рослый из подошедших. В его большом ухе болталось металлическое кольцо. – Тебе же говорили, чтобы ты у нас больше не появлялся. Или ты такой тупой, что не можешь этого понять? Вдолбить это в твою тупую башку?
Турнох сделал пару шагов к лежащей палке, причём постарался сделать это так, как его учили: незаметными приставными шагами, на которые посторонний не обращает внимания. Крикуну парень решил не отвечать, старик же велел не обращать внимание на всяких дураков.
Сейчас это не сработало. Парень с серьгой в ухе, оглянулся на остальных, сплюнул в пыль и сунув кулаки в карманы драных штанов подошёл ближе к Турноху. На грязной физиономии читалась угроза.
- Ты что молчишь, урод, язык прикусил? Отвечай, когда с тобой разговаривают! Или тебе сразу в ухо, а?
Он ещё раз сплюнул, постаравшись попасть на ботинок Турноха. Однако тот ловко убрал ногу, так что плевок упал на землю. Хулиган оскалился и вновь оглянулся на своих. Те нетерпеливо ждали, когда уже начнётся то, зачем все собрались. Тогда заводила достал из карманов сжатые кулаки и поднёс один к носу Турноха.
- Чуешь? Оно твоей смертью пахнет, понял? Жить хочешь – убирайся отсюда, сейчас же!
Однако было видно, что и этот и остальные Птацевцы надеются на другое: их гость возмутится, попробует дать сдачи и тогда они набросятся на него гурьбой и начнут валять в пыли, избивая, кто чем может. Так они уже делали с детьми беженцев, калеча, а иногда почти убивая ни в чём не повинных детей. Взрослые не запрещали эти жестокие игры, а иногда и подначивали, науськивая на тех, кто «сожрал всю жратву, так что местные вот-вот начнут от голода пухнуть».
- Я не сделал вам ничего плохого, - тихо сказал Турнох и сделал последние два шага, отделявшие его от палки на земле. – Я просто стою здесь и никого не трогаю.
- Я сейчас – ляжешь! – радостно заорал заводила и ударил парня кулаком в ухо.
Попытался ударить. Турнох молниеносно увернулся от удара, но не стал контратаковать, как его учили, а подобрал палку и стал посреди переулка, выставив оружие перед собой. Толпа, бросившаяся было вперёд, остановилась. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу и глядели на своего главаря, который так обделался с началом потасовки. Тот же, взбешённый неудачей, вынул из кармана увесистый булыжник и изо всех сил запустил им в голову Турноха.
И вновь промах! Парень просто слегка сдвинулся в сторону и камень пролетел рядом с его ухом. Попади он и точно разбил бы голову.
- Бей его! – заорал главный хулиган и бросился вперёд. – Бей!
Толпа тоже завопила, заулюлюкала и рванула к одинокому гостю. Всеми владела животная ярость и желание сбить с ног, втоптать в землю, так чтобы не осталось ничего, кроме кровавых ошмёток.
Турноху было страшно, но он постарался пропустить ужас через себя, дать ему пройти мимо, уйти, чтобы не осталось ничего, кроме ясной головы. Отчасти вышло сделать так, как учил его Тарт и к моменту, когда первый враг подбежал на расстояние удара, руки почти не дрожали, а перед глазами рассеялся алый туман страха.
Удар! Кулак пролетает возле уха, Турнох укорачивается, цепляет палкой за ногу противника и резко дёргает. Враг кувырком летит к стене дома и бьётся о неё лбом. Слышен крик боли, но его заглушают вопли остальных нападающих. Они стараются окружить Турноха со всех сторон, но этого никак нельзя допускать, и парень медленно пятится по переулку, раздавая хлёсткие удары самым быстрым из врагов. Удары лёгкие, но и этого достаточно, чтобы на некоторое время охладить пыл и заставить остановиться.
Поучившие по рукам и ногам отступают, некоторое время не решаясь вновь напасть на одиночку с палкой в руках. Однако те, кто ещё не пострадал всё ещё лезут вперёд. У некоторых в руках блестят куски заточенного металла. С этими Турнох предельно осторожен и старается бить так, чтобы выбить опасные предметы, как можно дальше.
Парень вовремя сообразил, что нападающих стало меньше и его уши различили, через вопли боли и ярости, тихие шаги сзади. Хулиганы с некоторым запозданием сообразили, что одинокого противника можно обойти с другой стороны, благо драка происходила не в тупике, а в сквозном переходе.
Турнох крутится на месте, отбивает удары длинных шестов: его враги тоже обзавелись палками и пытаются пробить защиту. Нет, у них ничего не выйдет, куда уличной шпане до того, кого обучал самый лучший Воспитатель Защитников!
