Нет, это ни в какие ворота не лезет!
Разбудил меня уже ставший привычным посторонний звук, доносившийся из моей кухни. Повернулась на бок, посмотреть на часы. Стрелки будильника едва пересекли отметку «двенадцать». Полночь? Серьёзно?!
Я застонала и сползла с кровати. Набросила халат и пошла на кухню, практически не сомневаясь, кого там найду. И точно! Одетый в белую рубашку, чёрные штаны и какой-то непонятный длинный плащ из тёмного шёлка, возле плиты стоял Марк, самозабвенно колдуя над очередным блюдом. Судя по всему, это был стейк, потому что запах вокруг витал умопомрачительный.
— Только не спеши меня выгонять, — даже не обернувшись, попросил парень. — Дай хоть поесть на дорогу.
— Ладно, — я неопределённо кивнула, невольно смягчившись. Всё-таки он прав: готовит-готовит, а поесть не может. Вон, какой худой! Не кормят его, что ли?
Наблюдая за ним, устроилась на стуле.
— Тебе поджарить? — Марк кивнул на сковороду.
— Нет.
— Как хочешь, — уныло пожал плечами и даже спорить сегодня не пытался. Почему-то стало его жаль. Решила проявить хоть каплю гостеприимства.
— Чай будешь?
— Если предложишь, — он всё же обернулся, зыркнув своими оранжевыми глазами. Переложил стейк на тарелку и подсел к столу. Я, тем временем, разливала чай.
— Поговорим? — вытащив из холодильника банку с клубничным вареньем, поставила её перед ним.
— Сначала поем, — поспешно, словно боясь, что еду отнимут, Марк принялся жевать мясо. Расправился с ним за несколько минут, запил чаем, с тоской взглянул на банку с вареньем.
— Угощайся! — правильно расшифровав его неуверенность, предложила я.
Пока Марк прямо из банки наворачивал варенье большой ложкой, я рассматривала его, пытаясь понять, что с ним не так. Внезапно увидела край татуировки, выглядывающей из-под манжеты рубашки.
— Покажи, — попросила тихо, решив первой завязать беседу. Парень перестал жевать, подумал немного, затем приподнял рукав, оголив запястье, где до самого локтя красовалась татуировка в виде чёрного пламени. Она обхватывала руку по кругу и поднималась выше к плечу.
— Ого! — меня впечатлило. — Откуда это?
— Из академии, — Марк опустил рукав. — Это метка Зорков. Она по всему телу. Показать?
— Не надо! Я верю! — быстро мотнула головой, отводя взгляд. — Слушай, у нас как-то не получается поговорить нормально. Да и сейчас уже ночь, а мне на работу рано вставать. Я тебя не выгоняю, — поторопилась пояснить, потому что парень на глазах начал мрачнеть. — Просто хочу спросить: а днём никак нельзя встретиться? Я завтра могу пораньше с работы уйти, вот бы и посидели спокойно, поговорили… Никуда не торопясь и без нервов?
— У меня есть время только до рассвета, — парень как-то разом обмяк и втянул голову в плечи.
— А что потом?
— Меня предадут Пламени, как непригодного.
— То есть? — я открыла рот в абсолютном недоумении. — Может, всё же объяснишь?
— Зачем, если ты мне не веришь?
— Ну, всё это действительно напоминает бред. Являешься непонятно откуда, вламываешься в мою квартиру…
— Ты меня пригласила! — поправил Марк, с обидой вскинув голову.
— Да наверное, — пришлось согласиться. — Но ты так ничего и не объяснил!
— Я пытался, но ты не дала мне шанса.
— Так вот теперь даю! — решительно выдохнула я, внутренне настраиваясь выслушать весь бред, что он расскажет. — Можешь начинать!
Марк несколько минут молчал, недоверчиво сканируя меня своими нечеловеческими глазами, затем неохотно кивнул.
— С чего начинать? — тихо переспросил он.
— Ну, хотя бы с себя. Прежде объясни, кто ты такой и откуда взялся.
— Хорошо, — Марк вздохнул и продолжил. — На тебе метка императора Камрана Аль Малика, — покосившись на родинку на моём указательном пальце, устало заговорил он. — Меня прислали в этот мир, чтобы разыскать тебя и инициировать.
