Оба Татуинских солнца поднимались все выше и выше, пока не достигли зенита. Ничего не предвещало бед и неприятностей. Найденыши под руководством Акаты Гонто и Вейлы вели себя тихо, понимая, что произошло нечто нехорошее, требующее осторожного поведения, поэтому никто из них не баловался и вел себя тихо и пристойно. Даже семилетний хулиган Тоби, которого Кассиан Корд выкупил у родителей мальчика, так как те в нем особо не нуждались. К тому же сама Аката, смогла заинтересовать мальчиков рассказами о суровых буднях воина-мандалорца. Вейла стяла у входа на страже. Тор и Дайго, сидели рядышком, обнимая друг друга за плечи, как братья, и внимательно слушали рассказы пожилой тогруты, время от времени присматривющей за найденышами в Убежище по настоянию матери-оружейницы. Рядом, сонно привалившись к ней, сидел Рэн, найденыш четырех-пяти лет. Тут были мальчишки постарше. Тор про себя недоумевал, зачем такого маленького взяли на учения, разве только чтобы он не сидел в четырех стенах и поиграл с остальными? Аката приласкала ребятенка. Внезапно Вейла закричала:
- Стоять!!!
Она дала по кому-то очередь из карабина. Гонто тут же выскочила из пещеры с оружием в руках. Они удерживали позицию достаточно долго, пока целительницу не ранили. Она продолжала бороться, на ее место встали двое старших найденышей с оружием в руках, выданным им матерью-оружейницей и прикрыли ее.
Мальчишки отошли от входа, чтобы выстрелом случайно не задело. Притихли, думая, чтобы такое сделать, чтобы помочь. Раздалось три взрыва подряд. Сверху посыпались небольшие камни, грозя перерасти в настоящий камнепад и засыпать вход в пещеру. Найденыши жались в конце пещеры. Ухнул еще один взрыв. У входа навалило невысокую гряду, а в воздух поднялась пыль с песком. Вдруг все смолкло. Спину тогруты с импульсной винтовкой не было видно, как и спины двух старших мальчиков. Когда завеса пыли разошлась, то все увидели торчащие из-за камней монтралы недвижно лежащей пожилой мандалорки, руку одного из двух найденышей и голову, уткнувшегося в камни второго мальчика. Рен пронзительно закричал и заплакал. У входа возникла высокая фигура в черных штурмовых доспехах. Корс презрительно сапогом отодвинул тело убитого мальчика и вошел в пещеру. Тор похолодел. Он никогда не видел имперцев, но по рассказам отца знал, как они выглядят. Этот черный штурмовой коммандер, совершенно ничего не боясь и чуть склонившись, чтобы не удариться о свод при входе, держал шлем под мышкой и озирал гордым и безжалостным взором сгрудившихся детей. Тор похолодел: имперец был похож и на Рекса, и на Вольфа одновременно. "Клон!" - мелькнуло у Тора в голове. Вслед за черным коммандером в пещеру ворвались штурмовики с оружием наперевес.
- Советую не дергаться, - без эмоций предупредил он. - Руки подняли и выходим по двое. Вас проводят. Сохраняйте благоразумие, дети, если хотите остаться целыми.
Некоторые мальчики подняли крик:
- Мы так не сдадимся! Наши родители мандалорцы!
Они даже попытались напасть. Однако штурмовики быстро успокоили мальчишек с помощью парализующих выстрелов. Часть отряда найденышей полегла.
- Вынесете их потом, - сказал клон штурмовому командиру.
Остальная часть детей была напугана, а страхом править гораздо проще и удобнее, чем сразу воспользовался Корс. Штурмовики выводили их из пещеры под конвоем, целясь им в спины и толкая дулами винтовок. Не покорились только двое: Тор и Дайго. Забрачек задвинул Дайго за себя и с упрямой ненавистью, чуть наклонив голову, выставил свои рожки. Кулаки у него сжались.
- Не трожь моего брата!
- Человек - брат забрака, несомненно, - надменно и насмешливо произнес клон.
- Попробуй только, его отец- мандалорсеий коммандер, он не оставит тебя в покое, пока не убъет. Лучше уходи отсюда!
