главное… Я чувствую, что ему сейчас хорошо! Он даже улыбается во сне… Спасен! Спасен! Спасен!!!»
Гортензия так углубилась в свои мысли, что забыла обо всем окружающем. «Что же это я! – вдруг сообразила она. – Ведь если люди сейчас же не помогут ему, он может умереть! (На берегу стоял маленький домик). Нужно немедленно позвать их на помощь!» Гортензия со всей силы расплескала воду и подняла такой шум, что из домика вышли люди, заметили лежащего на песке человека, спасенного ею, подобрали его и унесли в свой дом.
Облегченно вздохнув, Гортензия отправилась в свою родную стихию и, не помня, как добралась до дома, заснула крепким, как никогда счастливым, сном. Ей снилась такая же лунная ночь, в которую она, прекрасная девушка, гуляла по прекрасному саду рука об руку со спасенным ею юношей…
7. Скрещенье сердец.
Но все последующие ночи Гортензия спала не так спокойно – отныне помыслы и чувства ее принадлежали этому прекрасному незнакомцу. Она узнала, где он живет – оказалось, совсем недалеко от дома ее родителей – и каждый день подплывала к тому месту. Она узнала, что он был капитаном того погибшего корабля, что зовут его Ник Грей и что он знает семью Гортензии с детства – их родители дружили домами. «Можно сказать, что он мне – названый брат», - не без удовольствия думала девушка. Но сердце не обманешь – Гортензия понимала, что ее чувство к нему совсем не сестринское – и боялась этого. А в ее женском сердце загорелась ядовитая, растущая с каждым днем нежность, на которую, понимала несчастная, она не имела никакого права. «Да, я люблю его – больше жизни! – размышляла девушка. – Но что я перед ним? Он – сама Красота, он – свет солнца, он – трель птицы!.. А я… Всего лишь жестокая шутка природы, которая вынуждена прятаться от людей, чтобы не испугать их своим видом! Нельзя же ожидать, что он полюбит мое гадкое, уродливое тело, в котором скрыто горячее сердце! Я могу вызвать лишь ужас, отвращение, в лучшем случае – сострадание, но уж никак не любовь!» От этих мыслей ей становилось очень горько, но Гортензия утешала себя тем, что ее Ник жив, счастлив - и совершенно не подозревает о ее существовании.
Но последней надежде Гортензии не суждено было сбыться. Ник прекрасно знал, что обязан жизнью морской деве, даже знал ее имя, но будучи без сознания, он не мог видеть безобразного тела своей спасительницы, но ясно видел ее прекрасную душу, поэтому представлял ее юной златокудрой русалкой с алыми губами и бездонными синими глазами. Когда Гортензия выносила его из бушующих, ревущих волн, ему казалось, что она несет его на руках, с любовью прижимая к своему сердцу и говоря ласковые слова утешения. Оставшись в живых, он не мог забыть свою прекрасную морскую деву, которая снилась ему каждую ночь и по которой он смертельно тосковал.
- Признайся, Ник, кто та Гортензия, чье имя ты постоянно произносишь? Это одна из пассажирок твоего корабля, которая вскружила тебе голову, не так ли? – с усмешкой спрашивали его друзья.
- Нет, это прекрасная русалка, которая спасла меня во время той ужасной бури! – честно признавался он.
- Ты же взрослый человек и должен знать, что русалок не существует! Тебя вынесло на берег волнами!
- Да нет же! – горячо возражал Ник. – Я видел ее прекрасное лицо, слышал нежный голос, она гладила мне волосы своими тонкими пальчиками, глаза ее подобны океану, а губы – красным кораллам; я помню, что когда она спасла меня - и я уже лежал на берегу, она поцеловала меня нежно! Это был поцелуй ангела!
Тогда друзья Ника смеялись над ним, беззастенчиво заявляя ему, что он сумасшедший. А Гортензия прекрасно знала о страданиях любимого – ведь она умела читать мысли – и ее собственные страдания возрастали многократно.