— Прислали из какой-то академии? — пытаясь не думать о том, как ненормально всё это звучит, я сжала зубы, твёрдо намереваясь покончить с этой историей раз и навсегда.
— Да, из Академии Пламени.
— Где это?
— В Гвартариуме. Это наш мир. Твой и мой, но, очевидно, ты совсем не помнишь его.
— Допустим, — глотнув чаю, перевела дыхание. — Продолжай.
— В Академии Пламени есть специальное отделение, где готовят таких, как я. Делают из нас Зорков — кураторов, что разыскивают отмеченных при рождении Кашири и возвращают их на родину. Каждый Зорк обязан привести императору десять Кашири, только тогда он получит свободу и сможет вернуться к родным. Но, даже если возвратиться не удастся, Зорк уже не будет связан магической клятвой с академией и его не предадут Пламени.
— Что значит — «предадут пламени»? — я поёжилась.
— Принесут в жертву Прародителям Огня, — спокойно пояснил парень. — Наш мир питает огонь — Бездымное Пламя Первых Созданных. Этот огонь хранит мир в первозданном виде, оберегает от врагов, делая его невидимым и недоступным для чужаков. Но и Бездымное Пламя тоже нуждается в подпитке. Мы отдаём ему души умерших, однако их слишком мало, поэтому Пламени отдают и тех, кто провинился или просто стал бесполезен.
— То есть, тебя могут сжечь? — ахнула я, позабыв про то, что весь рассказ изначально выглядит бредом.
— Если ты не примешь меня до рассвета, то — да, — яркое солнышко в его оранжевых глазах погасло. — Меня признают непригодным, отдадут Бездымному Пламени, а к тебе пришлют другого Зорка, который сможет тебя убедить.
— Значит, ты должен вернуть меня в мой мир? — сглотнула, ухватившись за главное. — Зачем? Что мне там делать?..
Всё, Таисия, привет из палаты номер шесть! Тебя уже затянуло! Но отступать некуда, придётся как-то выбираться из всего этого безумия!
— Ты должна стать императорской Кашири, — не слишком охотно пояснил парень.
— Что значит — Кашири?
Марк поднял на меня глаза и опустил их, сохраняя молчание.
— Почему не отвечаешь? — разозлилась я. — Фантазия закончилась?
— Фантазия здесь ни при чём.
— Что же тогда?
— Я не могу тебе лгать, а рассказывать про Кашири не имею права, пока не прошла инициация.
— Значит лгать не хочешь, а…
— Лгать нам запрещает закон, — поправил Марк нахмурившись. — Каждый Зорк обязан неукоснительно следовать правилам, иначе его накажут.
— И одно из правил — не лгать клиенту? — хмыкнула я, внезапно успокоившись и даже расслабившись. Взяла чайник, поставила его на плиту и полезла в холодильник за пирожками. Мысленно махнула рукой на бессонную ночь, которая, по всей видимости, нескоро ещё для меня окончится. Сунула пирожки в микроволновку и опять уселась перед Марком, облокотившись на стол и подперев голову рукой. — Что ещё запрещают ваши правила? — спросила я весело.
— Не разрешено впервые входить в дом, если тебя не пригласили. Нельзя оставаться рядом с Пери, если прогоняют.
— А «Пери» — это кто?
— Так в нашем мире называют прекрасных женщин.
— О, как! Прекрасных?! — я даже подскочила. Потом скривилась, не в силах скрыть язвительную усмешку. — По-твоему, я похожа на прекрасную Пери? — огрызнулась, вытащив из-под стола больные ноги. — Это теперь так называется?!
— Ты о чём? — не понял Марк, рассеянно наблюдая за моим лицом, которое покраснело от негодования.
— Об этом! — задрав халат, кивнула на синие кривые колени. — В вашем мире уродливые ноги — эталон красоты?!
— Нет, — парень скользнул спокойным взглядом по моим коленям. Потянулся к плите, снял выкипающий чайник с огня и принялся наполнять кружки. — Как только твою метку активируют, магические путы исчезнут, — невозмутимо продолжил он.
