А там всё было так же, как и в обычной крестьянской избе, только в уменьшенном размере. Даже крохотная печурка, понятное дело, что без лежанки, и та имелась. С первого же взгляда стало ясно, что Светлана оставляла эти «хоромы» если и не впопыхах, но и без особой надежды вернуться обратно. Сложенные пелёнки, разбросанные вещи – всё говорило о том, насколько тяжело ей досталась ночь ожидания, и даже не только ночь, поскольку Степан попал в капкан в образе волка, то есть, ушёл из дома он, во всяком случае, днём.
- Лёш! Сходи к колодцу, принеси водички, а я пока тут приберусь немного!
- Нет, уж! Пошли-ка вместе, дорогая!
- А что так? Заблудиться боишься? - не без ехидства усмехнулась девушка.
- Вот тебе смешно, а я растерян… Да, представь себе, растерян и не стыжусь в том признаться! И до тех пор, пока не научусь адекватно реагировать на говорящие кусты и играющие в салочки грибы…
- Что? Какие ещё грибы? – завертела головой Даша – Где ты их видел?
- А сама посмотри вон туда! – указал рукой на траву под красивейшей развесистой берёзой – Ой, а их уже там нет. Убежали, наверное, куда-то…
- Так… - задумчиво протянула Даша – Похоже, что я слишком расслабилась… Лёш, пожалуйста, не молчи ты, если вдруг увидишь что-то из того, чего по определению быть не должно, хорошо? Во всяком случае до той поры, когда действительно будешь в состоянии сам отделить своих от чужих…
- Не понял… А, что, это были чьи-то лазутчики, что ли?
- Не исключено! Ладно, может быть, всё не так уж и страшно… Однако поступим мы с тобой вот таким образом… Егор, ты меня слышишь? - задала она вопрос своему домовому.
- Сложно было бы не услыхать, когда вы так орёте… - отозвался откуда-то из-под лавки тот – Что надо?
- Мы сейчас сходим к колодцу, а ты тут посмотри, что и как, хорошо?
- Могла бы не предупреждать, нешто я тебе враг? Свою службу помню!
- Не ворчи, приступай!
- Уже!
Вздохнув и покачав головой, Дарина обратилась уже к Алексею:
- Ладно! С ним я потом разберусь… Больно уж говорлив стал… Бери ведро и пошли! А когда вернёмся, сооружу вокруг избушки защитный экранчик, и пусть попробуют проникнуть!
- Даш, а не может быть так, что они, эти самые грибы, просто так решили побегать, поиграть? Может, им просто надоело всё время на одном месте стоять?
- Лёшка… Верх наивности все эти твои вопросы, не обижайся, пожалуйста! Мы с тобой здесь инородные сущности, понимаешь? Всем и каждому понятно, что явились не случайно, а вот зачем… Хотя и в этом у них нет повода сомневаться… Я же открыто всем показала своими поступками против кого направляю имеющуюся у меня силушку… И это вряд ли каждому здесь по сердцу… Взять того же лешего – скользкая натура… Но более откровенно давай-ка поговорим позже, когда ни слова из нами сказанного не достигнет ушей тех, кого не должно бы… Пошли!
После ужина, определившись с ночлегом (а что там с ним было определяться-то? Те же лавки и тюфяки…), Алексей решился спросить о планах на завтра и вообще…
- Я так думаю, - ответила ему Даша – что, наверное, в первую очередь нам нужно побывать у этой самой Маркеловны… Мне почему-то кажется, что старушенция эта не так проста, как нам её обрисовал леший-то…
- Вот то-то и оно! Не специально ли он нас на неё нацелил?
- Считаешь, Сусаниным сработал?
- А легко! Даже Кустич этот и то заслуживает, на мой взгляд, больше уважения, чем тот хмырь тряпочный! Кстати, ты помнишь, что Кустич обронил фразочку по поводу того, что Ерофеич этот спелся с Ермолаем?
