Охранники издали увидели приближающего дракона и убежали домой. На счёт этого были изданы и специальные указы, запрещающие злить чудовище. Царевич же вышел из леса и хотел уже освободить девушку, но дракон прилетел очень быстро. Увидев защитника своей жертвы, крылатый змей громко расхохотался и набросился на царевича. Но быстрой победы у чудовища как-то не случилось, битва явно затягивалась. Блестящие доспехи Ивана не только не позволяли дракону поразить царевича своими когтями, но и прекрасно отражали жар извергаемого чудовищем пламени. Наконец, к вечеру израненный и уставший дракон окончательно потерял надежду на романтический ужин и улетел, слегка заваливаясь на левый бок. Царевич же разрубил острым мечом верёвку, которой была привязана к дереву насмерть перепуганная принцесса, проводил спасённую до дороги, а сам скрылся в густом лесу. Принцесса не знала, кто он, откуда пришёл и куда идёт. Лицо его было закрыто сверкающим стальным шлемом, в котором оставались только прорези для глаз и дыхания. Тем временем уже совсем стемнело, местность освещала только полная луна. Все попытки принцессы поговорить с рыцарем не увенчались успехом. Герой неизменно молчал, не отвечая ни на один её вопрос. Принцесса подумала, что рыцарь дал обет молчания, это часто случалось в те далёкие времена в соответствии с тогдашними рыцарскими традициями. По мнению принцессы, богатырь всего лишь строго исполнял однажды данную себе клятву. Истинной же причиной молчания рыцаря в блистающих доспехах был его необычайно приятный голос и легко узнаваемый акцент. В этом королевстве говорить так мог только новый садовник короля. И он молчал, в очередной раз вспоминая слова отца о пользе незаметности.
На другой день в городе только и разговоров было о незнакомом смелом юноше в сверкающих доспехах. Днём на приличном расстоянии и позже на близком в лунном свете принцесса не разглядела даже глаз рыцаря под шлемом, но всех занимала мысль: кто же он? Описание герба на щите рыцаря, сделанное принцессой, никому ничего не говорило. Или его герб в этом государстве не был никому знаком, или принцесса со страху плохо запомнила изображение на щите, или же она не совсем точно его описала. Даже придворный сыщик лишь разводил руками в недоумении, глядя на словесный портрет герба незнакомого рыцаря, составленный по рассказам принцессы. Многие решили, что рыцарь был из другого королевства, и стали надеяться, что древнее пророчество было именно о нём, с интересом и страхом ожидая развития дальнейших событий.
Садовник внимательно слушал рассказы о смелом юноше. Они час от часу становились всё красочнее, подвиг рыцаря с каждым пересказом - всё значительнее, а судьба чудовища – печальнее. Рассказывали, что крылатый змей если не умер, то уж точно при смерти. Про смелого рыцаря уличные музыканты слагали стихи и пели героические песни, в которых была надежда на светлое будущее всей страны. Горожане опасались немедленной мести дракона, но он не прилетал, казалось, забыл про них или даже умер. Но дракон был всего лишь серьёзно ранен.
Прошёл месяц, за это время старшая дочь короля успела выйти замуж за принца соседнего королевства, и тут выздоровевший дракон пролетел над городом и прокричал, что ему нужна очередная жертва. На этот раз его туловище было заковано в чёрные доспехи. Опять бросили жребий, и судьба оказалась неблагосклонной к средней дочери короля и королевы. Отец обречённой опять горько пожалел, что даже он не властен над капризами судьбы и законами своего королевства. Погоревали жители, поплакали родители, и средняя дочь была привязана к тому же дереву у жёлтой скалы. Но в отличие от старшей принцессы, у неё уже была маленькая тайная надежда, что смелый рыцарь явится на выручку и в этот раз, у неё был маленький шанс остаться в живых. Подойдя в очередной раз к дереву, царевич увидел, что девушка не из его сна, но желание убить дракона от этого не стало слабее. В этот раз Ивану сражаться было ещё труднее. Защищённый латами змей чувствовал уверенность в своей победе, вёл себя очень нагло, хотя в глубине души у него уже было посеяно сомнение, оно разрасталось и всё чаще занимало мысли дракона, ведь месяц назад он не смог одолеть этого рыцаря или даже ранить его. Сам же змей получил несколько серьёзных ранений. Увы, для крылатой ящерицы это был дурной знак. В этот вечер рыцарь больше оборонялся. Меч, щит и блистающие доспехи Ивана были сделаны искусными мастерами в огромной северной стране, в которой родилась его мать, вышедшая в юности замуж за отца Ивана. На мече было написано «Спаси, Бог», а на щите был изображён герб родной страны Ивана. Такой заказ сделал мастерам его отец. Меч рубил всё, но, увы, не мог пробить насквозь толстой брони чудовища. Щит же надёжно защищал воина от когтей и клыков ящера. В ходе битвы тяжёлые чёрные доспехи дракона понемногу раскалились от языков его же пламени, и сильно мешали двигаться. Тупой ящерице не были известны законы физики, иначе бы он выбрал белый цвет. Как говорится, ученье – свет, а неученье – тьма. В конце концов, лишившись своего длинного хвоста и истекая кровью, змей неуклюже улетел, натыкаясь на деревья, пока не набрал достаточную высоту. И в этот вечер ему не повезло с романтическим ужином. Как и в прошлый раз, рыцарь в сверкающих доспехах, не проронив ни слова, довёл принцессу до дороги, ведущей к замку, а сам скрылся в темной чаще леса, никем не узнанный. Описание герба уже второй принцессой не прибавило ясности в расследовании, но его словесный портрет подправили. Придворный сыщик получил выговор за недостатки в оперативной работе и неполную осведомлённость. Ему в категоричной форме порекомендовали усилить работу с тайными агентами и поддерживать более тесный контакт с населением. Отрубленный хвост дракона скормили охотничьим собакам.
