Глава 2
Храбр ехал и думал о лесном мальчике, о возможной встрече с женой… Тропа шла через густой березовый лес с мощным подлеском. Задумавшийся путник не заметил, что из лесной чащи за ним следят двое степняков, неведомо откуда взявшиеся на его пути. Может быть, они отстали от своих сотоварищей, может быть рассорились с ними, а может быть решили, что мало еще награбили в богатом лесном краю…
Очнулся Храбр от своих мыслей слишком поздно, когда плечи охватила тугая ременная петля. Он напряг все свои силы и так дернул на себя кожаный ремень, что кочевник, державший аркан, вылетел из седла и, грянув со всего маху о землю, остался неподвижно лежать поперек тропинки. Но другой воин уже поднял тяжелую дубинку, над головой гридня… Храбр попытался ослабить хватку аркана и достать меч, но почувствовал, что не успевает…
В это время произошло невероятное: степняк бросил дубинку, развернул коня и помчался прочь, не разбирая дороги… Храбр, мгновенно скинув петлю аркана, оглянулся и увидел неподалеку уже знакомого ему мальчика.
- Постой, не уходи! – крикнул Храбр, боясь, что тот опять исчезнет.
Но паренек стоял неподвижно. Лицо его было неестественно бледно, и от этого глаза казались еще больше и синее. Вдруг он покачнулся и стал медленно оседать на землю. Подоспевший Храбр еле успел подхватить его на руки…
- Отнеси меня в дубраву… - еле слышно попросил мальчик.
Храбр не помнил, как он вспрыгнул в седло, не выпуская из рук обмякшее тело сына, и погнал коня галопом по тропе. Когда впереди показались первые дубы, тот уже не дышал. Храбр в отчаянии так стиснул бока своего коня, что тот прибавил ходу, карьером влетел в дубраву и остановился на небольшой полянке, тяжело поводя боками – будто знал, куда они держали путь.
Храбр положил мальчика под большим раскидистым дубом и в отчаянии склонился над ним, пытаясь вернуть к жизни. Внезапно рука его ощутила чуть заметное биение сердца, затем мальчик вздохнул и задышал ровно. На щеках проступил румянец, и, наконец, открылись чуть затуманенные глаза…
- Сынок… Жив… Слава Богам! – обрадовался Храбр и осторожно поцеловал мальчика в лоб.
Тот улыбнулся и обнял отца за шею. Храбр был так счастлив, что как маленького посадил сына к себе на колени, прижал к груди.
- Отец…Ты все понял!… Я не мог тебе сказать… Ты должен был сам догадаться!
- Я догадался…Ты очень похож на свою мать, сынок… - Храбр немного помедлил и, наконец, решился: - Она жива?..
- Нет. Она родила меня и умерла…
- А как же ты? С кем ты жил? – спросил Храбр, хотя уже сам догадывался, каков будет ответ.
- Меня вырастил Лесной Хозяин… Поэтому я и не могу надолго покидать его дубраву…
- А что ты сделал со степняком? Куда это он умчался, сломя голову? – попытался Храбр перевести разговор на другое.
- Это меня Леший научил… Он в Дикое поле ускакал, теперь его в лес и под страхом смерти не загонишь – бояться будет!
- Мне бы хотелось поблагодарить Лесного Хозяина за то, что он помог моему сыну…
- Ну что ж поблагодари! – услышал Храбр за спиной чуть сипловатый голос, и, ощутив, как напрягся мальчик, быстро обернулся.
На полянке перед ним стоял старичок: небольшого роста, с белой клочковатой бородой и круглыми кошачьими глазами. Но сила в нем чувствовалась немереная… Храбр и мальчик, не сговариваясь, одновременно встали и остановились напротив Лешего плечом к плечу – отец и сын.
Храбр поклонился старику земно и сказал:
- Благодарю тебя, Хозяин Лесной, что сына моего вырастил, не дал сгинуть живой душе… - и вдруг попросил с отчаянием: - Отпусти его со мной в Город, жизни мне без него не будет! Да и он уже не сможет жить по-прежнему…
- Принесла же тебя нелегкая в мой лес… Надо было никого к себе не пускать, да кто ж знал… Но ведь ты сам видел - не может мальчик без дубравы жить… Его и зовут-то Лешек!.. Оставайся с нами, не гоню же я тебя. Волхвы спокон веков в лесах жили…
- Боюсь не получится из меня отшельник-лесовик… В молодости нас было три друга: один князем стал, другой – волхвом, а я – воин, моё призвание родную землю от врагов защищать… Но я попробую… - неожиданно закончил Храбр, увидев погрустневшее лицо сына.
- Дедушка, придумай что-нибудь… - чуть не плача, попросил Лешек.
- Эх, поживешь с вами людьми – совсем дураком станешь. Ну, какое мне до вас дело?! А вот, поди ж ты, люблю постреленка! – сам себе удивился Леший и продолжил: - Ладно, слушайте, открою я вам великую тайну…
