– Ну и погода! Словно демоны собрались на праздный пир. Проверю калитку. Боюсь, снесёт её ко всем косматым от этакого ветрища!
Веронике недавно исполнилось двадцать три года. Девушка была очень красива, и парни в посёлке лишились ночного сна, вспоминая её длинные каштановые волосы и раскосые глаза.
– Что за надобность? Куда тебя несёт? Ника! – крикнул ей вслед Митька, но последних пару слов отсекло захлопнутой дверью.
Митька был приёмным сыном родителей Вероники. Два года назад без вести пропал их отец, а спустя полгода, не выдержав потери, от сердечного приступа скончалась мать.
– Девушка, пустите путника на ночлег. Молю, заберите меня из этого ада.
Ника вздрогнула. Она не видела просящего. Было темно, шёл сильный ливень. Отец научил её с осторожностью относиться к незнакомцам, но она, сама не понимая почему, открыла калитку и проводила юношу в дом.
II
Они сидели у камина, укутанные пледами, и пили горячий чай.
– Откуда в ваших глазах такая глубокая печаль, Вероника? – голос парня звучал низко и мягко, а взгляд был пытливый и откровенный. Таким людям обычно отвечают на заданный вопрос честно.
– В моей жизни в последние несколько лет были потери. И, что характерно, мне некого винить. Знаете, это так тяжело, когда теряешь не по своей вине, а наказать некого.
– Поделитесь со мной? Иногда боль, высказанная вслух, становится тише. Кстати, меня зовут Артур. Я внимательный слушатель. Возможно, мы разберёмся вместе и найдём виновника ваших бед.
Вероника слабо улыбнулась.
– Возможно…
– Ты же не станешь вытряхивать бельё перед незнакомцем?! – послышался голос Митьки за спиной. Он был сердит на сестру за то, что она пускает в дом кого ни попадя.
Артур невозмутимо закурил сигару и подкинул пару поленьев в камин, всем своим видом показывая, что не претендует на семейные тайны и готов сменить тему разговора.
– Доброй ночи! – резковато бросил Митька и вышел из комнаты.
III
Некоторое время они молчали. Первой тишину нарушила Ника:
– Всё началось четыре года назад. Я встретила хорошего парня. Отношения и всё такое, ну вы понимаете? Мы думали пожениться. Стёпка гонял на байке. В этом ему не было равных. Ему даже прозвище дали «гонщик». Однажды утром его нашли в кювете мёртвым. Тест показал, что он был сильно пьян. Признали его смерть несчастным случаем и закрыли дело. Но! Стёпка никогда не употреблял спиртное, и никто из друзей пьяным его в тот день не видел.
– Мне очень жаль...
– Бросьте! Мне не нужны соболезнования. Вы правы, я должна кому-то всё рассказать. Слишком много накопилось. У меня нет друзей. Есть только брат, но он хочет, чтобы я всё забыла.
– Тогда я не произнесу ни слова, пока вы не закончите.
Девушка допила остывший чай и продолжила:
– Два года назад пропал мой отец. Через полгода после этого умерла моя мать от сердечного приступа, а ещё через полгода рыбаки обнаружили тело моего отца в реке. К шее был привязан камень. Все решили, что он покончил с собой. Почему?! Он был счастливым человеком.
– Простите великодушно, Вероника, но почему не рассматривали версию убийства? – аккуратно перебил девушку Артур.
– Из-за верёвки. Такая верёвка была только у нас в доме. Мой отец сам плёл верёвки. Чем-то пропитывал их, чтобы были прочнее.
Ника выглядела усталой, и Артур предложил продолжить разговор утром.
IV
Утро было великолепным. После грозы воздух был свежий, светило солнце, лёгкий ветер... Всё как всегда после разгула стихии.
– Вероника, позвольте задать вам несколько вопросов.
Девушка чувствовала некоторую неловкость за ночные откровения, но что-то в этом парне было такое, что вызывало доверие.
– Спрашивайте. Чего уж теперь скрывать? Я была достаточно красноречива этой ночью.
