Девушка поймала кончиком язычка сочную ягодку, поиграла с ней и прикусила белоснежными зубками. Сок брызнул на высокую полуобнаженную грудь. Шалунья провела пальчиком с алым коготком по капелькам и не спеша слизнула, многозначительно посмотрев в мою сторону.
- Ну так что ты об этом думаешь, Денис? - раздался вкрадчивый голос слева.
Я оторвался от созерцания соблазнительной эльфийки с шоколадным цветом кожи и белоснежной копной волос и вновь сосредоточил свое внимание на содержимом шкатулки, которую мне протягивала принцесса Шакира. Там лежал очень тонкий, почти невесомый кусок ткани. Покров невидимости, как называли его темные эльфы.
- Я бы хотел его опробовать, ваше высочество.
- Пожалуйста, бери.
Я накинул покров, больше напоминавший плащ с капюшоном, прикрывающий лицо, и защелкнул черную пряжку у шеи в виде паука. Мир вокруг меня словно поддернулся темной дымкой. Огромное зеркало напротив теперь показывало вместе меня почти прозрачное облако серо-черного оттенка в человеческий рост.
- Прятаться в темноте или при недостаточной освещенности - замечательно. Но при солнечном свете маскировка сомнительная, ваше высочество.
- Вот именно, Денис. К сожалению несколько веков мы, великий народ дроу, обитали глубоко под землей. Наши города - это хитросплетение тоннелей, огромных залов-пещер, наполненных артефактами и драгоценностями, древними фолиантами и зачарованным оружием, а так же смертельными ловушками, поджидающие неосторожных воришек и грабителей. Под землей нам нет равных в искусстве ведения боя, маскировки и прочем. Но, к сожалению, наша магия высокоэффективна только в толще земли.
Шакира приподнялась и потянулась словно грациозная змейка. Ее бархатная кожа отливала темно-лиловым, черные волосы с рубиновыми и фиолетовыми прядями были сплетены в косички, собраны в высокий хвост и удерживались причудливой золотой заколкой в виде паука, усыпанного драгоценными камнями. При каждом движении принцессы ее струящийся наряд приоткрывал то одну, то другую соблазнительную часть ее роскошного тела. Видимо она настолько была убеждена в своей привлекательности, что постоянно использовала ее, даже не задумываясь. Заметил, что практически все темные эльфийки поступали так же
- Моя старшая сестра, Матриарх дроу, по вашему Императрица, великая воительница Земфира примерно полвека назад решила, что хватит нашему народу скрываться под землей, - глядя мне в глаза, проговорила Шакира. - Мы достойны того, чтобы покорить и надземный мир. Богатств, накопленных к этому времени в наших пещерах, хватило, чтобы возвести над нашими подземными поселениями города, отвечающие нашим вкусам, капища великой богини-паучихи Эгрегии и великолепный дворец. Мы открыли дипломатические миссии в Империи Мендос, Обители дренеев и в ряде более мелких государств. По понятным причинам Империя светлых эльфов крови сюда не входит, но у нас с ними пока нейтралитет.
- Ваша сестра Матриарх Земфира - очень мудрая правительница.
- Настолько мудрая, что сумела откинуть в сторону высокомерие сторонников старых традиций и признать, что в Подземье в черной магии, в некромантике темным эльфам нет равных. Но снаружи, к сожалению, не все наши заклинания достаточно эффективны. Сам, Денис, посмотри: покров невидимости в пещере полностью скроет твое присутствие, но чернота, добавленная древними создателями артефактов для усиления эффекта, является минусом в ярких лучах солнца. Поэтому наша самая способная молодежь из числа высокорожденных традиционно направляется в магические академии других государств для изучения надземной магии. Темные эльфы сейчас стараются осваивать прежде всего стихийную магию ради единения с силами природы и девственных лесов и скал, раскинувшихся на территории Империи Дроу.
- А как к этому относится наш Император Павлий?
- При его интересе к темным практикам - крайне положительно, тем более что создание факультета черной магии и некромантики в вашей Академии - в какой-то мере заслуга темных эльфов. Мы не намерены забывать наши древние традиции. Поэтому получается выгодный взаимообмен: мы делимся своими знаниями, имперцы своими.
Значит для белой магии в Академии места не нашлось, а для черной - целое поселение, обнесенное забором. Хмммм... Кстати, наш разговор с принцессой Шакирой происходил в небольшом здании, предназначенном для проживании студентов - дроу, размещавшегося на территории факультета черной магии. По роскоши общежитие превосходило некоторые особняки столичных аристократов. Особенно выделялся сектор членов семьи Матриарха Земфиры.
Зал, где мы вели беседу, был увешан плотными гобеленами и тяжелыми занавесями, образующие своеобразные лабиринты. Пол устилали роскошные ковры с толстым ворсом, везде были разбросаны шелковые подушки, покрывала, матрасы с наиболее часто повторяющимся мотивом в виде многочисленных пауков. Видимо привычка утеплять помещения и минимизировать сквозняки пришла из эпохи Подземья.
Принцесса Шакира полулежала передо мной на низком ложе в окружении других эльфиек. Между нами стояли подносы с фруктами, десертами и напитками. Время от времени кто-то из свиты вставал и подливал всем вина.
Особое место на столиках занимали грибы и настойки на их основе. Как мне объяснили, именно они были основной пищей в эпоху проживания в Подземье. В былые времена грибные плантации занимали огромные залы, да и сейчас, после выхода на поверхность, являлись предметом гордости у дроу.
- Все это крайне познавательно, - проговорил я, в упор глядя на принцессу, - но чем вызван ваш интерес к первокурснику- простолюдину?