«Ах! Он полюбил меня так же сильно, как я его! но он совершенно не подозревает о моем ужасном уродстве! Ник! У меня нет тонких пальцев, чтоб ласкать твои волосы; у меня нет прекрасного лица, которым ты мог бы любоваться; у меня нет бездонных глаз, в которых ты мог бы утонуть; у меня нет красивых губ, чтобы целовать твои уста; у меня нет ангельского голоса, чтобы ласкать слух твой, потому что я нема! Но если бы даже я была прелестной русалкой, какой тебе кажусь, а не отвратительным чудовищем, каким являюсь на самом деле, мы все равно никогда не смогли бы быть вместе, как не могут соединиться море с землею! Мы принадлежим разным стихиям, но неумолимо тянемся друг к другу, постоянно снимся друг другу и не можем жить друг без друга! Я чувствую, что это страшное скрещенье сердец безжалостно погубит нас обоих!..»
8. Венчание стихий.
День ото дня сильнее любил Ник свою Гортензию, день ото дня сильнее тосковал по ней. Будучи прежде веселым и бесшабашным, теперь он стал задумчивым и серьезным. Он не искал земной любви, ибо был верен своей Гортензии, которую любил за прекрасную душу и чистое сердце, спасшее его от верной гибели. Друзья и близкие не понимали произошедшей в нем перемены, решили, что он сумасшедший, и отвернулись от него. Так юноша стал совершенно одиноким. Часто в печальном раздумье бродил он по берегу моря, с обожанием глядя на волны, где жила его милая Гортензия, и сердце его разрывалось на части.
В один из таких моментов Ник почувствовал смертельное одиночество и безысходную тоску.
- Милая Гортензия! Знаешь, я больше не могу без тебя! Я не сомневаюсь, что ты существуешь, я чувствую, что ты тоже любишь меня! Друзья от меня отвернулись, потому что мне стали чужды их забавы, они считают меня безумным, потому что я люблю тебя! Ты спасла меня тогда не только от физической смерти, но от моей прежней беспутной и бессмысленной жизни, которой я предавался доселе! Как же я хочу к тебе! Я понимаю, что я не смогу жить в море, но лучше быть мертвым с тобой, чем прозябать среди живых мертвецов!..
С этими словами он бросился со скалы в море.
Нежное сердце Гортензии почувствовало беду, и она поспешила к той скале, где стоял ее возлюбленный, чтобы спасти его во второй раз! Но поздно! Он был уже мертв. Безмерно опечалилась девушка. Она проклинала себя, потому что считала, что она и только она была виновницей его страшной гибели. «Почему тем, кого я люблю, и кто любит меня – я приношу лишь страдания и горе?» - сетовала несчастная.
Она отнесла тело Ника к своему гроту и с исступленным упоением любовалась его красотой. Она ни на минуту не отходила от него, тщательно охраняя его от жестоких прожорливых рыб – ведь это было единственное сокровище, которое осталось теперь в ее жизни!
Прошло 2 дня. Гортензия заметила, что тело ее любимого стало некрасивым. А еще через день его растерзали хищные мурены! Не стало больше ее единственной святыни! И жизнь девушки потеряла всякий смысл. Что будет дальше? Съедят ли ее акулы? Или она будет существовать до старости, скитаясь по гротам и ловя ртом водоросли? Теперь ей было абсолютно все равно.
Она знала, что киты иногда выбрасываются на берег, чтобы там умереть, но мысль о самоубийстве никогда раньше никогда не посещала ее, однако сейчас это представлялось ей единственным выходом. Ей было очень жаль расставаться с добрыми друзьями-дельфинами, особенно с любимчиком Максом, который позволял ей кататься на нем верхом. Но мир без Ника невосполнимо опустел и потерял для нее всякую ценность. Как безжалостен Рок! Но с уст ее не срывались проклятия – ведь она была немой, но и доброе сердце девушки не омрачалось черными мыслями – напротив, она была благодарна Судьбе за все немногочисленные счастливые минуты своей жизни и за то, что Ник озарил ее светом недолгой радости. Она считала своим священным долгом разделить его участь. «Мой возлюбленный погиб из-за меня, а я продолжу свое жалкое существование в море?! Нет! не бывать этому! Он добровольно принес себя в жертву морю, а я должна отдать себя земле! Нам никогда не суждено быть вместе, но великой силой любви мы повенчаем Океан и Землю!» С этими мыслями отчаявшаяся, смертельно одинокая и чужая всем Гортензия легко и быстро поплыла к поверхности моря. Выйдя на берег, она легла на бок и стала ожидать смерти.