- Как же я могу про неё забыть, когда именно она была, пожалуй, самой важной в нашем с ним разговоре?
- И ещё то, что вселенский страх появляется здесь в виде какой-то туманности, так? Чудно…
- Что именно?
- Да всё! Сама посмотри: страх приходит в лес чтобы пугать деревья… Абракадабра какая-то! В чём кайф-то? Ну, ладно бы в деревню, к людям… А там про это и не слыхал никто… Даже те же Степан со Светланой и то словом не обмолвились…
- Вот и слава Богу! Хотя ты тут не совсем прав! Изначально люди жили и здесь, по хуторам и хуторочкам, отрубам, как называют местные. Но потом почему-то все разбежались, если не ещё что похуже – вспомни рассказ Светланы о том, что они увидели в день гибели её отца… Так что не одни деревья пугает эта сущность…
- А ты, что, думаешь, что всё эти события как-то взаимосвязаны между собой?
- Лёш… Ты можешь поставить диагноз, не посмотрев на больного, находясь от него на расстоянии в несколько километров?
- Понял…
- Вот и хорошо, что понял! Как я могу что-то сказать конкретно, когда пока на руках имею только несколько слов от не совсем заслуживающих доверия сущностей? Будем посмотреть! Повторяю: твоя задача - предельное внимание, при малейшем сомнении в чём-то сразу же говори мне, даже о том, что на твой взгляд может показаться не заслуживающей внимания глупостью или предубеждением, вроде давешних играющихся грибочков! Почему? А потому, что сами по себе грибы не бегают, но могут, если кто-то заставит их это сделать, в чём ты уже успел убедиться! И под видом чего угодно может прятаться кто угодно, который по определению настроен против нас с тобой! Почему? А потому, что не изъявляет желания идти на прямой контакт при явной заинтересованности! Согласен?
- Наверное… Даш, а как же мы отыщем-то эти деревни? Все описания Степана после того, как покружили вокруг сосен да берёз у меня потеряли всякую определённость…
- А вот у меня нет!
- Серьёзно?! Ты, что, на самом деле помнишь куда идти? Ну, мать, ты меня просто уничтожила… Хотя, должен признаться, я всегда скверно ориентировался в лесу. Заблудился в трёх соснах – это про меня!
- Не журись, хлопчик! Язык до Киева доведёт, а у нас с тобою в любой точке леса будет столько подсказчиков, надоест выслушивать!
- Кто?!
- Всякие-разные кустичи, да листвичи, например, но я пока надеюсь на саму себя… Объяснений чётких тому нет, но как-то так получается, что в нужную минуту подсказки обязательно проявятся и сбить нас с нужной тропы – дело весьма проблематичное, прямо скажу, хотя даже сама попытка помешать мне станет неоценимой помощью! Не понимаешь?
- А ты сама себя понимаешь?
- А между тем всё довольно-таки просто, если не банально: как только кто-то и как-то проявится, я тут же получу информацию о том, с кем или с чем предстоит иметь дело!
- Ага! Если успеем увернуться, уцелеть, то есть…
- Боже! Лёшенька, с чего вдруг такой пессимизм? Конечно, я не Кощей Бессмертный и даже не его дочь, но… Как там пели-то: броня крепка, и танки наши быстры!
- Мне бы твою уверенность…
- А бери – дарю! Я не жадная! Хватит на двоих куда с добром! Единственное о чём не устаю напоминать: не паникуй, будь настороже и продолжай молиться! В этом плане ничего не изменилось, да и не изменится – молитва была и будет самым надёжным оберегом верующей душе! А ещё – смотри по сторонам, как бы прикрывая мой тыл. Вот давеча этого самого кустича я совсем не заметила, а в результате мы могли бы не получить весьма интересные сведения, а это не есть хорошо! Я могу и смотреть, да не видеть… Почему? А потому, что у меня на всё это глаз как бы «замылился», что ли… Все эти лесные жители для меня явление обычное, понимаешь? Тогда как для тебя нечто вовсе невероятное… Те же самые грибы… Хорошо, если они лазутчики лешего: любопытствует, желает быть в курсе того, как мы восприняли его появление, слова, россказни, удалось ли ему втюхать мне то, что он считал нужным и прочно ли на моих ушах висит его «лапша»? А если это уже какие-то другие заинтересованные лица?