Шакира вновь изящно потянулась, ненавязчиво продемонстрировав новые соблазнительные изгибы. Окружавшие ее эльфийки как бы невзначай касались друг друга, при этом шаловливо поглядывая на меня. Пока это напоминало полуневинную игру, но сексуальное возбуждение незаметно нарастало, разливаясь дурманящим красным туманом. Я буквально видел внутренним зрением багровые ручейки, плывущие от красоток. Они что, решили меня на мужскую физиологию зацепить? Не выйдет, девочки: я не в бордель пришел поразвлечься, да и вы не настолько безобидные кошечки, как пытаетесь показаться.
Принцесса все-таки не зря была сестрой мудрой Земфиры: перехватив мой настороженный взгляд и поняв, что попытка поймать на сексуальность не удалась, эльфийка почти моментально сменила тон с вкрадчивого на более серьезный, деловой:
- Денис, у меня к тебе есть одно очень заманчивое предложение.
Так, наконец перешла к делу. Все-таки не зря говорят, что темные эльфы очень коварны и любят использовать пороки людей в своих целях. При этом сами легко сохраняют хладнокровие. Сейчас у Шакиры даже поза поменялась.
- Как я понимаю, Денис, ты простолюдин и заключил контракт с государством на обучение в Академии?
Не совсем так: я планировал, вступив в наследство, заявить на него права, оплатить свою учебу и вернуть независимость, но не будем разочаровывать остроухую красотку, при этом не впадая в ложь:
- Да, ваше высочество, СЕЙЧАС я учусь по контракту.
- Хочешь, расскажу, что тебя ждет после окончании Академии?
- Интересно было бы послушать умную и красивую леди.
- Ни для кого не секрет, что Империя, оплачивая обучение студентов, фактически берет их в рабство на несколько лет, заставляя практически за еду и кров вкалывать с утра до вечера. Пограничные заставы, военные компании, глухие деревни, городские трущобы - вот что ждет магов-контрактников после окончания Академии.
- Ничего страшного, это же только на несколько лет, а потом свобода и возможность сделать карьеру.
- В чем, Денис, свобода? Конечно, если у мага нет больших амбиций, но есть хорошие способности, то можно подняться до уровня зажиточного мещанина. И на этом все. Насчет карьеры можно забыть: выше уже не пустят сословные предрассудки. Не обольщайся: простолюдинам заказан путь в мир аристократов. А ведь только там можно достичь истинных высот.
- А если у мага уникальные способности и ему может улыбнуться удача?
- Если контрактник окажется магом с редким даром, то в Империи Мендос это скорее проклятие, чем удача.
- Ваше высочество, мне кажется, вы несколько сгущаете краски.
- Наоборот, умалчиваю о некоторых неприглядных историях с участием одаренных студентов-контрактников, закончившихся для них весьма печально. Некоторые нашли вечный покой. Денис, поверь, у темных эльфов достаточно золота, чтобы подкупить продажных имперских чиновников и быть в курсе закулисных интриг.
- Насчет смертей - речь идет о видящих магах?
Шакира посмотрела на меня очень внимательно, немного помолчала и как можно более проникновенно продолжила:
- Вижу, что не ошиблась в тебе, Денис: ты не только талантлив, но и умеешь анализировать информацию. Ты случайно сам не обладаешь способностями видящего мага? Тебе иногда не кажется, что живые существа окружены цветным туманом? Поверь, я очень хочу стать тебе хотя бы другом.
Ага, так я сразу и раскололся. У дроу в отличии от высокоморальных эльфов крови нет такого понятия как честь, дружба и прочие нецелесообразные вещи.
- Увы, выше высочество, сия способность не входит в список моих талантов.
- Жаль, - вздохнула принцесса. - Хотя с другой стороны, в Империи Мендос обладатели столь редкого дара действительно заканчивают жизненный путь рано и при весьма загадочных обстоятельствах. Говорят, это связано с каким-то пророчеством.
- Хорошо что мне не грозит участь этих несчастных. Я всего лишь абсолютный нейтрал. Да, подобный дар встречается не часто, но он и не уникальный. Тем не менее я надеюсь, что обладатель подобного таланта в состоянии заработать целое состояние на государственной службе, а в дальнейшем все-таки получить титул и государственный пост.
- Рано радуешься, Денис. Император Павлий мало того что жаден до неприличия, так еще и Казна абсолютно пуста. Работая на государство, состояние не сколотишь. Да и на посты очередь из детей аристократов.
- Ничего , никто не отменял службу у богачей или свободное предпринимательство. Буду тогда работать сам на себя.
- Если на верху решат, что маг-простолюдин представляет интерес, то проще заставить его работать не за деньги и посты, а за жизнь и свободу. Денис, наша дипломатическая миссия обладает копией тайной инструкции Министерства безопасности. Занятный документ и дорого нам обошелся между прочим. Так вот, в инструкции подробно расписано как втянуть обладателя редкого дара в серьезную криминальную историю. После этого запускается стандартная процедура: на жертву заводят уголовное дело по статье, грозящей смертной казнью, заключают под стражу и предлагают на выбор позорную смерть или бескорыстную службу на благо Империи. Если у жертвы есть родные и близкие, их тоже включают в игру.
Да уж, перспективка так себе. Конечно, я аристократ, без пяти минут герцог, поэтому со мной этот номер не пройдет, но бедным магам-простолюдинам не позавидуешь. Неужели Павлий не понимает что подобной политикой наносит вред Империи?
Видимо истолковав мою задумчивость в свою пользу, Шакира продолжила:
- Денис, ты очень талантливый маг и очень умный парень,
