упал в кусты.
* * *
Секундами ранее…
Джокер, кепка которого от волнения была уже почти полностью пропитана потом, продолжал преследовать червяка ведя «М-44» вверх по туннелю. Но от последнего отвалившегося куска его плоти все-таки отвести машину не сумел. Выровняв танк, Джокер успел только тихо сказать: «Приехали! — а затем крикнуть товарищам: — Все пристегнулись?!», как в танк влетела огромная слизистая оболочка, залившая двигатели липким веществом. Машина ещё долго кружилась в земляной трубе, пока не вылетела на поверхность и, сделав еще пару оборотов, рухнула на травяную поверхность рядом с бьющим ключом воды.
* * *
«Цитадель».
Проникнув на территорию мусорной свалки, куда должен был прилететь челнок, женская команда «Нормандии» начала искать позиции для совершения захвата. Площадка по сбору отходов была стандартной конструкции: круглая, с опознавательными сигнальными огнями, но единственное отличие — она находилась в кратере вулкана, прикрытая со всех сторон скалистой местностью. По слухам у любого, кто побывал здесь, возникали чувства клаустрофобии и миража движения скал, как будто каменный ледник медленно надвигается на тебя и скоро это маленькое пространство захлопнется навсегда. Ужасное чувство. Никто не знал, что это за место. Для всех это просто было место с данной аномалией. По крайней мере, легче было так думать. Впрочем, в случае возникновения идей у заключенных о возможности сбежать отсюда на мусорщике лучшего места для постройки космопорта было и не придумать. Здесь дэдруги к челноку передвигались на специальной грузовой технике.
— Эшли, что-то не так, — вырвалось у Гото.
— Послушай, все нормально, — осматриваясь вокруг, тревожно ответила Уильямс. — Место, конечно, жуть, но у нас нет выбора.
— Лиара! Лиара! — пыталась растолкать Тали сидящую на корточках с поникшей головой подругу. — Ты в порядке?
— Да!!! — зло крикнула она в ответ. — Ой! Тали… извини.
Та, не ожидавшая такой реакции, слегка отшатнулась и села на пол. Матово-красные глаза азари вселяли страх и беспокойство. А её голос раздался жутким эхом во всем скалистом кратере.
— Что у вас там происходит? — послышался по связи голос Уильямс.
— Эшли! — подозрительно посматривая на сожалеющее лицо Лиары, произнесла Тали. — Лиара… С ней что-то не так…
— Здесь с нами со всеми что-то не так… А вот и техника подошла, приготовьтесь.
— Да послушай ты… — связь оборвалась. — Бош'тет! — недовольно выругалась Тали.
Превозмогая страх, короткими перебежками, осторожно и максимально скрытно девушки начали подступать к приземляющемуся короблю. Их тела были еще слабыми, и поэтому в открытое противостояние вступать было небезопасно. Вскоре встречать челнок к посадочной площадке подъехала грузовая машина. Дэдруги в черных масках вышли из нее и стали ждать воздушный транспорт, похоже, здешняя аномалия никак не влияла на их организмы.
— Ладно, изо всех сил. Сделаем это, — подбадривала своих подруг Уильямс.
Как только подлетел транспорт, под палящим солнцем начался последний этап побега. План был почти самоубийственным, так как помимо двух врагов снаружи в челноке находились еще два пилота. Эшли прицельными выстрелами из винтовки, сначала под колено, а потом и в голову, застала врасплох противника. В это время Касуми штыковым ударом своего любимого меча ликвидировала со спины первого «охотника», пробив его шею насквозь. Затем она молниеносно приблизилась ко второму, раненному в ногу дэдругу, и проделала тот же трюк. Убедившись в окончании схватки, Тали обхватив за талию плохо чувствующую себя Лиару, вышла из-за укрытия и направилась к мусоровозу. Но как только девушки собирались незаметно проникнуть на борт корабля, им навстречу вышли еще двое дэдругов в черных масках-шлемах. Они шли расслабленной походкой, разминая шеи. Это были пилоты челнока.
— И так страшно, а в центре этой ямы ещё страшней. Но мы же не хотим обратно. Правда?! — то ли с иронией, то ли со страхом пыталась подбодрить девушек Уильямс.
— Двое сильных против двоих слабых — весьма скверно, — пессимистично подвела итог Гото.
— Трое слабых против двоих сильных, — поправила подругу Тали.
Пока девушки готовились к последнему бою за челнок, Лиара лежала чуть в стороне, с трудом то открывая, то закрывая глаза. Дыхание замедлялось, пульс становился все реже. Незаметно для себя по её щеке прокатилась слеза. Такая дурацкая смерть явно не входила в планы азари. На мгновение веки закрылись, и сердцебиение прекратилось.
* * *
Один из дэдругов заприметив беглецов, активировал мини-компьютер на своём манжете и сказал что-то непонятное. Наверняка сообщил о попытке побега.
