Ты! - тоненько завизжал Цапля. - Как посмел убить посланника?
В некоторых областях сохранились воспоминания о легендарных крылатых. Видов драконов существовало гораздо больше. У императора была личная гвардия Сынов Неба. Особое сословие служило для проверок различных нарушений. Похожая ситуация с историей Китая. В легендах именно белая раса правила желтыми — детьми земли или глины. Она дала им медицину, порох и механизмы, хорошую сталь… Однако, земледельцы — крестьяне тоже нужны. Покровители не унижались до права первой брачной ночи или притеснения. Эпоха мрачного феодализма — выживание, после произошедшей катастрофы, о чем свидетельствует ряд фактов.
Некрасивое прыщавое лицо долговязого исказилось в гримасе. Челюсть выдвинулась вперед, обнажив острые клыки. Резцы более устрашающие, чем у вампира. В последнее время этих тварей облагородили, создали романтичный ореол. Когти заострились, как у брата Росомахи — героя комиксов и сериалов. Честно говоря, Саша не понимал таких мультиков. Люди «Х», якобы, новое улучшенное поколение, вели себя отвратительно. Постоянно дрались, громили и разрушали здания. Бегали друг за другом с дикими воплями. Цели, даже примитивного желания разбогатеть, не прослеживалось. В «Курочке Рябе» и то смысловой нагрузки больше!
8.
- Сгинь, мерзкое порождение тьмы! - Ратмир не растерялся и запустил топором.
Мелькнула смазанная полоска и с отвратительным чавканьем впилась во впалую грудь. Земляне ожидали, что негодяй взвоет от боли, покачнется и упадет или ловко увернется. Вместо этого Рошил, в полной тишине, небрежно вытащил орудие труда.
- Даже не почесалось, - обронил небрежно, ткнув указательным пальцем. - Замри!
Красные глаза сверкнули, словно фотовспышка. Руки воина покорно опустились. Суровое лицо утратило всякое выражение. Напоминал манекен в музее восковых фигур. Рошил легко толкнул в грудь и витязь беззвучно упал. Саша опасливо выставил вперед меч. Невольный страх заставил сердце похолодеть.
Долговязый больше не напоминал человека, в привычном понимании. Скорее, кровожадный опасный хищник. Плавные движения завораживали. Руки стали гораздо длиннее благодаря устрашающим когтям. Какой-то кровосос-переросток. Рот полон отвратительных неровных зубов. Негодяй наклонился к поверженному и вспорол запястье резцами.
- Оставь его! - жалобно проблеял юноша, напрасно стараясь придать дрожащему голосу мужественные нотки.
Одно дело посмеяться над очередным глупым фильмом ужасов. У некоторых актеров заметен грим, а другие снимаются без него. От преобразившегося, в нехорошем смысле, Рошила веяло жутью. Губы окрасились отнюдь не кетчупом. Зубы напоминают резцы пилорамы. Паразит упивался безнаказанностью. Насыщался, словно таракан.
- Отвали, гад! - Саша скривился от омерзения и нанес точный выпад, как учил Агиор.
Кратчайшее расстояние до точки — прямая. Чужой клинок оказался тяжелым. Толкнул и ощутил сопротивление, как сквозь воду. Слуга загадочного советника дернулся запоздало. Вовсе не ожидал, что у мальчишки получится причинить даже слабый порез. Грубое выщербленное острие неожиданно легко погрузилось в грудную клетку.
- Какой же ты, проказник, - укоризненно прошипел Рошил. - Господин предупреждал: магия на вас не действует…
Запоздало взмахнул когтями. Юноша не рассчитал, что когти окажутся настолько длинными. На щеке осталась багровая полоса, когда отдернул голову. Чтобы достать до Саши, тварь нанизалась на меч целиком. Несколько раз дернулась и затихла, пуская пену изо рта. Красные зрачки заволокла легкая дымка, когда душа покидает тело. Любой врач, видевший смерть, подтвердит наличие души.