- А как же мы с тобой поймём это самое «или-или»?»
- А мы с тобой и голову себе пока забивать не будем! Мы с тобой просто-напросто ничего не забудем из того, что уже видели и услышали – и этого на первых порах будет более, чем достаточно! Мы привлекли к себе внимание, что вполне естественно, а потому готовность №1 в любую единицу времени! Информирован – вооружён!
- И никак иначе?
- Никак! Единственное место, где можно будет перевести дух – вот эта избушка и то только после того, как над ней для пущей уверенности развернётся защитный зонт! До тех пор, пока не будет получен определённый ответ на интересующие нас вопросы, у всех троих не будет возможности расслабиться настолько, насколько бы хотелось!
- Троих?
- Да, троих! Не сбрасывай со счетов Егорушку! Он на своём месте не может быть заменён никем!
- К этому мне тоже ещё предстоит привыкнуть… а это весьма и весьма непросто…
- Привыкнешь! Привыкнешь, когда познакомитесь с ним более тесно! Мне почему-то думается, что вы с ним очень скоро подружитесь!
- Время покажет… - хмыкнул Алексей – Собственно говоря, я бы и не против, хотя всё это… впрочем, я постараюсь… Ты мне лучше вот что скажи, чем по-твоему может являться этот туман, наводящий самый настоящий ужас даже на деревья? Не поверю, что ты не составила уже хоть какого-то мнения на его счёт!
- А давай вместе порассуждаем!
- Смеёшься?
- Ну, почему же? Руку на сердце и кроме шуток – мне очень понравилось проговаривать, обсуждая с тобой то, что думаю, как собираюсь поступить, правда-правда!
- Ой, не лукавь, дочь моя! По пустякам ты, может быть, и обсуждаешь что-то, но именно по пустякам! Нет, я не в претензии – вот уж совсем! Уже и потому, что отдаю себе отчёт в том, что во всех этих анормальных явлениях или даже потусторонних сферах абсолютный ноль, профан и если ты вместо того, чтобы принимать быстрое и необходимое решение вдруг примешься объяснять почему и зачем, то… Самое большее на что я способен (и то не уверен – способен ли?), так это, подчинившись какому-то распоряжению, не мешать тебе в твоей совсем не сказочной войне…
- Так уж и войне… Так… локальные столкновения один на один… Но, в целом, я даже удивлена…
- Чему?
- А тому, как ты относишься ко всему происходящему! То, что ты сейчас растерян… это вполне понятно! Правда-правда! Просто ты никогда прежде не встречался вживую ни с чем подобным и не знаешь чего можно ждать от того или иного персонажа – и это нормально! Постепенно всё придёт в соответствие, верь мне! Иначе просто не может быть. Ты сейчас, прости, но как дитя, которое с любопытством первооткрывателя познаёт мир, совершая какие-то поступки…
- Например, суёт пальчик в электрическую розетку… - хмыкнул парень.
- А, знаешь, да! Но, получив щелчок, навсегда запоминает: ай-яй-яй – низзя! Конечно, это сильно утрировано, но по сути - правильно. Постепенно все пробелы незнания заполнятся личным опытом. Вот уже сегодня ты с успехом усвоил кое-что кое о чём, не так ли?
- Не уверен… Кроме того, что отныне способен видеть, понимаю пока что слабо…
- И то хлеб! Хорошо уже то, что видишь, замечаешь, пусть пока и не умеешь правильно реагировать… Лёш, каждый путь начинается с