Эшли, не успев вскинуть свою штурмовую винтовку, тут же ощутила удар по голове. Девушка стремительно отлетела на капот грузовика. Шлем выдержал, но от сильного звона в ушах не уберёг. Тали же повезло чуть больше, атаковавший её дэдруг нанёс удар рукой в удачно выставленный ею блок. Истощенность кварианки не позволила ей устоять на ногах, и она свалилась прямо к ногам сидящей рядом Лиаре. Гото, увернувшись от нескольких атак противника, ответным выпадом ранила в локоть одного из них, но на этом оставшиеся силы иссякли. Касуми пропустила простой удар в грудь, упала и не смогла дальше продолжать бой. Подобрав выпавший из ее руки меч, дэдруг резким движением ударил им Гото, целя в живот. Острое лезвие, направленное сильной рукой, пробило тело несчастной насквозь, припечатав её к борту мусоровозного челнока. В этот момент, неожиданно для всех, Лиара открыла глаза и резко встала. Веки азари обволакивали ярко-красные языки пламени. Сверкающие кровавым ореолом биотические волны покрывали её с ног до головы. Она посмотрела на своих поверженных подруг, и взгляд остановился на Касуми. Лицо Лиары злобно исказилось. Дэдруги вздрогнули. Они словно знали, что произошло с ней и что сейчас может случиться с ними. Лиара, прокричав, или, скорее, прорычав, как какое-то чудище: «Аагр-р-р», кинулась на врагов. Выпущенный ею сгусток биотической энергии захватил противников в сингулярность. Лиара, немного посмотрев на свою горящую алым пламенем руку, перевела взгляд на висящих в воздухе «имперцев» и сжала ладонь в кулак. Небольшой хлопок, и от дэдругов осталась лишь кровавая пыль, медленно раскрашивая поверхность взлетной площадки в светло-зеленый цвет. Девушки больше не ощущали страха. Они забыли обо всем, так как были в таком шоке, что их состояние не поддавалось описанию.
Лиара испуганно посмотрела на своих подруг и тихо с сожалением произнесла: «Я… монстр!», а после без сознания рухнула на пол.
— Так, Тали, хватай нашего ученого и на борт, а я за Касуми, — засуетилась Эшли, перебарывая в себе растерянность.
— Нет! Улетайте! — откашливаясь кровью, еле произнесла Гото.
Но Эшли, ничего не отвечая, осмотрела её рану, взвалила Гото на плечо и понесла в салон челнока. — Дай мне информацию, что ты скачала с терминала этих… уродов, — она аккуратно разместила раненую подругу на полу корабля. — Ты, главное, не закрывай глаза, держись. Это должно хотя бы немножко помочь, — и она обработала рану панацелином.
— Предупреждаю! Пилот из меня никакой, — проинформировала Тали.
При взлете корабль вдруг тряхнуло, потом еще раз.
— Подкрепление дэдругов прибыло! Корабль обладает кинетической защитой. Думаю, щиты должны выдержать. И ещё, это рэлойский корабль., — доложила Тали.
— Как-то они не особо торопились. Я здесь покопалась в данных лаборатории и нашла кое-что, что поможет нам поставить на ноги Касуми, — сказала Уильямс, просматривая файлы на экране инструментрона. — По поводу Лиары пока ничего. Координаты попробуем ввести по пути, а сейчас нужно убираться отсюда. Хм, у них нет систем ПВО… странно.
— Здесь всё на неизвестном мне рэлойском языке… Еще бы знать, что к чему, — недовольно проворчала Тали.
— Значит, представь, что у тебя сейчас экзамен по вождению, но ты прогуляла все обучающие занятия, — хлопнув по плечу кварианку, сказала Уильямс и прошла обратно в салон.
Немного растерянно покачав головой, Тали начала «сдавать свой экзамен», и сразу под вражеским огнем. Мусоровоз сначала чуть покидало из стороны в сторону, но через некоторое время кварианка наконец достигла согласия с машиной. Пролетев над головами «имперцев», машина взмыла в воздух и через несколько секунд скрылась за горизонт.
* * *
Во время атаки на машину-мусорку…
— Ваш приказ, и наши зенитные орудия их уничтожат.
— Нет! Лучше подготовьте транспорт. Настало время поохотиться, — приказал дэдруг, скрывая своё лицо под расписным шлемом красно-черной окраски.
— Да, Берилл. Пять минут, — ответил подчиненный.
— Не торопитесь, дадим им немного форы. Становится все интереснее и интереснее.
* * *
Оазис… сон как явь…
— А-а-а! Зараза! — открыв глаза и осознав, что жив, выругался Вега.
Он лежал на холодном полу незнакомой комнаты, в окна которой лился тусклый лунный свет. Встав на четвереньки, Вега замер, пытаясь оценить своё состояние, после чего, кряхтя, поднялся.
«Как же все тело ломит!»
Осмотревшись по сторонам, он заметил единственную в этом крошечном помещении дверь, сейчас слегка приоткрытую.
— Какого хрена здесь происходит?! — прошептал Вега, осторожно подойдя к ней.
Заглянув в щель, он разочарованно вздохнул — кругом был полнейший мрак, ни одного намека на какой-нибудь светящейся предмет не было. Открыв дверь пошире, он медленно переступил порог и с удивлением осознал, что свет из соседней комнаты совершенно не разгоняет царящую здесь темноту. Ощупывая дорогу перед собой носком ботинка, Вега двигался вглубь помещения, однако через секунду резко остановился — его ждал неприятный сюрприз. Стоило только сделать пару шагов, как дверь с грохотом захлопнулась, оставляя его в кромешной темноте.
— Что за… — начал было Вега, и в этот момент где-то под потолком зажегся яркий свет.
Он конусом упал в середину комнаты, образуя в её центре ровный круг, и глазам Веги предстала до маразма неправдоподобная в такой ситуации картина. Узкая кровать, на которой находилось два человека, слегка покачивалась в такт выполняемым ими движениям. Хотя нет, человек там был только один — мужчина, чьи руки сейчас ласкали спину лежавшей на нем азари. Джеймс округлил глаза — со спины узнать личность было довольно проблематично, но страшная догадка кровью застучала в висках…
«Может, стоит обойти, чтобы удостовериться?», — подумал он, но в этот момент девушка откинулась