- Ратмир! - молодой человек отчаянно тормошил старшего, растирая окоченевшее лицо мокрым снегом.
Вовсе не обязательно использовать нашатырный спирт. Вода обновляет организм и приводит в чувства не хуже. Запястье уже покрылось слабой корочкой. Могучая грудь боярина медленно опускалась. Слабое дыхание напоминало спящего. Глаза оставались бессознательно открытыми, как у боксеров, словивших хорошую плюху. Все резервы организма направлены на восстановление и мозг отключен.
Саша запомнил, как один из конвоиров побежал в сторону лагеря. Напрасно коротышка пытался остановить солдата, превосходящего по габаритам вдвое. Чувство жалости, после перенесенных лишений, притупилось. Именно так грубеют сердца на войне. Многие пытаются заглушить пустоту в душе алкоголем. Волосы на голове встали дыбом, когда из темноты вынырнул огромный дог, размером с теленка.
Землянин не собирался вступать в очередное сражение. Последнее порядком надоело. Только на экранах телевизоров эпические битвы делают красивыми. В жизни все грубо и безобразно. Достаточно одного попадания, чтобы оставить человека на всю жизнь инвалидом. На всякий случай Саша приготовился нанести встречный выпад, если псина, с добрыми коричневыми глазами, прыгнет. Животное благоразумно остановилось и хрипло просипело:
- Это же я — Занг! Не узнал, парень?
Превращенный в гориллу, преступник стал боцманом на летучем корабле. Сразившись с драконом, не погиб в морской пучине. Рептилия тоже уцелела, благополучно вывернувшись в родной стихии. Зангу пришлось не сладко, но стальные мускулы, помноженные на модификацию, выручили в очередной раз.
- Начальник велел разыскать вас, - боцман нависал над юношей, словно утес, невольно внушая страх.
Все-таки почти два центнера живого веса, в теплой шкуре. Пахло свалявшейся шерстью. Мужчина и раньше был крупным хулиганом, грозой местных окрестностей. Похоже, паладины благополучно добрались до корабля. В Занге никто не заподозрит шпиона. Скорее, примут за дикого зверя, решившего полакомиться выброшенной требухой. Хищники всегда чуют добычу.
Наклонившись, боцман без труда закинул рослого витязя на плечо. Саше никогда не повторить подобное. Уступает в физической силе втрое. Выносливость у спутника оказалась на высоте. Пер пять километров по роще, не обращая внимания на ощутимую ношу. Юноше досталась роль заметать следы. Здоровяк передал порошок, отбивающий нюх у собак. Какая-то смесь перца и пахучих едких трав.
- Лучше всего использовать природные ингредиенты, - прохрипел Занг.
Волосатая спина не уступает Николаю Валуеву, но более приземистый, прямая сажень в плечах. Большой нос шумно сопел, со свистом втягивая воздух. Юноша заметил, насколько тяжело дышит и чаше стал спотыкаться о кочки. Часы томительного молчания заставили землянина задать вопрос, вертевшийся на языке:
- А когда подадим сигнал и нас заберут?
- Чем? - удивился Занг. - Разве кто-то из нас обладает магией и умеет активировать артефакты?
Увы, накопителями могли пользоваться лишь одаренные, способные направить толику силы — энергии в нужное росло. Каждый может построить дом, но у большинства получится нечто убогое, вроде землянки, шалаша или сруба. Мало кто способен в одиночку собрать крышу. То же самое с использованием магических способностей. Боцман разжевал Истину, словно младенцу. Этому учатся годами и не у каждого получается. А заряжать артефакты гораздо сложнее, чем активировать.
- О чем ты говоришь с этой образиной? - Ратмир медленно поднялся, держась за ближайший клен.
Взгляд постепенно стал осмысленным, твердым и властным. Упрямые скулы заострились на холодном аскетичном лице. Требовательно протянул руку и Саша поспешно отдал оружие. В пустом желудке громко квакнуло. Уже забыли о позднем ужине, порядком измученные ночными приключениями. Наступил рассвет, окрашивая лес туманной дымкой.
