающий даром красноречия, не смог уговорить этих варваров!
- То-то и оно, что они варвары. – Страдальчески промолвил Эббон. – Они совершенно не понимают мои проповеди и не способны их понять. Не лучше ли было не помогать этому князю побить данов, а разбить его самого?
Аббат остановился:
- Это плохо, что ты этого не понимаешь. Пока это сделать невозможно. Король Людовик ещё не набрал достаточных сил после того, как Рюрик прошёлся с огнём и мечом по его земле. Король Карл обручил своего десятилетнего сына Людовика с дочерью короля Бретани и собирается сделать его королём Нейстрии, а аристократы, проживающие на этой земле, противятся этому, воспринимая это как прямой диктат короля. Того гляди возникнет опять смута, а всякая смута у нас подрывает могущество франков. Наш король Лотарь II захотел легализовать права своего незаконнорождённого сына и опять сошёлся с Вальдрадой, необдуманно отослав жену Теутбергу в монастырь. Что можно ждать теперь от её брата графа Хукберта? Опять будет война… Никто из королей сейчас не обладает достаточной силой, чтобы погубить Рюрика. Если бы ему не помогали норманны… Хорошо, что нашлась возможность изгнать его с нашей земли. Пусть под предлогом покорения данов, но нашлась… Запомни одно: нужно несколько лет, чтобы внутри всех наших королевств навести порядок и собрать силы. Пусть даны пока терпят князя на своей земле, потом мы поможем им одолеть эту язву христианства.
Прогнав священников, Рюрик вернулся к Рагнару.
- Как ты их выносишь? – Рагнар презрительно мотнул головой в сторону аббата и Эббона.
- Приходится… Воины франков не могут без них обойтись, и по уговору с Лотарём я должен у данов оставить одного из них.
- Дожили… Франков себе на помощь стали брать. Мало мы их били?!
- Что делать!.. Дружина моя поредела. Я смотрю, что и ты, Рагнар, не всех своих воинов привёл.
- Не всех… - Вздохнул конунг. – Часть ярлов к Готфриду переметнулась. Думают, что будут с ним удачливы, как и с его отцом Харальдом Клаком. Забыли, что не в бою он погиб и что не попал в Вальгаллу. Многие ярлы сами повадились своих воинов в набеги водить. Сыновья у меня подросли, тоже в бой рвутся. Я думаю, что не мешало бы нам с тобой земли, не тронутые нами, посетить. После этого опять воинами обрастём.
- Не время, не время… - С сожалением помотал головой Рюрик. – Мне бы сейчас данов наказать и в Ютландии удержаться. Покинули меня Аскольд с Диром, самых отменных воинов с собой увели.
- Вернутся. – Попытался утешить Рагнар.
- Не вернутся… Купцы сказывали, что град хазарский на щит взяли и земли кусок заграбастали. Теперь там княжат. Вначале пря у них с хазарами была, а потом те отступили. Говорят, что Аскольд и Дир чуть ли не веру хазарскую приняли и дружину свою хазарами пополнили. Вот как-то так! Были бы они у меня под рукой, стал бы я франков на помощь звать?! Да ни в жизнь!.. Ничего… Вот основательно укреплюсь в Ютландии, и пройдёмся с тобой по новым землям: и Рим потреплем, и до Царь-града доберёмся!
Рагнар уже понял, что за этими напыщенными словами была попытка князя скрыть сомнение в собственных силах и вселить в себя уверенность в достижении поставленных целей. Больно рано старость подобралась к князю, угас пыл, потухла дерзость, от которой приходили в ужас другие народы и их правители. Похоже, это их последний совместный поход. Придётся, видно, Рагнару в дальнейшем надеяться только на себя и своих воинов.
Дружины Рюрика, Рагнара, Готфрида и полтысячи франков высадились в Ютландии и, без помех подошли к Худебю, где их встретило войско конунга Хорика. Данов было вполовину меньше, но это были испытанные воины.
- Как битву начнём, князь? – Рагнар весело смотрел на противника. – Не лучше вначале на них франков бросить, а потом мы встрянем?
- А если франки не выдержат и побегут, то наши ряды только так смять смогут. Нет уж, сами начнём…
Закрывшись щитами и ощетинившись копьями, воины двинулись на врагов. Столкновение было недолгим. Потеряв около сотни воинов, даны откатились в город, где среди узких улочек преимущество врага в численности было не так ощутимо. Испуганно озираясь на окровавленных воинов, к князю пробрался Эббон:
- Зачем напрасно проливать кровь, князь! Позволь мне переговорить с Хориком. Я смогу уговорить его сложить оружие и согласиться на твои условия.
- Ради чего стараешься?
- Среди данов много людей, которые уверовали в Господа нашего. Зачем напрасно проливать кровь христиан, если дело можно решить миром?
- Христиан-врагов пожалел, а до своих тебе дела нет?
- Обо всех скорблю, все равны перед Богом.
- Ладно… Рагнар, Олег! Остановите воинов! Пусть этот служитель церкви отправится к данам и приведёт ко мне Хорика.
К удивлению конунга Хорика враги вдруг отхлынули от данов и замерли в отдалении. От них суетливо перебирая ногами и обходя трупы, начал приближаться человек в сутане. От окруживших его воинов он чуть ли не в приказном тоне потребовал:
- Отведите меня к конунгу. Я должен ему сообщить нечто важное.
