довёл Пери до морального истощения. Ох, Шайтан, как же надоело это всё! И кто бы мог предположить, что десятая Кашири такая нервная попадётся. Умудрилась ведь дважды меня вышвырнуть, даже рот не дала толком раскрыть. Я уже успел и с жизнью попрощаться, но хорошо хоть последняя тактика оказалась действенной. Не зря нас в академии учили, что жалость и глубокая ночь — лучшие друзья Зорка. Притворился голодным, намекнул, что больше не увидимся, прежде как следует, раздразнил её любопытство — и, вот оно! Девчонка повелась, сама того не понимая. Теперь главное — не пережать. А то, вон, побледнела вся, но держится стойко, молодец! Ничего, дам ей время всё хорошенько осмыслить, чтобы не получилось, как у моего приятеля Наби. Он чуть надавил, поторопился, и гордость у его подопечной взыграла. Ну и сиганула девочка из окна прямо у него на глазах! И такое бывает. А ведь десятая была в его списке, совсем как у меня. И рукой было подать до долгожданной свободы! Эх, Наби! Не повезло собрату.
Так, молчу и наблюдаю. Важно, чтобы никаких эмоций в глазах. Не одной подсказки, как поступить. Выбор должен быть полностью добровольным, иначе незачёт. Девчонка неглупая, да и перспектива избавиться от хромоты в нашем мире её подстегнёт. Какой Пери не хочется стать красивой и быть не хуже других? Правда, имя у неё смешное — Таисия! На распределении полчаса хохотали, когда мне назначение выдали. И какой шайтан такое имечко придумал? Другое дело — моя Наргиз! Прекрасное имя и девушке подходит. Ох, только бы не сорвалось! Отделаюсь от этой Кашири и вернусь к своей малышке! Построю дом и забуду к чёртовой матери обо всём! Какое мне, в конце концов, дело до ужасной судьбы этих девчонок? Ну, кто они мне? Просто моя работа. Вот и относиться к ним я должен как к работе. Правильно говорил ректор: не пускайте Пери в своё сердце, не давайте ей завладеть вашими мыслями. Никаких эмоций — только холодный расчётливый ум и дело. У них своя судьба, у вас — своя. Хотите выжить, вернуться домой— просто забудьте!
***
— Всё это чушь какая-то! — просидев в столбняке минут пятнадцать, я наконец-то взяла себя в руки и попробовала рассуждать здраво, что, учитывая глубокую ночь на дворе, было не так-то просто. — Во-первых, я не верю ни в какую магию! Где вообще доказательства, что ты не лжёшь? Во-вторых, даже если предположить, что ты не лжёшь, я ничего не знаю о твоём мире и не могу делать осознанный выбор. А вдруг для меня ваш мир вообще не пригоден? Вдруг я там сразу умру?.. И в-третьих, с чего ты взял, что я — это я? Ну, что я та, кого ты ищешь? Может, родинка на пальце — просто совпадение — и тебе нужна другая Пери?
— В Академии Пламени ошибок не бывает, но, если хочешь, могу воспользоваться своим правом на «Единственное доказательство», которое мне не запрещено, чтобы убедить тебя в правдивости моих слов.
— А ты уверен, что оно меня «убедит»? — не скрывая иронии, хмыкнула я.
Марк кивнул. Потом встал из-за стола и подошёл к плите. Зажёг горелку, жестом подзывая меня. Заинтригованная, я приблизилась, ожидая какого-нибудь фокуса и совсем не ожидая того, что произошло потом. Схватив меня за запястье, Марк сунул мою ладонь прямо в огонь. Я взвизгнула, инстинктивно отпрянув! От пальцев и до локтя руку мгновенно охватило пламя. Вспыхнув широкой огненной волной, оно затрещало, рассыпая вокруг себя ослепительные искры. Заорав, как сумасшедшая, вывернулась из цепкой хватки своего мучителя и бросилась к раковине, заливая пламя водой. Облако пара взметнулось к потолку и рассеялось с угрожающим шипением.
Задыхаясь от ужаса, я смотрела на свою руку и всё ещё не понимала, почему ничего не чувствую. Может, это болевой шок, и сейчас я потеряю сознание? Но тогда почему на коже не осталось никаких следов? Ни жутких ожогов, ни покраснения? Как, чёрт возьми, такое возможно?!
Я оглянулась на Марка, и по моему невменяемому виду он понял, что пора давать объяснения.
