связали руки обыкновенным волосяным арканом, которым стреноживают лошадей. Усадили на пол. Куда денется без оружия? Сопливого юнца не опасались. Запах винных паров и дыма витал в воздухе. В печь подбросили охапку хвороста. За ним ходили в ближайшую рощу. Природа щедро делится своим благом.
- Таков замысел Творца, - глубокомысленно икнул один из бородачей. - Чтобы все служило человеку…
В тепле быстро разомлели. Плотная ткань не пропускает воздуха. Азартно бросали кости, запалив обыкновенные лампады. Рыжебородый шустрый слуга то и дело выглядывал наружу, на случай явки высокого начальства. Простолюдины одеты в обыкновенные кафтаны из теплого сукна. У разведчика черный полушубок из бараньих шкур. Шерсть этих животных используется везде. Зачем придумывать что-то другое, менее полезное?
- Этот парнишка, вряд-ли, много знает, - произнес сэр Петрий. - Такой же простой солдат, как и мы. Что прикажут, то и выполняет. Лично я не верю, что паладины подло выпотрошили наследников!
У героя турниров в прошлом, легендарного лорда Паладия, конечно, хватало завистников, но даже они уважали за умение и опыт. Репутация настолько безупречная и очень трудно оболгать. За разговором пустили меха с вином, по кругу. Лица в отблесках пламени раскраснелись
- Хлебни, - посоветовал один из тюремщиков. - На плахе никто не поднесет…
- Не пугай мальца, Щусек, - погрозил пальцем сэр Петрий. - Он такой же солдат, как и мы!
Здесь, конечно, скромничал. Личная палатка и прислуга есть не у каждого. Хотел произвести хорошее впечатление на окружающих. До барских замашек в этом обществе далеко. Бойцы не собирались впадать в общую панику. Об утрате правителя особо не переживали. Простолюдинам все-равно кто следующий претендент. Наследники обязательно найдутся. Остались дочери. Герцоги и прославленные полководцы охотно разберут.
- С горя пьете или с радости? - насмешливо спросил неприятный тип, просунув голову.
Зашел целиком, напоминая долговязую цаплю. Колыхаются полы длинного кафтана, с разрезом. Лицо достаточно моложавое, с редкой щетиной. Ноги обуты в высокие сапоги. Штаны с лампасами, знавшие лучшие времена, тщательно заправлены за голенища. Шея вытянутая, как у птицы. Неуловимо напоминает Леху, но более приспособленного плутовать, продвигаясь по карьерной лестнице. Больше всего землянину не понравились прыщи.
- Этого, - небрежно ткнул грязным пальцем, ибо под ногти забилась грязь. - Забираю по приказу Советника.
- Решил выслужиться, Рошил? - брезгливо повернулся сэр Петрий, безразличный к судьбе пленника.
Кто ему Саша? Даже рад избавиться от лишней обузы.
- Ну, как? Кого-нибудь поймали? - торопливо бросили в спину любопытные.
- Не нукай — не запряг! - вскинул острый подбородок Цапля. - Без вас разберемся…
На посылках у советника, мелкий чиновник пытался выслужиться, доказать, что чего-то стоит. Солдаты с заметной ленцой подняли пленника. На заросших бородатых лицах Саша не увидел злобы или иного негативного отношения. Лично им ничего плохого не сделал. Скорее, жалели молодого парня, ему еще жить да жить. Долговязому Рошу выделили сопровождение.
Лагерь гудел, как встревоженный улей. Повсюду слышались торопливые приказы командиров. Велено прочесать каждый угол. Активно обсуждали зверское убийство наследников. Желчного Ширвана не жалко, а вот принцев любили. Строили планы, как подсунуть выгодную партию. За ними было будущее Империи. Честь и слава, престиж собственной страны — не пустой звук. Здесь генералы и полководцы не прячутся в штабах, а находятся на передовой.
