витязь. - Порой иногда такая чернота из души прет, но сдерживаешься, хотя в мыслях творишь ужасные вещи.
Лорд Паладий взял в напарники Тоа. Ернак давно улетел на драконе, покинув компанию. Он весил почти в два раза легче сурового островитянина. Ратмир не сомневался в далеком потомке. Агиор болезненно морщился, когда хрупкая фигура Золотинки скользнула следом. Вовсе не собирался заглядывать красотке под платье. Только в опошленных картинах принято обнажать стройные ножки. Для путешествий девушка надела теплые облегающие штаны.
Ойкнула, когда веревочная лестница, под порывами ветра, качнулась. Полуэльф негодующе погрозил кулаком. Агиору ничего не оставалось, как сделать виноватое лицо. Длинною около пятнадцати метров, опора не доставала до земли. Хорошо подготовленному воину не составит труда спрыгнуть вниз.
Саша испытывал легкий холодок, щемящий сердце. Пальцы рук судорожно впились в невесомую опору. Тяжесть собственного тела и доспехов тянет вниз. Что, если разжать хват? Голова не кружится лишь потому, что в темноте не видно расстояния. Высота четвертого этажа. Стиснув зубы, медленно перебирал конечностями. Девчонка не испугалась, а он — парень!
Для захвата походного домика, собранного из облегченной древесины, напоминающего баню на даче, достаточно шестерых. Наверняка, жилище имело другие функции, превращаясь в полевую кухню. На земле нервно потирал руки один из коротышек-разведчиков. А вы думали, надеялись на авось?
- Что вынюхал, Мерлик? - командир положил тяжелую ладонь на плечо.
Герои замерли, напряженно прислушиваясь. Стоят с десяток палаток, для благородных. Большинство спят вповалку, возле редких костров. Зима напоминает раннюю осень. Зачем тащить лишний груз и ждать обоза? Последний подойдет позже, после переброски судов. Двадцать тысяч — лишь передовая колонна. Остальные рассредоточились ближе к горному хребту, некогда носившему эльфийское название «Проход Эрниль». Достаточно протяженная река Гильрайн делилась на несколько мелких русел.
Основной проблемой является прокормить такую ораву. Припасы для компании готовились заранее. Вокруг лагеря нет защитных сооружений. Чего боятся на своей земле? Пришли не захватчики, но освободители. Вперед, на десятки километров, выставлены дозоры. Легкая кавалерия заметно уступает в классе Ристании. Отбираются низкорослые претенденты, вроде Саши. Средний рост жителя Средиземья — 185см.
- Слишком уж все спокойно, - проворчал под нос коротышка. - Нет обычной суеты.
Он имел в виду часто сменяющиеся караулы, байки возле костров, иногда — удалые песни. Дворяне предпочитали коротать долгую ночь за азартными играми и выпивкой. Во время отдыха вино не возбранялось. Тем более, до штурма далеко. Прихвостни Круга, наверное, уже разбежались. В хваленую силу никто не верил. Страхи и ужасы столетней войны давно забыты.
- Стража на месте? - поджал блеклые губы лорд Паладий.
- Эти? - хоббит воровато обернулся. - Никуда не делись!
Разумеется, Ширван позаботился о безопасности. Ночью его охраняли наемники, а днем отсыпались, предоставляя заботу о монархе рыцарям. Честь и слава не забыты, вкупе с дворянскими традициями. Желчный старик не собирался разменивать на наемников. За золото продадут кого угодно, но без услуг профессионалов не обойтись. Героя сразит лишь другой герой. Ибо нет силы выше той, чем наделила природа.
Некогда император Карл коллекционировал таких людей. Набирал в гвардию «ребятишек» по два с половиной метра ростом. Увы, богатырей всего три сотни. Каждый поднимет на плечи коня и пробежит десятки метров, а не просто пройдет, как современные силачи. Последние используют хитрые рычаги, облегчая задачу.
5.