Однако вопрос оказался неожиданным.
– Скажите, Вероника, вашего брата усыновили младенцем?
– Нет. Ему было двенадцать лет, когда отец привёз его и сказал, чтобы мы любили его, как родного. Я всегда мечтала иметь брата. Мы быстро подружились и всё свободное время проводили вместе. Когда ему исполнилось семнадцать лет, отец отправил его учиться в столицу. Помню, как на вокзале мы рыдали, обнявшись, и клялись помнить друг друга каждую минуту. Глупости всё это. Детство.
Он вернулся буквально на следующий день после того, как нашли моего Стёпку. Митя поддерживал меня, не отходил ни на минуту. Если бы не он, я сошла бы с ума от горя.
– Ваш отец очень любил его, не так ли? Как родного? Чужого и достаточно уже большого парня? Привёз откуда-то и заставил всех его полюбить? И вам это не показалось странным?
Артур понимал, что рискует потерять доверие девушки, говоря намёками и затрагивая подозрением близких ей людей, но он обещал ей помочь разобраться и теперь не отступит.
– Не знаю, что думала об этом мама, взрослая жизнь в нашей семье не обсуждалась с детьми. А мне в то время было всё равно. Я просто радовалась появлению брата в моей жизни.
– Значит, после возвращения брата ничего не изменилось в ваших отношениях?
Они подошли к реке, и Артур стал искать плоский камешек, чтобы заставить его прыгать по поверхности реки и тем самым снять нарастающее напряжение.
– Нет, Артур, изменилось. С одной стороны, он был нежным и заботливым, с другой, я замечала вспышки гнева, а не участие, когда я плакала по Стёпке. Брат не любит, когда я плачу. Говорит, что сердце его сжимается от жалости, и он начинает злиться.
– А как складывались его отношения с отцом?
– Хорошо. Митя разделял все увлечения отца. Иногда они пропадали в гараже или на целый день уезжали на рыбалку. У них была надувная лодка. Отплывут далеко от берега, кинут самодельный якорь, какой-нибудь большой камень на верёвке, и сидят часами. А вот с мамой всё было сложнее. Она была милая и добрая женщина. Я видела, как она старается быть ему матерью. Однако он явно её недолюбливал. Это не раз становилось причиной наших с ним ссор. А когда пропал отец, всё стало ещё хуже. Сначала они часто ругались по разным нелепым поводам, а потом перестали общаться. Я была между двух огней.
– Вероника, наверно это прозвучит не очень вежливо со стороны человека, которого пустили на одну ночь, чтобы спрятаться от грозы, но позвольте мне задержаться ещё на один день, не объясняя причин.
Девушка мысленно улыбнулась. Этот парень умеет расположить к себе. К тому же никто и никогда не слушал её с таким интересом.
– Вам трудно отказать...
Артур не дал ей договорить. Он знал, что подобные фразы не всегда удачно заканчиваются.
– Благодарю! Мне надо кое с кем связаться. Покину вас на время. Будьте осторожны. Никому не говорите, чем со мною поделились, и о чём мы говорили.
– Я ни с кем не общаюсь, кроме брата...
Он снова резко прервал её:
– Никому!
V
Артур задержался дольше, чем рассчитывала Ника. Удивляясь, она поймала себя на мысли, что ждёт его, а когда в дверь постучали, сердечко её неожиданно затрепетало. Девушка взяла себя в руки и направилась к двери.
– Добрый вечер, Вероника! Нам надо поговорить, и нас никто не должен услышать. – С порога заявил гость и бесцеремонно прошёл в комнату.
По всему было видно, что его мысли заняты куда более важными проблемами, чем правила этикета.
– Есть такое место. Комната моей покойной мамы. В неё захожу только я. К тому же мои наивные родители так старательно прятали свою взрослую жизнь от детей, что сделали звукоизоляцию. Будьте уверены, что нас никто не услышит.
Ника задумалась над тем, что сказала и в очередной раз поразилась тому, как доверяет совершенно чужому человеку. Это совсем на неё не похоже.
