Деревня, уютно примостившаяся в горной долине, больше подходила для иллюстрации какой-нибудь пасторали: под ярко-голубым небом с легкими пушистыми облачками среди изумрудных сочных пастбищ и небольших деревьев примостились нарядные домики под красной черепицей. А еще там паслись целые отары весьма милых овечек. Это милые кудрявые создания беззастенчиво заполонили все: поля, дороги, камни, крыши сараев...
Завидев родные места, угрюмо молчавшие до этого крестьяне, захватившие Марка, наконец разговорились:
- Овцы – наше главное богатство. Шерсть, молоко, мясо всегда пользовались повышенным спросом. Вся деревня процветает благодаря им. Поэтому когда с животными начались проблемы, нам срочно понадобился ученый человек для их решения.
- Но я ничего не понимаю в овцеводстве, - с недоумением ответил принц. - Может, вам лучше нанять зоолога? Боюсь, у меня нет необходимых знаний.
- И не надо, господин алхимик. Тут главное разбираться в потусторонних силах. Вы пока поживете в доме у деревенского старосты. Мы вас не обидим, но попробуете бежать – пристрелим на месте. Сможете решить проблему – щедро вознаградим. Сейчас доедем, переночуем и с утра покажем, какие дела у нас тут творятся. Кстати, а куда делась девица, которая была с вами?
- Она решила бросить меня и вернуться к богатому мужу, - на всякий случай соврал Марк, испугавшись, что крестьяне захватят и ее как неугодную свидетельницу.
- Так это всем известно, что бабам нельзя доверять. Вечно смотрят на сторону, а деньги покажи – вообще тут же побегут.
***
Дом старосты оказался достаточно прочным, хорошо охраняемым, с крепкими замками и решетками на окнах. Принц Марк все же решил, что насильное удержание грубо ущемляет свободу личности и попытался выскользнуть ночью, но был возвращен суровыми крестьянами обратно в свою комнату, а так же слегка побит. Охранники пообещали после следующей попытки бегства проучить так, что надолго запомнится ежели вообще в живых останется.
Наутро крестьяне повезли парня на верхнее пастбище. Солнце только вставало из-за гор, освещая все нежно-розовым светом под радостные звуки просыпающейся природы. Многочисленные овцы уже громко блеяли и деловито искали траву посочнее.
Староста, хмуро посмотрев на Марка, сразу приступил к делу:
- У нас несколько отар, и к каждой приставлено по два-три пастуха. Периодически кто-то из животных убегает, кого-то задирают волки. Все это обычное дело, мы его относим на естественную убыль. Но примерно месяц назад в одной из отар овцы по ночам начали исчезать десятками. Наутро находили лужи крови, куски мяса и обрывки полуистлевшей ткани. Пастухи рассказывали странные вещи: якобы овец по ночам воруют мертвяки в саванах. Мы сперва не поверили. Но местные жители действительно после захода солнца стали видеть зловещие бледные фигуры. Кроме того, на местном кладбище оказалось несколько свежеразрытых могил, обломки гробов и другие странные предметы. Мы вроде неробкого десятка, надо - и за оружие возьмемся, но мертвяки – это дело другое. На них даже серебряные пули не действуют. У нас недавно соседняя деревня почти полностью обезлюдила из-за нежити, когда они по непонятным причинам вдруг решили выползти из могил и прогуляться за пределы деревенского кладбища. Еле смогли остановить с помощью одного некроманта, кучу денег отвалили. Но он уехал в неизвестном направлении, а теперь вот у нас появились те же проблемы.
- Но я простой алхимик, а не некромант, - попробовал возразить Марк.
- Мы люди простые, нам без разницы. Вы, господин хороший, книги запретные читаете, с темными силами общаетесь – значит разберетесь. У вас теперь один выход: или помочь деревне и получить награду, или быть сожженным заживо по обвинению в колдовстве.