По поводу тишины лорд ожидаемо хмыкнул. Сонный порошок подействовал, расслабляя мышцы. Разумеется, с наркотическими аптечными таблетками не сравниться. Телохранители ему не понравились. Особенно, высокий северянин, явно, потомок Бэрда. Последний сразил дракона, для тех, кто позабыл. Гигант неуловимо напоминал сраженного бастарда, повзрослевшего лет на десять. Белые короткие волосы обрезаны до плеч. Нос большой, на грубом рубленом лице. Одет в медвежью шкуру, с откидным капюшоном. На ногах мягкие мокасины. Несомненно, силен так же, как убитый им зверь.
Полуэльф единственный видел в темноте, даже слышал биение сердец. Способности достались по наследству от предков. Только одаренный проживет два века. Второй из охранников — маг. Его выдало приглушенное сопение. В отличие от гиганта благоразумно скрывался, кутаясь в непроницаемую завесу, служившую одновременно защитой.
Золотинка судорожно всхлипнула. Нейтрализовать ренегата ее задача. Мерлик взвел короткий арбалет, предпочитая решить проблему одним выстрелом. Он ориентировался по слуху. В последнем хоббиты не уступают эльфам. Никто не отказывался от неожиданной помощи. Ратмир и Паладий, словно сговорились, брали гиганта в клещи. Северянин убегать не станет.
Стрелка увязла в энергетическом поле щита. Враг сгустил воздух, создавая из эфира плотные копья. Использовал свойства третьего слоя. Золотинке перехватывала потоки. Агиор приготовил щит, выжидая, кто выдохнется первым. У вражеского прихвостня не хватило сил.
Ратмир сразу опознал в рослом типичном скандинаве серьезного противника. Натуральный оборотень — берсерк, словно из сказаний предков. С секирой орка уже успел познакомиться. Меч не дает ощутимого преимущества, если не в плотном строю. Многие из простых ратников предпочитают топоры. Дело вовсе не в цене. Топор рубит гораздо лучше, а лезвие не требует тщательной заточки и полировки.
Северянин взвился в прыжке, преодолев метров пять. Ратмир приготовился отвести удар щитом, но ловкач извернулся и обрушил секиру на голову открывшегося лорда Паладия. Последний не ожидал резкого рывка в полете. Двигаться ТАК в бою — невероятно! С одной стороны берсерк не защищен доспехами, но ничем не скован. Паладин вложил все силы в щит духа и пошатнулся, когда раздался треск в ушах. Под носом мокро захлюпало, орошая алыми каплями. Лицо стало белее мела.
Ратмир успел мысленно перекреститься, прощаясь с отважным соратником. Ожидал хруст дробящихся костей. Великан тоже оказался удивлен. На лице отразилось недоумение. Боярин воспользовался замешательством и очень удачно рассек бедро. Полы длинной куртки или шубы колыхнулись, окрашиваясь в багрянец.
Впрочем, берсерк не заметил раны. Взревев, словно дикий зверь, раскромсал подставленный щит. Хотя отводил удары в стороны, защиты хватило ненадолго. Закусив губу, Ратмир чертыхнулся. Лорд Паладий подоспел вовремя, подрезая сухожилия. Две минуты боя показались вечностью. Руки судорожно дрожали.
Саша с Агиором не лезли под горячую руку, благоразумно оценив высокий класс противника. Полтора центнера живого веса! Даже силач Тоа уступал габаритами. Молодой человек завертел головой, пытаясь найти пропавшего молчаливого воина. Островитянин и разведчик уже проникли в хижину. Порученная миссия, по захвату наследных принцев, гораздо важнее пустых переживаний. Поставить шах и мат одним ходом весьма продуктивно.
- Перун свидетель, - выдохнул Ратмир. - Давно меня не гоняли, как отрока!
Когда победители слегка перевели дух, хоббит выскочил наружу. Большие глаза расширены в ужасе. Лицо белее мела. Детские ручки трясутся. Всклокоченные волосы напоминают воронье гнездо. Правда, в тусклом свете луны лишь лорд Паладий мгновенно определил перемену настроения.