— Этот огонь слишком слаб, чтобы причинить вред тому, кто рождён огнём нашего мира, Пери, — подставляя собственную ладонь под пламя горелки, спокойно произнёс Марк. На его ладони тут же вспыхнул язычок пламени и, поплясав на коже несколько секунд, исчез в кулаке. — Ты можешь проделать то же самое без всяких последствий. Для тебя огонь этого мира — всего лишь младенец, неспособный причинить боль, — он выключил горелку и вернулся за стол. Я же ещё долго стояла, не в силах что-либо сказать. И, что самое страшное, я, кажется, начинала верить.
***
— Скоро рассвет, — бросив задумчивый взгляд за окно, проговорил Марк, когда, немного отойдя от произошедшего, я вернулась за стол. Выпив залпом две кружки чаю с вареньем, я почти обрела утраченное равновесие. — Время уходит, Пери. Мне нужен ответ.
— Ты ничего не рассказал про ваш мир, — напомнила я, лихорадочно обдумывая, что мне делать.
— Что ты хочешь узнать?
— Для начала: кто мои родители? Как я оказалась здесь, на Земле?
— Кто твои родители — мне неизвестно, — парень тут же качнул головой, — И сейчас это неважно. Ты поймёшь, когда узнаешь его поближе. На второй вопрос ответ дать несложно: девочек, отобранных для становления императорскими Кашири, всегда отправляют в этот мир сразу после рождения. Так что ты вовсе не одна такая на Земле. Каждый год сюда переносят около пятидесяти потенциальных претенденток.
— Для чего?
— Чтобы девочки росли вдали от Пламени, — голос Марка стал чуть раздражённым. — Это довольно долгая история, Пери. Я непременно расскажу её, если ты выберешь меня своим наставником.
— Пф, и это — всё?! — вспыхнула я, подобно спичке, — Больше о том, другом мире, ты ничего не скажешь?! Значит, мне предлагается выбрать между одиночеством здесь и туманным будущим там? Не очень заманчивая перспектива тебе не кажется? И не слишком честная!
— Я ответил честно на все твои вопросы, Таис! — тон Марка стал непривычно холодным. — Всё, что хотела знать — я тебе рассказал!
— То есть, я мало задала вопросов? — заметив его оскорблённый вид, я, наконец, стала что-то понимать. — Тебе запрещено рассказывать самому, верно? Только отвечать на вопросы?
— Да, и я ответил на каждый, так что тебе не в чем меня упрекнуть.
— Хорошо, не буду, — я покорно кивнула. — Тогда ещё вопрос: что будет дальше? После того как я дам согласие принять тебя своим куратором?
— Мы вернёмся в наш мир, и отправимся в Академию Кашири. Там ты будешь учиться до девятнадцати лет.
— А что будет с тобой?
— Я останусь твоим куратором и буду приглядывать за тобой.
— Что случится, когда мне исполнится девятнадцать?
— Ты пройдёшь специальный отбор, затем станешь Кашири… либо…
— Либо?.. — насторожилась я.
— Либо не станешь, — неохотно закончил Марк, пожав плечами и отводя глаза. — Всё узнаешь в процессе обучения, — немного поспешно оборвал он разговор. — Время, Пери! Скажи, что принимаешь меня, или я ухожу! — парень поднялся из-за стола и замер, глядя на меня сверху вниз.
Вот чёрт! Что же делать?!
Я закусила губу, не зная на что решиться. С одной стороны всё это выглядело полным бредом, но с другой… Где-то в глубине души я понимала, что всё это правда и от предлагаемого выбора сейчас зависит вся моя жизнь. «Ну, почему?.. Почему время так быстро летит?» — бросив взгляд на предрассветные сумерки за окном, я перевела его на ночного гостя. Марк смотрел на меня, в его оранжевых глазах царила тьма, холод и пустота. Они не выражали ничего, кроме спокойного ожидания.
Ну и выдержка у человека! А ведь его сожгут, если сейчас уйдёт!
И тогда я поняла. Поняла, что не смогу сделать иной выбор, кроме как, довериться этим странным глазам. Не посмею обречь странного незнакомца на смерть и потом спокойно жить дальше, словно ничего не произошло. Пусть лучше пропаду в том, другом мире, чем останусь чудовищем здесь.
— Я согласна! — эти слова вырвались сами собой, прежде чем я собралась с мыслями. — Что я ещё должна сказать?
— Я принимаю тебя своим наставником и заклинаю Огнём, Маркус Аль Зорк Ифче! — подсказал Марк, напряжённо слушая, как я повторяю. — Отныне мы связаны до тех пор, пока Пламя не сожжёт сплетённые узы!
Едва я закончила произносить странную клятву, Марк подхватил меня на руки, свет померк, и нас закружило в водовороте разноцветных огней.