И староста поправил ружье на спине. Марк, поняв, что крестьяне настроены серьезно, решил не лезть напролом. Он задумчиво кивнул:
- Хорошо, ваши доводы убедительны. Дайте время осмотреться, книги тайные почитать, амулеты сделать. Без них на кладбище лучше не соваться. А то мертвяки и меня погубят, и вам от этого толку не будет. Пару недель на подготовку точно уйдет.
- Максимум неделя. По опыту соседней деревни, мертвяки скоро на людей переключатся. И еще раз предупреждаем: не пытайтесь бежать. Мы люди простые, канитель не любим, на расправу быстры. И деревня наша высоко в горах, сюда посторонние не забредают, ущелий да пещер много, да и вас вряд ли кто хватится.
Марк понял, что дело серьезное и выход один - разобраться, в чем дело. Поэтому, едва вернувшись в деревню, он старательно облазил округу, расспросил крестьян. Все они говорили примерно одно и то же:
- Я видела ночью громадный скелет в окне. Хорошо на подоконнике лежал Завет, не посмел залезть, - бледная от испуга, шептала молодая селянка
- А я после захода солнца наткнулся на несколько странных фигур в саванах. И одна из них очень походила на местного кузнеца, который умер полгода назад от пьянства. Подхватила юбки повыше и побежала аж пятки сверкали, забыв про свой почтенный возраст, - жаловалась дородная пожилая матрона.
- После заката видел парочку возле пастбища, начал в них стрелять - а они дальше идут как ни в чем не бывало, - сурово сдвинул брови здоровенный детина. - Первый раз в жизни страшно стало.
- Вряд ли дело ограничится верхним пастбищем. Они сперва на овцах потренируются, а потом на людей накинуться. Уезжать надо из этой деревни, вот только хозяйство не оставишь, - в один голос заявили прочие крестьяне.
Дня через три после приезда рано утром Марк был разбужен громкими голосами. Возле дома собралась возбужденная толпа крестьян.
- Скорее, господин алхимик. Похоже, мертвяки все-таки добрались до людей. У нас на самом верхнем пастбище пасется отара старосты и к ней приставлены двое пастухов. Сегодня утром наведались посмотреть, как у них дела, а вся отара исчезла. Нашли только окровавленную одежду первого пастуха и насмерть перепуганного второго. Он мычит и ни единого слова вымолвить не может. Нет времени ждать, срочно готовьте свои книги, амулеты и после захода солнца отправляйтесь на кладбище. Сбежать второй раз не удастся: мы по периметру выставим вооруженных людей.
Марк осмотрел место происшествия: все было так, как и рассказывали крестьяне. Оставшийся в живых второй пастух оказался совсем еще мальчишкой и производил впечатление полностью потерявшего рассудок от сильного потрясения.
Принц всегда считал себя образованным человеком и все россказни о мертвяках называл суеверием. Но дело, похоже, принимало серьезный оборот: пропажа овец, опрос местных, исчезновение пастуха при странных обстоятельствах, вещдоки. Поэтому когда вечером крестьяне притащили его к воротам кладбище, парень прихватил все, что смог раздобыть для защиты от живых и мертвых: мел, чеснок, распятие, освещенную воду...
***
Полная луна заливала мертвенным сиянием место последнего скорбного пристанища овцеводов. Деревья и покосившиеся надгробья отбрасывали жуткие черные тени. Все вокруг было заполнено странными зловещими шорохами, ультразвуковым стрекотом сверчков, злорадным уханьем сов. Принц Марк, от страха моментально припомнив все растиражированные страшилки, нашел полянку, очертил ножом круг, облил себя и землю святой водой, повесил на шею несколько связок чеснока, схватил в руки крест, Святое писание, приготовил оружие и сел ждать.