- Папа у Тора тоже коммандер! Он тебя тоже не пощадит! - крикнул из-за спины друга Дайго.
- Что-то много коммандеров на меня одного. Я же предупредил, сохраняйте благоразумие. Ручки быстро подняли, кругом и шагом марш наружу!
- Не дождешься! - ответил Тор. Хотя Дайго блефовал насчет отца-коммандера, у забрачонка почему-то от воспоминаний о Вольфе сжались оба его маленьких сердца. "Живи, чтобы сражаться",- вспомнил Тор слова Вольфа. В один момент рука сама выхватила данный ему Вольфом ДиСи - 17 из кобуры под рубашкой. Но забрачек из-за сильного гнева не заметил, что бластер стоит в шоковом режиме, он не глядя, снял оружие с предохранителя и направил его на Корса. «Прощай мама, я тебя очень люблю. Прости меня, я не могу по другому. У меня твои рожки, - подумал он, - попрощайся за меня с…» Забрачек ни в чем не был уверен, он сейчас не мог толком определить, кто ему Вольф: инструктор, муж матери или отец. Но одно он знал точно, он не мог его ненавидеть и, пожалуй, желал ему счастливого брака с матерью-оружейницей, но себя рядом с ними он уже не видел.
- А ты храбрец, - криво усмехнулся клон. - Видимо стоишь своего отца. Да и красивенький мальчик. Жаль будет убивать. Пожалуй, я оставлю тебя как трофей господину полковнику, пусть займется тобой, помучает, поиздевается, сделает тебя своим рабом. Будешь молить о пощаде, никто не спасет. Никто!
Он поднял руку с бластером и выстрелил пару раз. Но прежде чем молнии разряда заплясали вокруг Тора и Дайго, сын Кьяры автоматически успел сделать ответный выстрел.
Они упали оба, почти одновременно: имперский коммандер Корс, сжимая бластер в руке и забрачонок Тор, сын наместницы Мандалора, выпустив из маленькой руки массивный DC-17. Заглянувшие в пещеру солдаты вывели Дайго и вынесли всех лежащих из пещеры.
Сабин старалась подбить как можно больше ТIE-истребителей и защитить сверху двух джедаев и группу мандалорцев, тогда как Даркс орудовал в воздухе над Убежищем, приняв удар на себя. Он сбил одну из ДИ-шек, но пилот направил горящий корабль прямо на крышу Убежища, прошептав " во славу Империи"...
В Трапезной было тихо. Все и даже грудные младенцы замерли в каком-то предчувствии беды. Неожиданно дочь расплакалась и разбудила прикормыша, который тоже громко завопил, но тогрута совершенно не обратила на это никакого внимания. Асока Тано ощущала опасность физически. Она погрузилась в глубокую медитацию и увидела стремительно несущийся вниз истребитель. Пропуская через себя потоки Силы, она подняла руки вверх, будто удерживая ими нечто, напряглась, крепко сжав зубы, кончики ее пальцев дрогнули, и джедайка тут же расслабилась и опустила руки. Она видела этот истребитель и все, что вокруг Убежища, а главное видела своего Рекса убирающего штурмовиков непрерывной стрельбой из двух бластеров. И он старался пробиться через толпу к ней, к своей единственной, которая сейчас ждала его возвращения. Однако из-за истребителей, он не мог подняться в воздух и спользовать биргаан. Оставалось лишь ждать. На Асоку никто не обращал внимания. Она вместе с детьми спряталась в углу. Хотя целительница пока что не разрешала вставать, привезя ее в трапезную на гравиносилках, но оба меча всегда были при ней под подушкой, как и спрятанная туда на всякий случай одежда. Она взяла на руки детей. Если прикормыш был снова голодный, то с маленькой творилось что-то непонятное. Асока ощущала, что девочка сытая и сухая, что у нее ничего не болит, ее не пучит, но малышка беспокойно плакала. Возможно, она чувствовала что-то страшное, так как родилась с чувствительностью к Силе, но что именно ее так беспокоило Асока понять не могла. Найденыша пришлось кормить, а маленькую прижать к себе и направить на нее поток Силы, обволакивающий и успокаивающий. Через некоторое время она замолчала и вновь заснула на руках у своей мамы.