- Молодец, - искренне похвалил боярин. - Завалил нечистого, а я — оплошал! Значит, крепкий в тебе дух, не ошибся епископ!
9.
Упрямо величал Фалания Гордого церковным саном. Поинтересовался, как и куда выбираться у Чудища. Боцман бы с удовольствием двинул в рожу. Пока противник — другой самец ослаб, все инстинкты советуют добить. Звериное чутье подсказывало: этот воин очень опасен, лучше не связываться. Челюсть до сих пор болела, после встречи с кулаком Тоа. Грубой силы ярмарочного силача не достаточно для победы над героем.
- Мы двигаемся на запад, к городку Ракуну, - хрипло пролаял Занг. - Он даже на карте не отмечен. Там будет ждать агент…
Пар валил от горячей, разъевшейся на хороших харчах, туши. Настоящее Идолище, из былин об Илье Муромце, жадно глотало мокрый снег. Однако, Ратмир не боялся здоровяка, с добрыми собачьими глазами. Все-таки — творение Божие. От волосатого веет настоящим живым теплом, а не могильным холодом, как от тощего коварного чернокнижника. С мечом на поясе ощутил уверенность. Уцелел в бою с северянином, а значит, не все потеряно.
К сожалению, далекий собачий лай заставил компанию встревожиться. Солдаты все-таки взяли след. По насту сделать это не составит труда даже для современного горожанина. Благодаря тяжелой ноше остались глубокие отпечатки широких ступней. Лапу боцмана с другой не перепутаешь.
Ратмир болезненно поморщился, чувствуя слабую дрожь в ногах. На лбу выступили бисеринки лихорадочного пота. Сказывалась кровопотеря. Ныла спина и ребра. Не хотелось признаваться: укатали Сивку крутые горки! Если вера есть, есть и цель. У потомка оказался крепкий дух. В глубине души надеялся, что встретил правнука. Занг внимательно прислушивался, приняв единственно верное решение.
- Я их уведу, а вы ступайте туда-то…
Боярин досадливо кивнул, вынужденно признавая правоту. Юноша взглянул с надеждой: взрослые разрешат все проблемы. Самостоятельным и независимым становится не каждый. Увы, это не имеет отношения к возрасту тела, к сроку его эксплуатации. Дети обычно подражают общепринятому мнению, моде, стилю, расстановке приоритетов. Например, носить брюки и краситься женщины стали относительно недавно. Обтягивающие лосины и прочие колготки были приоритетом мужчин 19 века. Самое главное — артисты мгновенно смекнули, какая программа окупается. Так, после песни про рюмку водки, стал известен Григорий Лепс. А клипы? Побольше голых тел и ждет Евровидение. Группа «Поющие трусы» не скрывает сути шоу бизнеса.
- Окстись, прорвемся! - Ратмир ободряюще положил руку на плечо юноши.
Мудрый витязь оказался прав. Вскоре заливистый собачий лай стих. Путники ориентировались по руслу реки. Напрасно лес пытался подступиться. Попалась лишь одна редкая вырубка. Места оказались не заселенные. Здесь не ступала нога человека. Непуганое зверье: кролики, лисы, белки, бурундуки попадались на глаза. Нахохлились на ветвях куропатки.
- Дерьмо, - горечью закашлялся Ратмир. - Сейчас бы горячего меда! Чего это так знобит?
- Да, ты выглядишь паршиво, - согласился Саша.
Наедине общались без лишних церемоний, на ты. Витязь тяжело вздохнул. Сердце заходилось в груди. Холодная испарина щекотала мокрые подмышки. Под доспехами толстая утепленная накладка, а еще вязаный свитер. В жару не долго продержишься, даже без войлока. Представьте, как нагревается железо на солнцепеке? Боярин не зря сетовал: на открытом месте негде укрыться. Убранное поле показало вереницу всадников.
Воины двигались на свежих конях. Всего десятка полтора, но для двух одиноких путников достаточно. Ратмир смертельно устал. Громко закашлялся, тряхнув растрепанной