Никто не обратил внимания на очередную группу солдат. Подавленное настроение охватило юношу. Не задумывался: за чем понадобился влиятельному советнику? Смерти тоже не боялся, ибо нечего терять. Жизнь ценна лишь для деятельных, которым есть куда стремится. Незаметно оказались за пределами лагеря.
- Ну, и на кой нам сюда? - опередил землянина один из конвоиров.
- Мне нужно связаться с Советником, - важно произнес Рошил. - В лагере слишком много посторонних потоков…
Дальше загнул научную теорию о распространении волн, как в сотовой связи. Упомянул об управлении эфиром. Данный элемент таблицы Менделеева открыт давно, но в школьные учебники не попал. Простолюдинам ни к чему лишние знания. Пускай лучше исправно пьют пиво и не задумываются об искусственном происхождении нефти и бесплатном природном электричестве.
- Информация управляет Миром, - неожиданно вырвалось у Саши.
- Абсолютно верно, молодой человек, - одобрил Цапля. - А ты не безнадежен!
Из длинных полов кафтана чиновник выудил мерцающую черную сферу — Палантир или как там его? Землянин догадался о предназначении. Солдаты отнеслись безразлично к забытым разработкам древних. Толкиен знал, о чем писать. Зашифровал информацию о некогда великой цивилизации, на осколках которой оказались.
- О, Повелитель, к тебе взывает скромный слуга, - подобострастным голосом начал долговязый.
Воины неодобрительно фыркнули. Благоразумно отодвинулись от коварных магических штучек. Держались на стороже. За пленника не боялись. Скорее, не доверяли Цапле. Мало-ли что приказал советник. За сохранность важного свидетеля спросят с них, а не с него. Пальцы нервно касались рукоятей мечей и топоров. Последнее — гораздо более распространенное орудие, полезное в хозяйстве.
7.
Ветер утих и тучи не желали открывать луну. Жалобно подвывали волки в ночи. Кружились поблизости человеческого тепла. К загонам подбираются абсолютно бесшумно. Небольшую стаю хищников встревожило большое скопление. Чувствовали запах опасности и еды. Повсюду разбросаны конские яблоки. С удовольствием подбирают требуху и прочие отходы. Основная тактика — стащить чего попроще.
Однако опасность пришла, откуда не ждали. Свистнул арбалетный болт и один из воинов завалился на спину. Значит, уже не жилец. Оставшиеся трое мгновенно рассыпались в стороны, приникли к земле. Один кинулся к лагерю, вызвать подмогу. Кричать бесполезно: все равно за склоном никто не услышит. Берег реки неровный и местами падал в овраги. Облюбовала места малина. Ее кусты ни с чем не перепутаешь.
Наперерез беглецу тень ловко упала под ноги. Но силы оказались не равны. Жалобно вскрикнув, словно кролик, нападавший оказался нанизан на нож. Двое схлестнулись с равным. В ход пошли топоры, метательные кинжалы. В темноте мельтешили неясные очертания. Сталь чертила кровавую роспись. Воспользовавшись преимуществом, один нанес коварный удар по ногам.
Одиночка попытался уйти, но второй кинул в голову топор. Послышался звон и шлем слетел с головы. Если точно попасть, томагавк пробивает накладку сквозь металл. Во всяком случае, сотрясение мозга обеспечено. Казалось, удача отвернулась от несчастного. Пошатнулся и упал, выполнив хитрый перекат. Одновременно с этим вспорол пах ближайшего воина и живот, словно вепрь поддел.
Простолюдины экипированы похуже Ратмира. Саша не сразу узнал вороненые доспехи. Пучок наполовину седых волос стянут в знаменитый конский хвост. Шлем слетел с головы. Противники боярина умели работать в паре. Один постоянно наседал, отвлекая градом неточных ударов и выпадов. Второй, ростом под два метра. Рубил топором на длинной рукояти. Толстое древко, окованное медными полосками, не просто сломать. Опасен тем, что пробивает защиту.