Эти мысли помогают, но до определённого предела, за которым – усталость и неизбежные ошибки. К сожалению, чтобы прорваться наружу, потребуется биться намного жёстче, чем сейчас, а это непременно закончится сломанными руками и ногами. А Турнох не желает калечить никого, даже этих…
Удар, удар, мимо летят камни, кто-то целит по ногам и приходится подпрыгивать, одновременно отмахиваясь от трёх палок и одной заточки. Пот катится по лицу и жжёт глаза, по спине бегут настоящие реки, а в голове мало-помалу усиливается паника. Не может же это продолжаться до бесконечности? Где же Тарт? Он же обещал выйти побыстрее!
- Получай!
В это раз – не камень и не палка; кто-то швырнул Турноху в лицо большую горсть пыли. Её невозможно отбить и поздно уклоняться. Глаза запорошены так, что парень ничего не видит. Турнох стоит посреди переулка и слышит тяжёлое дыхание и шаги приближающихся противников. В голове вспыхивает страх и трудно держать себя в руках. Что делать?
Всё, что у него осталось: слух и ощущение движения воздуха. Палка в руках целит то в одном направлении, то в другом. Откуда идут самые сильные колебания? Откуда самый громкий звук?
Вот!
Турнох бьёт почти наугад, но его удар попадает в цель. Кажется, из-за страха он получился сильнее, чем предыдущие, потому что нападающий громко орёт, что у него сломана рука. Из-за этого вопля, Турнох едва не пропускает момент, когда звук чужих шагов становится опасно близок и бьёт в самый последний момент. Попадает во что-то мягкое и враг глухо хрипит, опускаясь всё ниже.
Глаза мало-помалу очищаются, но медленно, слишком медленно. Становятся видны смутные тени, однако Турнох пока не доверяет зрению, продолжая ориентироваться на слух и воздушные волны. Сейчас воздух волнуется со всех сторон, и парень наносит круговой удар. Шлепки и вопли, однако кто-то умудряется легко зацепить Турноха по плечу.
- А ну, шпана, дай нам! - взрослые голоса. На Турноха наваливаются с двух сторон сразу, вырывают палку и сильно бьют по лицу, отчего он падает на пыльную землю. От мощного удара в глазах наконец-то прочищается и Турнох видит пару в кожаных одеждах, которые прежде наблюдали за дракой издали. – Ну всё – он ваш.
Хулиганы, которые двинулись было к поверженному врагу, начали пятиться прочь по переулку. На перекошенных лицах, покрытых ссадинами, проявился откровенный страх.
- Я бы с этим поспорил, - послышался знакомый голос и один из взрослых внезапно подлетел в воздух, словно его подбросил великан. Упал и больше не шевелился. – Вас, уродов, никогда не учили подбирать противников равных по силе? Вот я – старый человек, почти что ребёнок, на которого ты напал – бей меня.
Оставшийся посмотрел на старика, потом – на своего упавшего товарища и повертел в руках отнятую у Турноха палку. Покосился на посох в руках Тарта и сплюнул в пыль.
- Дык у тебя палка – длиньше, - сказал, криво ухмыляясь. – Кабы без неё…
Не говоря ни слова, Тарт поставил посох, прислонив его к стене дома и двинулся вперёд. Мужчина в кожаной куртке попытался ударить старика палкой, но промахнулся, сделал пару шагов и без единого звука распростёрся на земле, не подавая признаков жизни.
- Вон отсюда, малолетние стервятники, - Старик махнул рукой и хулиганов, как ветром сдуло. – Мерзкое, вонючее захолустье! Ты почему мне не сказал, что у тебя проблемы с местными уродами?
Он протянул руку и помог Турноху подняться. Мальчик потёр ушибленную щёку и пожал плечами.
– Думал, справлюсь сам. Я бы справился, если бы не эти…
- Хорошее слово: если, - Тарт помог Турноху отряхнуть одежду от пыли. – Запомни: это слово есть всегда, и ты действуешь, с учётом этого: если. Поэтому нужно быть на шаг, а то и два впереди врага или обстоятельств. И ещё: просить помощи не зазорно, особенно у близких людей. Для этого они и есть, разве не так?
Один из «кожаных» пошевелился и застонал. Открыл мутные глаза, поднял голову и снова потерял сознание. Тарт спокойно подобрал посох и поманил Турноха пальцем.
- Идём. Неприятности неприятностями, а продукты нам всё ещё нужны. – он приобнял спутника за плечо. – Каюсь, подоспел только к концу драки и не видел, как ты держался, но судя по всему – весьма достойно. Однако, нам ещё нужно много работать. Особенно над сопротивлением более сильному противнику: я покажу, как обратить его силу, против него самого.
Турнох слушал Тарта и думал. Думал о том, как сражался вслепую, доверяясь слуху и воздуху. Что-то в этом было, что-то, очень важное.
