"Вечно он чего-то изобретает!" - думал Хлебников, переступая осторожно через цветущие кактусы. В этот раз кабинет Роба Геймера напоминал ботанический сад, а сам шеф пританцовывал у толстой мохнатой пальмы, наклоняясь корпусом то вправо, то влево.
- Как дела с отчетом! - спросил начальник, переходя к приседаниям; модные брюки со стрелками и клетчатая рубаха выделялись на фоне диковинных растений, что неудивительно, ведь стили кабинета можно поменять в тысячу раз быстрее, чем надеть спортивную форму.
- Я уже собрал почти всю аналитику за нужный период!
- Прекрасно!
- Увы, данные за шестьсот шестьдесят шестой год отсутствуют. Он словно выпал из календаря, никаких сведений в нашей информационной базе!
- Серьезно? - Роб прищурился, замедлив свою физкультуру, но продолжая вращать руками. - Ты смотрел по какому календарю?
- По юлианскому последней версии, конечно!
- Работай с информацией, которая есть, и забудь про этот несчастный шестьсот шестьдесят шестой!
- Но тогда наша аналитика превратится в школьное сочинение, в Министерстве такую халатность не одобрят!
- Почему?
- Указанный год как раз на изломе кривой - до него в Империи шел спад экономики, после него начался резкий подьем, - Хлебников открыл папку с бумагами. - Вот, посмотрите!
Роб Геймер остановился, сделал пару глубоких выдохов, тронул на руке пульт, нацепленный вместо часов. Стили кабинета тут же поменялись.
Вскоре они сидели в креслах за огромным столом из красногно дерева; шеф внимательно разглядывал цветные диаграммы, разложенные как пасьянс:
- Вижу, ты отлично потрудился, выполнив задание на день раньше!
- К сожалению, надо поработать еще и добавить данные за шестьсот шестьдесят шестой год!
- Где их взять, если год, как ты говоришь, выпал из календаря? - усмехнулся Роб, обжигая внимательным взглядом.
- Попробую съездить в Альтернативный центр, там могут быть сведения, не учтенные в нашей корпоративной базе.
- Не валяй дурака, Брэд! (Хлебников привык, что шеф вечно искажает его фамилию на английский манер). Нельзя полагаться на сомнительные источники! Завтра ты получишь новую задачу и бонус за досрочное выполнение этой.
- Благодарю! Но я все-равно съезжу в Альтернативный сегодня вечером.
- Неисправимый! - произнес Боб, барабаня по столу пальцами:
- Когда наконец пылкие юноши поймут, что для работы их демарши не к месту!.. А у тебя сегодня между прочим семейный праздник.
Хлебников вышел из офиса в приподнятом настроении.
Начальство его ценит, что отражается на премиальных. Значит, надо работать еще лучше!
Он с удовольствием превращал любые внеплановые бонусы в подарки маленькой дочке и супруге.
"Что бы ни говорил шеф, планку качества надо держать высоко. Я разберусь с этим таинственным годом и поправлю результаты!"
Альтернативный был похож на библиотеку седых времен с той лишь разницей, что книги появлялись благодаря посетителям - каждый мог сделать запись, обмакнув перо в чернильницу. О чем угодно! В конце дня библиотекарь просматривал оставленные листки, отбирал интересные и подшивал в книги по темам, имевшие много томов. Энтузиасты любили музейную атмосферу, окунавшую с головой в Историю, где можно писать и читать сколько угодно в зале библиотеки. Единственное жесткое правило - не копировать; любая техника-электроника изымалась при входе.
За девять столетий фонды превратились в настоящие горы золота, потому что рукописные оригиналы, в отличае от электронных, защищены от любых искажений.
Хлебников приезжал в это заповедное местечко не развлекаться, как другие, а по работе. Он анализировал в своих отчетах события прошлых веков, которые не всегда логичны. Записки современников помогали погрузиться в далекую эпоху и понять ее, а иногда открывали новые факты.