— Как?.. Какие путы? — обалдело повторила, зависнув на мгновение. — Хочешь сказать, что моя болезнь…
— Это не болезнь, — Марк покачал головой. — Это магия, Пери. Как и твою метку, её наложили на тебя при рождении, чтобы уберечь от соблазна пройти инициацию раньше девятнадцати лет.
— То есть чтобы на меня, как на урода, никто не польстился?! — дошло, наконец, и я подпрыгнула. — И всё это время я мучилась лишь потому, что каким-то идиотам пришло в голову таким зверским способом оберегать моё целомудрие?!
— Кажется, ты начинаешь мне верить, — не ответив и понаблюдав за мной, парень удовлетворённо кивнул.
— Да пошли вы все! — рявкнула, почувствовав, как на глаза наворачиваются злые слёзы. — Придурки чёртовы!
— Опять прогоняешь? — уточнил Марк, невольно оглянувшись на дверь и пытаясь интерпретировать мои слова в правильном направлении.
Я шмыгнула носом, борясь с непреодолимым желанием послать его по прямому адресу, но всё же сдержалась. Мотнув головой, попыталась успокоиться и взять себя в руки. В конце концов, он не виноват, что я так болезненно реагирую на свою неполноценность. И не вина Марка в том, что ни один врач так и не смог мне помочь, несмотря на то, что я половину своей короткой жизни таскалась по больницам.
— Нет, не уходи, — поторопилась уточнить, пока он опять не исчез. — Это не к тебе относилось, — достав из кармана платок, смахнула проступившие слёзы и уже более осмысленно посмотрела на гостя. — Так что там насчёт магии?
— Ты избавишься от заклятия, как только активируют метку, — повторил Марк.
Я взглянула ему в глаза, стараясь разглядеть насмешку или иронию, но не нашла ничего, кроме уверенного спокойствия.
— Ладно, — отмахнулась, заставив себя проигнорировать глупое сердце, с надеждой ёкнувшее в груди. — Давай по порядку! Какие у вас там ещё правила?
— Всё рассказать я смогу тебе только в том случае, если ты примешь меня, как своего куратора.
— А если не приму, явится другой? То есть, от меня вообще теперь не отстанут?
— Отстанут, когда ты откажешься от трёх.
— Так просто? — мои брови взлетели. — Мне лишь нужно прогнать ещё двоих, чтобы жить спокойно?
— Да, — помедлив, Марк кивнул. — Правила запрещают нам давить на тебя или заставлять. Ты можешь отказаться и остаться в этом мире, но тогда я буду обязан раскрыть тебе тайну будущего.
— Моего будущего?
— Именно так.
— И… что такого в моём будущем? — чувствуя какой-то подвох, насторожилась я.
— Ты проживёшь в одиночестве сорок лет, так и не познав ни единого удовольствия, предназначенного людям. Будешь скромно одеваться, скромно есть, бедно жить. Не узнаешь ни любви, ни страсти, ни объятий мужчины. У тебя не будет детей, друзей, и даже животные в твоём доме не приживутся. Устав от бесконечного одиночества, ты выбросишься из окна своей квартиры в новогоднюю ночь, ровно через три дня после твоего сорокалетия.
Я открыла рот и просидела так почти минуту, перестав даже дышать. Марк говорил обо всём так обыденно и просто, словно пересказывал сюжет дешёвого сериала. И наверное, меня бы это позабавило, если бы не отведённая мне в этом сериале главная роль.
— С чего ты взял, что всё так и будет? — слегка заикаясь от потрясения, выдавила я. — Может, я буду счастлива?
— Нет, — он покачал головой, и его взгляд, устремлённый на меня, стал немного сочувствующим. — Против магии Пламени нет защиты, Пери. Всё предопределено в час твоего рождения.
— То есть, это тоже какое-то чёртово колдовство?!
— Магия, — поправил Марк безрадостно. — Её можно только снять, но для этого тебе придётся вернуться в наш мир. Выбор за тобой, Пери.
***
Маркус Аль Зорк Ифче
А девчонка-то забавная оказалась! Вон, как эмоционально реагирует! Только бы в обморок не грохнулась, а то опять объяснительную писать придётся, почему