ТIE был уже близко, как вдруг он завис и был отброшен в пустыню, будто мяч, где он взорвался и взрывной волной снес отряд штурмовиков. Даркс, бывший свидетелем такого чуда, недоумевал: про Силу он слышал от Шисы, но не понимал, кто мог бы сделать такое, ведь Эзра Аши и Тован заняты, а они, говорят, джедаи.
К небольшому отряду Кьяры пробились Кид Манд'Крей и Килред. Ди-шка прошла совсем низко, мандалорцы еле увернулись от выстрелов. Сабин сбила ее.
- Мать-оружейница, они развернули несколько E-WEB! - крикнул Манд'Крей спеша и отдуваясь а бегу, успевая прикрывать Килреда от штурмовиков. - Имперских солдат очень много! Они не дают нам полноценно атаковать их, у них мощная поддержка сверху.
- Кид, нам нужна противовоздушная оборона. Двух кораблей мало. Вольф! Могу я пожертвовать твоим кораблем? Пусть ребята постеляют сверху.
Вольф, держа карабин одной рукой, вторую поднял вверх, показав два пальца, потом махнул ею в сторону своего корабля, стоящего в пустыне, и рубанул воздух ребром кисти руки сверху вниз. Это означало приказ действовать. Оба парня понеслись дальше, чтобы скорее достигнуть Одинокого Волка, взойти на борт и начать оборонять Убежище от налетчиков.
Вольф вдруг показал Пазу ладонь и остановил его. После прочертил кистью руки полукруг и скрестил пальцы.
Паз все понял. Они бросились в разные стороны и зашли штурмовикам, сдерживаемым Тованом, Эзрой и матерью-оружейницей, с тыла...
Комлинг в шлеме наконец-то сработал. До Убежища было всего ничего.
- Фенн? В чем дело? - задыхаясь от быстрого бега и неприрывных действий, спросила мать-оружейница.
- Кьяра, у тебя проблемы.
- Никаких, Фенн.
- Я не спрашиваю! - вдруг рыкнул он. - Это утверждение! У! Тебя! Проблемы!
- Что случилось?
- Он захватил в заложники группу мальчиков, которых ты оставила в скалах.
- Что он хочет за них? - поитересовалась она лишая, очередного штурмовика головы бескадом и пристрелив еще одного.
- Он желает получить в свои руки Гидеона Таркина, но подозреваю, что дело этим не ограничится. Этот парень весьма жесток и уже сделал попытку сжечь Убежище вместе с его обитателями. Пожар остановил Эзра.
- Я поняла. Мы с Вольфом летим туда.
- Нет. Ты нужна здесь, наместник Мандалора должен быть со своим народом. Отправь туда Вольфа и Паза.
- Но там мой сын, Фенн! Я не могу его оставить! И потом найденыши будущее мандалорского общества!
- Выполняй приказ своего Мандалора! - прикрикнул на нее Шиса.
- Да, - дышать ей стало трудно, слезы навернулись на глаза, и она безрадостно жестко отрапортовала. - Я подчиняюсь своему Мандалору!
Кьяра остановила Вольфа и Паза, приказав им возвращаться на территорию учений и защитить детей, оставшихся там.
Большой отряд штурмовиков сумел прорваться в Убежище. Четверо мандалорцев, защищавших пролом в стене, погибли: штурмовики победили количеством.
Самый молодой и горячий, умирая, швырнул в их толпу адгезионный заряд и в последний раз вскрикнул:
- За честь Мандалора!
Последнее "ойа", прежде чем он затих на полу, получилось уже сиплым шопотом. Взрыв уничтожил большую часть штурмовой группы и, к несчастью, увеличил пролом, через который устремилось внутрь еще большее количество имперских солдат. Все они оказались в коридоре дворца, где их встретила группа наемных Защитников. Завязалась перестрелка, временами переходящая в рукопашный бой с применением холодного оружия. Штурмовики раздделились. Пока одни из них отвлекали мандалорцев, другие более многочисленным составом проникли по коридору дальше.
Казалось, ничего не предвещало беды, но Асока чувствовала