"Значит, решено. Сначала домой, покушать, a потом к этим ребятам!"
Он завел внедорожник и поехал домой привычным путем - по желтым дюнам с молодыми соснами.
Коллеги редко пользовались дорогой через парк, предпочитая быстрый путь по автостраде, но Хлебников обожал экзотику.
Имперцы заботились о природе как о Святом Граале. Песчаные холмики с хвойной растительностью, не тронутые человеком, начинались почти от самого его дома и заканчивались возле офиса. Ездить можно только на малой скорости по специальной тропе, которую он давно изучил как свои пять пальцев.
Но в чем дело, неужели он сбился с пути? Нет, вроде места знакомые! Хотя дорога в действительности пошла резко вниз, ныряя на дно странного лесистого оврага.
"Бог мой, куда меня занесло!"
Он нажал в растерянности на тормоз, что только ускорило падение. Внедорожник дернулся в сторону и полетел вниз на бешеной скорости, виляя то вправо, то влево, подпрыгивая на корнях.
В лобовом стекле уже ничего не рассмотерть из-за темноты. Лишь далеко впереди, на дне бесконечного оврага, приближалась с каждой секундой буква Джи, горевшая красным пламенем.
Деревянный шезлонг, запах апельсиновых корок, усталое солнце над быстрой рекой. Где он, как сюда попал?
Хлебников приподнялся и увидел в соседнем шезлонге свою супругу, которая держала тонкими пальцами очищенный апельсин, глядя задумчиво на шумную воду.
Милая худышка Глэдис! Рыжие волосы элегантно отсвечивали в мареве заката, дразня воображение. Драгоценное существо, из-за которого он готов перевернуть мир, если потребуется.
- Как замечательно, что мой зверь-сурок наконец проснулся! Я всю неделю подбирала стили к нашему сегодняшнему вечеру.
Она отломила сладкую дольку, положила ему в рот и добавила тоном доброй воспитательницы:
- Примчался с работы прямо весь такой ерошенный!
Точно! Кусок времени исчез из памяти. Хлебников вспомнил свое неожиданное приключение: его вынесло непонятным образом из чертова оврага и он с трудом дорулил по знакомой дороге. Супруга звала к ужину, но он гаркнул на эмоциях: "Отстань, башка раскалывается!" Дальше провал.
- Мы проведем этот вечер сегодня вдвоем! Дочка спит, а дядя Роб уже давно уехал.
- Роб Геймер был здесь?
- Да, поздравил с пятилетием нашей свадьбы, пока ты спал, заодно помог мне настроить стили для нашей комнаты. Смотри как здорово!
Она обожала менять стили, что для женщины, проводящей время дома, неудивительно. А чего? Выбрал опцию на пульте, и стены превратились в живые деревья, ковер - в быструю реку. Как смена обоев на рабочем столе в компьютере.
Правда Хлебников был равнодушен к этому последнему чуду техники, он любил естественное окружение
Кстати, почему последнему? Мало кто знает, разве только аналитики исторического отдела, что изобретение весьма давнее, просто не афишировалось.
В закрытом помещении достигается полная иллюзия, что вокруг природный ландшафт. Вплоть до запахов и тактильных ощущений!
"Черт тебя дери, машина ведь тоже закрытое помещение! - подумал он, чуть не вскрикнув. - А может кто-то намеренно зло пошутил, припугнув меня стилем "падение в овраг"?
Хлебников притянул к себе легкое тело супруги, провел рукой по жестким волосам:
- Огненная буква Джи в автомобиле, твоя работа?
Карие зрачки Глэдис застыли от изумления, какое не могла бы разыграть даже самая ловкая в мире обманщица:
- Чего-чего, огненное Джи? Ты записываешь меня в террористки. Признавайся, что произошло!
- Извини за глупый вопрос! Кто-то написал на лобовом стекле странный знак, вот я и подумал, что это ты напомнила о себе в праздник заглавной буквой своего имени.
Он кусал губы от досады, что не сдержался и выплеснул наружу тревожные мысли, которые совсем о другом.