Когда расправился с крепышом, Ратмир вымотался. Высокий детина тоже устал и легко купился на ложное движение. Меч гораздо стремительнее грубого колуна и нашел брешь в защите. Как ни странно, Рошил в сражение не вмешивался. Наблюдал в стороне, с высокомерным видом победителя. Какое дело настоящему стратегу до пушечного мяса? Цапля не собирался опускаться до примитивного применения грубой силы.
- Кого еще ждешь? - боярин, наконец, вытер лицо, залитое кровью.
На рассеченном лбу остался шрам. Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди. Солдаты заставили попотеть. Лишившись щита, утратил преимущество в парировании. Действовать в строю более привычно, чем в одиночку. Сила дружины в единстве. Так хорошо организованная сотня бойцов выдавливает многотысячную толпу на митингах.
После суровой фразы юноша смутился. Стыдился, что даже не думал помочь. Словно кроткая овечка, ведомая на бойню, просидел в теплой палатке. Выпил чашу вина и закусил кислым творожным сыром. Саша не испытывал ненависти. Именно поэтому не спешил нападать. Все происходящее казалось фарсом. Почему никто не замечает этой ошибки? Этот же вопрос нужно задать нашим предкам о Первой и Второй мировых войнах. Борьба за ресурсы? Не смешите меня! Маленькой Германии колоний хватало с избытком.
- Куда собрались, сладкие мои? - Рошил ощерился острыми крупными зубами. - Посланник уже прилетел!
- Змей Горыныч, твою дивизию… - горячо выругался Ратмир.
Уже не мальчик и беготня по лагерю порядком вымотала. На счастье, встретился с коротышкой разведчиком. Мерлик заранее наметил пути отступления. В общем хаосе ориентировался лучше. Издалека легко принять за рыцаря с пажом. Последними были мальчики, в возрасте от десяти лет. Обучались у наставников воинскому мастерству и этикету, становясь оруженосцами. Оруженосец — это не тот, кто вовремя подает меч. В бою он следует рядом, почти как равный. В последствие получает титул. Такая практика сохраняется не только в спорте, но и любом мастерстве. Стать чемпионом можно, научившись у другого чемпиона, а не у заштатного преподавателя физкультуры.
Коротышка успел выяснить, куда увели юношу. Вместе решили выручать. Ждали удачного момента, пока шумиха и ажиотаж схлынут, а патрули перестанут проверять каждого встречного, отлучившегося по нужде. У боярина смекалистый карлик вызывал уважение. Не каждому хватит мужества смириться с собственным уродством и делом доказать полноценность. Сейчас несчастный Мерлик лежал бездыханным, с посеревшим лицом.
Змей, с трехметровым взмахом каждого крыла уступал размерами драконам. Конечно, крупнее кондора, способного унести барана. Во времена Саурона змеев использовали при перевозке грузов и почты. Наездниками становились дети. Знатоки утверждали, что раньше разводили гораздо большего размера. Сохранились драконы и на земле, хотя ученые утверждают, что вымерли миллионы лет назад. Те же великие умы доказали молодой возраст земли. Складывается такое впечатление, что легко возведут или опровергнут любую теорию, в отличие от практики.
Змей щелкнул хвостом, украшенным шипастыми отростками. Последние определяют теплые потоки воздуха. Чувствительная мембрана только на вид устрашающая. Хвостом птицы управляют в полете. Большая масса не позволяет так же непринужденно маневрировать. Парить гораздо легче. Если приглядеться, крылья покрыты жестким оперением, а вовсе не чешуей. На земле чувствовал себя неуютно.
Боярин не дал ни единого шанса, с ходу распарывая мягкое брюхо. Получилось неожиданно легко. Змей не собирался нападать. Рептилия всего лишь выполняла приказ по доставке груза. Обладала зачатками разума, вроде гориллы или шимпанзе. Эти животные умело используют различные предметы. Запросто вскроют ножом консервную банку. Особенно опасны проникновением в жилые дома. В поисках съестного перевернут все вверх дном.
-