Спасённая принцесса быстро вышла замуж. Князь из другого королевства поспешил забрать её к себе, чтобы злой рок не помешал их счастью ещё раз. Уличные музыканты слагали всё новые и новые песни о неизвестном герое. Все жители теперь знали, что дракон может вернуться даже в несколько усечённом варианте, уже без хвоста. Но теперь у них был тайный защитник, который в двух схватках с чудовищем не был даже ранен, и у людей появилась надежда, понемногу перерастающая в уверенность, что в следующий раз он, наконец, избавит страну от злого чудища. Во всём государстве чувствовался душевный подъём, который охватывает жителей в ожидании и опасного, но долгожданного и радостного события. Люди стали добрее и внимательнее друг к другу. Страна сплачивалась перед опасностью, в ожидании победы.
Ровно через месяц крылатый змей весь в чёрных латах (и уже с купированным хвостом), то есть, совсем бесхвостый, появился над городом, неуклюже виляя на крутых виражах, и громогласно прокричал, что завтра ему нужна новая жертва, иначе он сожжёт город. Брошенный жребий по иронии судьбы и законам сказочного жанра выпал на младшую, самую любимую дочь короля и королевы. Погоревав, она попрощалась с плачущими родителями, взяла с собой свой любимый небесно-голубой шарф, чтоб до последней минуты он напоминал ей о её родительском доме. Втайне она надеялась, что и к ней придёт на помощь смелый рыцарь в сияющих доспехах. Такая же надежда теперь теплилась в сердцах её родителей и всех жителей города. Ведь тайный защитник уже спас двух сестёр принцессы. Но всё же они сильно переживали, очень беспокоились о том, хватит ли сил у смелого рыцаря, не окажется ли в этот раз змей коварнее самого себя. Рыцарские законы, увы, писались не для ящериц, пусть даже летающих, огнедышащих и говорящих.
А Иван как всегда поспешил из своей хижины на помощь принцессе. Он ещё не видел её лица, не знал, та ли эта девушка, которую он видел во сне. Царскому сыну уже просто хотелось освободить от злого дракона это королевство и его жителей, которых он полюбил как своих, и совсем не ожидал для себя никакой личной выгоды.
Подойдя к жёлтой скале, когда охрана в очередной раз убежала при появлении змея, Иван узнал в принцессе девушку из своего прекрасного сна, хотел уже освободить её от верёвок, когда весь закованный в чёрные латы змей с металлическим грохотом приземлился на поляне у скалы. В его передних лапах на этот раз были чёрный щит и кривой турецкий меч - ятаган. Он уже не смеялся и меньше надеялся на свои острые когти, длинные клыки и адское пламя. Да и ударить воина своим длинным хвостом он уже не мог по причине отсутствия такового. Иван понял, что сегодня будет самая серьёзная битва, а для одного из бойцов она будет последней, отступать ему нельзя, за его спиной не только любимая девушка, но и вся её страна. Врага нужно обязательно остановить именно сейчас, поскольку другого шанса уже может не быть, и назад пути нет. Змей мог, конечно, отказаться от дани, которой он обложил город, отказаться от битвы, просто сбежать, но ему сильно помешала его самонадеянность. О древнем пророчестве, он, видимо, не слышал. За его долгую жизнь ни одному человеку не удалось даже поранить его, пока не появился этот рыцарь. Дракон считал, что он сильнее рыцаря и лучше вооружён. Но и Иван прошёл замечательную школу фехтования в своём королевстве, ему не было равных на ристалищах, а две битвы со змеем научили его многому, царевич уже знал все слабые места чудовища. Он проводил тренировки, часто раздумывал над двумя предыдущими сражениями, анализировал свои промахи и ошибки змея, вспоминал всё, что было прочитано им в древних книгах о разных чудовищах. В его планах появились «некоторые домашние заготовки», как сказали бы сейчас. Какими бы не были сильными и коварными драконы, человек обладает более острым