- Они.., - коротышка сдавленно закашлялся. - Все! Зверски убиты! Это просто ужасно…
Подбородок трясся в отчаянии. Бочком-бочком поспешно отступил за угол домика. Агиор и Золотинка получили четкое задание — конвоировать вражеского мага на судно. Сашу оставили стоять на стороже. Боярин не собирался оставаться в стороне. Даже для него, много повидавшего воина, картина оказалась неприглядной. Не буду шокировать читателей, описывая короткую трагическую сцену.
Крепкий толчок в спину вынудил Тоа сдвинуться с места. Ратмир, словно в валун ударил, даже латная перчатка не смягчила. В черных глазах богатыря блестели слезы. Зубы скрипели в бессильном гневе. Детей-то за что?!
- Изверги! - снаружи поджидал строй тяжелых латников.
Почетный эскорт возглавлял румяный розовощекий крепыш. Чуть ниже среднего роста, с вьющимися светлыми кудрями. Достаточно привлекателен, по местным меркам. Неуклюж из-за тяжелого литого панциря. Накидка расшита золотистыми нитями. Герб указывает на принадлежность к дворянскому роду и статус рыцаря-командира.
- Мы не убиваем детей, - холодным голосом остудил лорд Паладий. - Зачем? Гораздо проще взять в плен и потребовать переговоров. Не будьте идиотами…
- Смерть приспешникам Темных! - нетерпеливо выкрикнул кто-то.
Щелкнули тяжелые арбалетные болты. Часть увязла в защите. Паладин не удержал концентрацию надолго. Проще уклониться и отбить клинком. Нечто похожее показывают казаки, когда крутят саблями, образовывая непроницаемую полосу. Вращать легкими клинками гораздо легче. На стороне легендарного героя опыт, помноженный на три человеческих срока. Обычный солдат превратится в решето.
- Демон! - командир рыцарей выхватил сияющий клинок. - Братья, сразим зло!
Строй ощетинился копьями. Вместе стена представляет несокрушимую преграду для любого богатыря. Стрелки поспешно перезаряжали арбалеты. Благо оружие — штучный товар. Скоро подтянутся лучники. Лобовая атака — безумие. Кинулись врассыпную. Ускользнуть по одиночке гораздо легче. Полуэльф и островитянин слишком приметные. Боярину проще всего сойти за своего.
- Не упустите их! - неслись вслед запоздалые крики.
Луну, на зло для командира латников, закрыли облака. Сверху сбросили запаленные ядра. Нескольких бедолаг посекло осколками. Запоздало подняли головы, проклиная летучий корабль. Нашлась просмоленная пакля. Десятки стрел воткнулись в днище и борт. Судно поспешно поднялось на недосягаемую высоту.
6.
Саше повезло меньше. Не успел прикоснуться к клинку, как к горлу прижалось лезвие ножа. Один из воинов оказался хорошим пластуном и юношу живо повязали. Поспешно увели под охраной медведеподобного здоровяка. Большинство местных высокие и юноше оставалось завистливо вздыхать. Раньше стандартные метр семьдесят, вполне, устраивали. Голос у здоровяка оказался зычный высокий. Явно, недоволен ролью тюремщика.
- Я нянькой не нанимался!
- Да, ладно, Петрий, выпьем вина, в картишки перекинемся, - утешал оруженосец. - Вся слава еще впереди…
- Как и красивые женщины! - влез еще один.
Землянин понял, что для местных предстоящий поход кажется забавой. Серьезного сопротивления еще не встретили. С ходу захватили и очистили несколько усадеб. Города сдавались без боя законному правителю. Покойный Ширван назначил себя регентом при вдовствующей королеве, с тремя дочерьми. Не получались у племянника мальчики.
Всю это юноша узнал из открытых речей, в просторном шатре, рассчитанном на пятерых. Столик представляет собой обыкновенную, сколоченную из досок, основу. Вместо стульев — пеньки, особый шик — табуретка. Отапливается переносной буржуйкой. Пол щедро устлан выделанными бараньими шкурами, ими же укрываются.
Саше