- Тебя послал Рюрик?.. – Выступил вперёд Хорик.
- Нет. – Слащаво улыбнувшись, ответил Эббон.
- А кто?
- Я об этом скажу только конунгу.
- Я конунг. Говори!..
- Мне нужно переговорить с тобой с глазу на глаз.
- У меня нет секретов от моих воинов.
- Некоторые вещи не должны знать даже они. Это должен услышать только конунг и Господь. - Эббон величаво поднял глаза к небу и перекрестился.
Хорик хищно раздул ноздри, но всё-таки грозно окинул взглядом окружавших их данов,  те поспешили отойти. Убедившись, что кроме конунга его больше никто не слышит, Эббон, таинственно выпучив глаза, промолвил:
- Меня послал король Лотарь. Князь Рюрик ему такой же враг, как и тебе. Король хочет помочь тебе избавиться от него.
- Избавиться?.. – Глаза Хорика налились кровью. – Что же твой король ему своих воинов дал, а не мне?
- Считай, что это просто стечение обстоятельств. Сейчас князь ещё силён, и король не мог поступить иначе. А вот попозже…
- Когда?
- Всему своё время. Нужно подождать, пока его покинут союзники и он успокоится, расслабится. Князь Рюрик не только враг моему королю, но и королю Людовику, и королю Карлу. Ради его уничтожения они тоже предоставят помощь.
- Почему я должен тебе верить?
- Я буду всё время с тобой, пока не наступит время уничтожить Рюрика.
Конунг задумался, а потом тряхнул головой:
- Что я должен сделать?
- Покориться Рюрику, выполнить  и ждать, когда мы его раздавим, как муху.
- Хорошо, но обещай мне, что тогда я сам должен перерезать ему глотку.
- Я сообщу королю Лотарю твою просьбу.
Хорик в сопровождении Эббона и верного Гудбранта под улюлюканье руссов приблизился к князю и гордо встал перед ним.
- Ты достоин смерти, - князь хищно прищурил глаза, - но я обещал королю сохранить тебе жизнь. Запомни, что от моего гнева не уйдёт никто, и я любого заставлю выполнять обещанное. Ты признаёшь теперь, что Ютландия принадлежит мне?
Конунг безмолвно кивнул головой.
- А что бы ты впредь не забывал этого, отдашь мне своих сыновей. У тебя ведь их двое?
Хорик от неожиданного решения князя начал багроветь, и Эббон, заметив это, вылез вперёд:
- Согласен он, согласен…
После этих слов конунг обмяк и глухо промолвил:
- Гудбрант, приведи сыновей князю. С ними будешь, пока не вернут их мне.
Рюрик довольно улыбнулся и прошептал на ухо Олегу:
- Заберешь этих волчат и вместе с ними отправишься в Ладогу. Головой за них отвечаешь, а если что – прирежь не раздумывая.

*  *  *

Хлопотная оказалась должность начальника императорских конюшен. Воочию убедился Василий в громоздкости и нерасторопности чиновничьего аппарата империи. Препоны были кругом. Страторам, которые сопровождали императора во время конных выездов и ухаживали за лошадьми, задерживали выплату жалованья. Не хватало сена, овса, не выделялись луга, где кони должны пастись, не хватало подков, не вовремя вывозился навоз – всё не перечислишь! На все претензии Василия все лишь отмахивались, ссылаясь то на нескончаемые военные действия, то на задержку налоговых поступлений, то на ещё чего-либо. Да мало ли можно придумать различных причин, когда в руках чиновников оказывалось золото, а должного контроля за расходованием средств после убийства логофета не стало!
Василий понимал, что жаловаться императору Михаилу было без толку, и направился к Варде, благо во дворец его пропускали беспрепятственно. В одном из длинных коридоров он встретил патриарха Игнатия. Склонив голову, Василий приблизился к нему:
- Кони в конюшнях голодные стоят, а кормом не обеспечивают. Помощи хочу просить. Благослови, отче!
- О живой твари заботишься больше, чем о людях?
- Мы за них в ответе.
- Похвально, похвально… - Игнатий благословил Василия и ласково продолжил. - Вижу грусть на твоём лице, сыне, и вижу, что гложет тебя печаль.
В ответ Василий только вздохнул, а патриарх негромко и сочувственно продолжил:
- Знаю, всё знаю. Рассказывают мне, как ты болеешь душой за дело, тебе порученное, и мне это по сердцу. Не от тебя многое зависит. Терпи! Господь и через такие муки посылает нам испытания, пройдя которые, дух наш крепчает. Он не допустит испытаний, которые были бы нам не по силам, и к тому же во всяком испытании Всевышний даст и выход из него, и силы для его преодоления.
Вдруг голос у патриарха усилился и он, смотря мимо Василия, грозно начал вещать:
- Вижу, откуда тлен идёт в делах наших. Посланцы ада терзают души нечестивцев и совращают с пути праведного других. Всех их лишу причастия, пока не образумятся!
- А я весть несу хорошую. – Сзади Василия раздался весёлый голос Варды. – Мой брат стратиг Петрона разбил павликиан под Тефрикой.
Василий отошёл чуть в сторону, оставляя патриарха наедине с Вардой.
- Весть действительно хорошая. – Игнатий не выразил радости, продолжая хмуро смотреть на Варду.
- А есть и плохая. – Тревога