VI
– У Вашей мамы был отличный вкус...
– К делу ближе! – на этот раз Ника перебила Артура.
– Как скажете, Вероника! Тогда без предисловий. Я занимаюсь частным сыском и меня заинтересовал ваш случай. Простите, что скрыл этот факт. Дмитрий Лавров, он же Дмитрий Мавров по матери, приходится кровным сыном Романа Лаврова, то есть вашего отца.
Ника от удивления застыла на месте. Она почувствовала, как накатывает волна негодования, но уже через несколько секунд она была готова к продолжению разговора.
– Глупо спрашивать про доказательства. Совершенно очевидно, что они у вас есть. Ровно, как и версия о виновности. На этот раз я внимательно слушаю вас!
Артур закурил сигару и выдержал паузу. Видимо, чтобы ещё раз упорядочить мысли.
– Нет сомнений, что Митя любит Вас! Но далеко не братской любовью. То, что вы, Вероника, считаете глупостью для него стало трагедией. Он отчаянно бился за возможность быть с вами. Ваш брат вернулся из столицы не потому, что закончил учёбу, а потому, что отец сообщил ему о вашей предстоящей свадьбе. И вернулся он за день до гибели вашего жениха. Мои люди нашли человека, который видел их вместе. Дмитрий выманил Степана в бар «Слепые огни». Заказал бутылку виски, но Степан пить не стал. Ваш брат заказал ему кофе и добавил в него снотворное, а когда ваш жених уснул, Митя испортил тормоза в его байке. В тот день у вас со Степаном была назначена встреча, проснувшись, он поспешил к вам, а Митя тайно последовал за ним. Авария. Степан слетел в кювет. Мгновенная смерть. Ваш брат вливал ему виски в рот, когда он уже был мёртв. Полиция нашла очередного разбившегося пьяного мотоциклиста. Никто ничего выяснять и проверять не стал. Несчастный случай. На следующий день брат утешал любимую сестру.
Артур снова сделал паузу, и девушка спросила про отца.
– Возможно, ваш отец был вынужден рассказать Мите о том, что вы родные брат и сестра. Он не мог допустить, чтобы его дети смешали кровь. Намерения своего сына он понял давно. Тогда у Мити созрел новый план расправы с тем, кто мешал ему быть со своей любимой. Он зовёт отца на рыбалку. Убивает и имитирует самоубийство, используя так называемый «якорь». Вот вам камень и ваша оригинальная верёвка.
– А мама? – девушка была подавлена.
– У вашей мамы было слабое сердце. Её смерть была вопросом времени.
– Брат должен быть наказан, иначе он не остановится. Артур, как заставить его признаться? Улик маловато. Одни предположения. На них обвинение не построишь.
– Вероника, есть только один способ! Мы должны его спровоцировать.
Девушка не верила, что слышит то, что он произносит.
– Нет!!! Я не стану подвергать вас риску! – запротестовала она.
– Нет другого выхода! – парировал он.
VII
Четыре дня Вероника с Артуром прикидывались любовной парочкой. Девушка не упускала случая поделиться своим счастьем с братом и постоянно твердила, как любит Артура и какой он хороший. На пятый день она сообщила Мите, что выходит замуж.
Это должно было выстрелить, но теперь Нике было опасно оставаться рядом с братом.
Артур решил действовать.
– Всё, милая, время уехать в столицу за самым красивым свадебным платьем и не возвращаться, пока я тебя не позову! Не волнуйся за меня. Я подключу своих людей.
VIII
Дмитрий сидел перед камином с бокалом вина и думал о ней. Сколько раз он рисковал ради неё. Как бесконечно страдал. Парень с яростью швырнул бокал в камин, и он разлетелся на мелкие стёклышки. Ему больше нечего терять. Он убьёт их. Обоих!
Его мысли прервал стук в дверь. Кого ещё там принесло?
– Артур, она уехала, а у меня нет желания принимать гостей. Зайди в другой раз! –попытался отделаться от нежелательного гостя Митя.
– Не будь занудой! Скоро твоя сестра станет