Огненный Джи - головная боль для живущих в Империи! Сколько не выдергивай, прорастаeт как сорная трава. У этих безумцев нет единого лидера, зато немерянные амбиции, своя религия и желание подрывать устои государства, в котором существуют!
"Злополучный шестьсот шестьдесят шестой определенно таит что-то, связанное с Огненным Джи. Событие, которое они оберегают от посторонних глаз! Возможно, ребята узнали, что я собираю информацию об этом годе и решили припугнуть - не лезь!"
Oтношения террористов с Империй были крайне запутанными, о них почти не говорили в прессе. Когда-то эти молодчики угрожали всерьез, но сейчас не упоминались даже в криминальных сводках.
Хотя кто знает, может просто не хватaет спички, чтоб зажечь бензин раздора!
"Как бы там ни было, Хлебников не из пугливых! - подумал он. - В конце концов, это моя работа! Завтра-же поеду в Альтернативный центр сопоставить их информацию с имеющейся, чтобы прояснить наконец этот загадочный год!"
Внедорожник мчал по воздушному коридору намного быстрее, чем по земле. Технически он мог развить еще большую скорость, но это запрещалось из-за нежелательных для водителя перегрузок.
"Что за идиот прицепился сзади, буквально дышит мне в спину! - недоумевал Хлебников. - Пытался его пропустить - не хочет".
Манипуляции со стилями в этот раз были невозможны, ведь он заблокировал всю развлекательную электронику. Нет, его реально преследовало черное Вольво с бамперами, похожими на садовые вилы. Злоумышленник прятал свое лицо - очки и шлем, как у древнего авиатора. Интересно, кто такой и что ему надо?
Превышение скорости влекло неминуемый штраф, но Хлебников без колебаний рванул вперед.
К неприятному удивлению, Вольво тоже ускорилось, обогнало внедорожник и начало вилять из стороны в сторону.
Осталось только перейти на ручное управление, потому что автопилот явно сдрейфил - хотел повернуть.
Вскоре в небе разыгралась схватка двух летающих динозавров.
Безумная черная машина вертелась прямо по курсу, выставляя свои когтастые бамперы и перекрывая дорогу в Альтернативный центр. От столкновения оберегало лишь упругое защитное поле, возникавшее в последний момент между машинами - оно резко толкало их назад, что конечно играло на руку сопернику. Внедорожник красиво выписывал в небе кренделя, но к цели не двигался.
Хлебников понял: такие воздушные маневры ему не выиграть.
Под ногами бесконечные камни, в глазах мешанина красного цвета с оранжевым.
Полное ощущение, что ты на Марсе.
Роб Геймер опять позвал к себе, не дав спокойно поработать. Белая рубашка с галстуком указывали, что разговор серьезный.
- Брэд, я просил тебя не лезть в это мутное дело, но ты кажется возомнил себя искателем Истины!
Он нажал на кнопку пульта, и в воздухе повисло обьемное изображение с моментами вчерашнего боя, снятое определенно из машины противника.
"Откуда у него это видео? Получается, дядя Роб связан напрямую с Огненным Джи, мерзавцами и рэкитерами. Как я, аналитик хренов, не догадался раньше!"
В подтверждение неприятной мысли, Роб Геймер показал рукой на камень, где лежали огромные очки и шлем, такие-же как у вчерашнего авиатора.
- Глэдис ... Она тоже с вами, она в курсе? - спросил с тревогой Хлебников. После открывшегося, он готов был поверить во что-угодно.
- Нет, все это полностью моя инициатива! - лицо шефа стало еще серьезнее. - Пару дней назад сделал тебе предостережение огненной буквой Джи, потом шуганул реально, чтоб ты умерил свой пыл. Хотел напугать террористами, но кажется недооценил твое упрямство!
Роб тяжело вздохнул и уперся рукой в колено, он стоял одной ногой на камне.
- Послушай! Я когда-то облазал чуть не