«Какое ясное солнце! Но для меня его больше нет! ведь мое солнце – мой Ник – угасло навеки. Ах! Я вижу, сюда приближается какой-то человек!.. А у меня даже нет волос, чтобы закутаться в них и скрыть свою наготу! Воздуха! Воздуха!.. я задыхаюсь… он смотрит на меня… мое тело бьется в агонии… воля к жизни… он теряет чувство… я умираю… вижу милую матушку… Камин… своих друзей-дельфинов… проклятое зеркало… бурю … Ника… всю жизнь… прощай, милая матушка… прощай, мир… Я умираю… как это мучительно… прощай, Ник!..»
И беспросветный мрак покрыл очи Гортензии…
Но лишь на мгновение. Очнувшись секунду спустя, она почувствовала себя не просто здоровой, но и какой-то иной, не той, что была прежде, и поняла, к своему изумлению, что теперь может дышать на земле так же легко и свободно, как раньше – в воде… Поднявшись на ноги и оглядев себя, она заметила, что на ней надето белое платье, и на плечи спадают великолепные белые волосы и – что это? – плавники исчезли, а вместо них появилась пара нежных, белых ручек! Наконец-то – как это возможно?! – она стала человеком! Девушка сделала несколько шагов и поняла, что легко ступает по воздуху - так же легко, как люди – по земле!
- Куда я иду? – вслух произнесла Гортензия, первый раз в жизни обретя дар речи.
- К нам! – дружно ответили ей какие-то звонкие голоса.
- Кто вы? – изумленно спросила девушка, и голос ее звучал, как прекрасная мелодия. – Отчего же я вас не вижу?
- Мы – бессмертные дети Урана, и хотя днем нас затмевает солнце, отчего мы становимся невидимыми, ночь делает нас хозяевами небосклона. Мы диктуем стихи поэтам, мы радуем взоры людей, мы наполняем грезами влюбленные сердца, мы указываем странникам верный путь и дарим счастье тем, кто его достоин, и посылаем утешение тем, кто в нем нуждается! Ты станешь одной из нас – это награда за твое прекрасное сердце и жестокие страдания.
- Но как же я найду путь к вам? – встревожилась она.
- ОН доведет тебя, - ответили волшебные создания. – Ибо ОН разделит с тобой твою участь.
Гортензия подняла глаза, увидела своего прекрасного Ника, словно бы спускающегося к ней по невидимой лестнице, и, забыв обо всем, упала в его объятия.
- Любимый мой! Неужели я вижу тебя! – ликовала девушка. – Но как это возможно? Ведь ты же умер!
- Ты забыла, что смертно только тело? – нежно улыбаясь, говорил он.
- Значит, мы с тобой оба мертвы! – испугалась Гортензия.
- Напротив, теперь мы бессмертны! - возразил Ник, взял любимую на руки – и они оба скрылись в глубокой лазурной дали.
9. Пробуждение.
…Очнувшись от обморока, художник Рене по-прежнему лежал на безлюдном берегу моря, но испугавшее его существо бесследно исчезло. «Вот так сон!» – усмехнулся про себя художник, но подойдя к морю ближе, увидел на песке четкий силуэт огромной рыбы, плавно переходящий в человеческое бедро и полусогнутую в колене ногу. Тогда он понял, что все увиденное им было не сном, не бредом, а чистой правдой, открывшейся ему в вещем видении, – и, глубоко потрясенный, поспешил домой.
По дороге он встретил