В полночь окружающий мрак заполнился стонами и из-за надгробий выступили жуткие покачивающиеся фигуры в полуистлевшей одежде. У многих из гнилой плоти торчали кости, а некоторые вообще представляли из себя частично сохранившиеся скелеты. Они тянули к принцу руки с острыми когтями и противно лязгали челюстями.
Марк, стараясь сохранять стойкость духа, прицельно запустил в покойников несколько сосудов со святой водой. Вода зашипела, разъедая тела, но это не остановило атаку: мертвяков становилось все больше и больше, задние подгоняли вырвавшихся вперед. Выстрелы из ружья тоже никакого эффекта не принесли. Нежить стекалась со всех сторон, взяв полянку в сплошное кольцо. Бежать было некуда. Осталось принять бой или погибнуть. Марк покрепче вцепился в распятие, поправил чеснок и приготовился подороже отдать свою жизнь.
Когда первые ряды покойников приблизились настолько, что принц чуть не потерял сознание от удушающего смрада, позади раздался оглушительный грохот. Над головой пронесся небольшой ураган и половина поляны вокруг парня залили волны огня. Часть мертвяков вспыхнуло, словно сухие головешки, и повалилось на землю. Марк оглянулся в поисках неожиданных спасителей: рядом с самым большим надгробием приземлился радужный дракон с изумрудными глазами, на нем сидела рыжеволосая красотка.
- Все мужчины как дети малые! На минуту отлучилась за покупками – и ты тут же вляпался в историю. Быстрее садись, если не хочешь стать ужином у мертвяков, - возмущенно воскликнула Бэлла.
- Как вы вовремя! Даже не думал, что буду рад тому, что меня отчитывают.
Марк запрыгнул за спину девушки и дракон взмыл в воздух.
- Сейчас мы сожжем этот рассадник зла, - наконец обретя контроль над ситуацией, воинственно воскликнул принц. - Огонь!
Дракон набрал побольше воздуха и приготовился выполнить указание.
- Постойте, не делайте этого, мертвяки подчиняются мне, - вдруг раздался крик и на поляну вышел второй пастух с верхнего пастбища. Он по-мальчишески испуганно хлопал глазами и выглядел весьма растерянным.
Марк присвистнул от неожиданности:
- Так ты не сошел с ума и вполне можешь говорить? Останови свое войско и объясни, что тут происходит.
Пастушок достал тяжелый фолиант, прочитал заклинание, заставившее мертвяков послушно застыть, и начал свой рассказ:
- Вся моя семья погибла прошлой весной из-за пожара в нашем доме. Так я оказался круглой сиротой без крыши над головой, без единого флорина и был вынужден не смотря на свой юный возраст пойти пастухом. Все меня унижали, платили меньше чем остальным. Я едва не умер от голода и холода. Но недавно через нашу деревню проезжал некромант. Каюсь, не выдержал и украл у него одну из книг. Думал, может продать и выручить хоть что-нибудь. Но сперва решил почитать. Спасибо батюшке, успел перед смертью обучить меня грамоте. И неожиданно нашел в книге способ оживить покойников. Не думайте, что я жестокий, мне просто хотелось вернуть свою семью: маму, папу, братьев и маленькую сестренку. Это сработало! Но заклинание подняло и всех остальных мертвяков на кладбище. Да и мои родные вели себя как зомби.
- Лучше бы ты ничего не трогал!
- К сожалению, я это понял слишком поздно. Пока я разбирался, как остановить нежить, мой напарник выследил меня и разработал план, как можно украсть целую отару и свалить все на потусторонние силы. Иначе он грозился выдать меня властям и меня сожгли бы на костре. Мы сперва подготовили почву, благо некоторые мертвяки начали бродить по деревне. Потом расчленили несколько овец, подбросили куски саванов и его окровавленную одежду. В итоге он уже наверняка на полпути в другое королевство с краденной отарой, а я не знаю, что делать дальше. Пока мертвяки еще меня слушаются, ходят, не нападая на людей, но это временно. Что будет
