мир обогревают Огненные проточины, берущие своё начало в ядре Чистого пламени и широкими меридианами расходящиеся по всей поверхности. Проточины делят ярус на зоны, где автономно существует одна из рас. Например: Силады — воздушные джинны, Мариды — джинны Воды, Ифриты — Огненные Джинны и многие другие, менее многочисленные. Каждая раса живёт по собственным законам и придерживается принятых у неё устоев и традиций. Однако все беспрекословно подчиняются Совету Магов, который, в свою очередь, так же беспрекословно исполняет волю императора. Передвижение между зонами ограничено, но не запрещено, если тебя пригласили. В Верхнем мире достаточно ресурсов и производств, позволяющих равномерно развивать магические технологии и науку, а так же учебных заведений, выпускающих нужных специалистов. Разумеется, наибольшее развитие здесь получают магические специальности, потому что наш мир, в противоположность Земле, чисто магический.
И, наконец, последний мир! — сделав паузу, торжественно объявил преподаватель. — Мир, в который мечтает попасть каждый! Это Высший мир или Мир Чистого Пламени! В него вход запрещён всем, кроме самых знатных и привилегированных родов Гвартариума. Только главы великих Родов и их семьи допускаются на земли Святыни нашей цивилизации и достойны видеть её воочию, а так же греться в её Пламени! Это ещё актуально и потому, что чем ближе вы находитесь к источнику Чистого Пламени, тем больше силы и энергии от него получаете. А значит, приобретаете практически бессмертие, неисчерпаемый запас магии и могущества.
В Высшем мире Пламя присутствует везде. Даже вода заряжена его Божественной Силой. Именно поэтому наш император так мудр и силён. Его власть наполнена Священной Чистотой, которой нет равной нигде более. И никто из нас, смиренных подданных императора, никогда не сможет затмить этот Свет или воспротивиться ему! И только вам, тем из вас, кто сможет доказать, что этого достоин, будет подарено высшее благо в этой Вселенной — увидеть, прикоснуться, испить из волшебного источника Чистого Пламени! Вам даётся беспрецедентный шанс войти в семью императора в качестве Кашири и разделить с ним могущество Пламени! — Айюмин Аль Силад замолчал, но в аудитории по-прежнему сохранялась полнейшая тишина. Все были впечатлены услышанным, и по лицам девушек было невозможно понять, что они чувствуют.
Я с трудом оторвала взгляд от бездонных, засасывающих в голубую бездну глаз преподавателя и заставила себя перевести его на застывших рядом студенток. Их лица были бледными и странно опустошёнными. Глаза не мигая смотрели куда-то прямо перед собой, руки судорожно сжимались в кулаки. На какой-то миг мне показалось, что девчонки просто окаменели или впали в какой-то чудовищный транс, но уже через минуту они стали отходить. Отмерли, пошевелились и, как и я, начали переглядываться.
— На следующем занятии мы будем изучать проекции мира более предметно, а пока я попрошу вас изучить и запомнить то, что уже было сказано, — подождав, когда все очнутся и смогут собраться с мыслями, объявил преподаватель. — Вопросы есть?
— А к какой расе относимся мы? — неожиданно раздался голос со второго ряда, и все вздрогнули. Взгляды девчонок вновь устремились на преподавателя, и повисла гробовая тишина.
Айюмин Аль Силад замер с открытым ртом, его скула нервно дёрнулась, в голубых глазах промелькнула белая молния.
— Это несвоевременный вопрос, Пери Магдалена! — рыкнул он голосом, который отчётливо зазвенел от напряжения. — Похоже, за восемнадцать лет вы так и не научились терпению! Придётся мне вам помочь! — мгновенный, почти неуловимый жест рукой, и девушки, сидевшие возле чересчур любопытной Пери, в ужасе закричали, шарахнувшись в разные стороны.
Я посмотрела на Магдалену и едва сама не заорала дурным голосом. Рот у бедной девочки просто исчез, и теперь вместо него, сливаясь с носом и подбородком, красовалась свежая розовая сплошная полоска кожи.
— Надеюсь, молчание в течение суток, а так же небольшая диета пойдут вам на пользу, Пери, — со злой насмешкой сверкнув глазами, промолвил воздушный маг. — А заодно и минус десять баллов в счёт ваших будущих достижений! — он крутанулся на месте, подняв небольшой ветерок всколыхнувшейся мантией, и исчез прежде, чем все пришли в себя.
«Ну, вот и первая смертница!» — пронеслось у меня в голове, и я прикрыла ресницы, чтобы не видеть полные слепого ужаса глаза Магдалены, натужно мычащей и, словно в эпилептическом припадке пытающейся ногтями разодрать кожу на лице. Меня вдруг замутило, и я была благодарна Марку, который не заставил дожидаться окончания представления. Он подхватил меня на руки, и через мгновение мы уже стояли посреди наших апартаментов.
— Спасибо! — хрипло выдохнула я, вдруг обнаружив, что мои руки машинально ощупывают дрожащие губы, словно пытаясь убедиться, что те ещё на месте.
— Не за что! — отозвался Марк, наполняя и подавая мне стакан с водой. — Возьми себя в руки, Таис. До следующего занятия десять минут.
— Правда? — я залпом проглотила воду, выдохнула, утирая ладонью вспотевший лоб, и несколько минут тупо стояла, пытаясь успокоится. Потом собралась с духом и кивнула. — Я готова. Что там у нас следующее?
— Этикет, — буркнул Марк, перенося меня в очередную аудиторию.
* * *
— Кружки, ложки, поварешки! — приговаривала я, в который раз пересчитывая лежавшие на столе приборы и понимая, что до великосветских раутов могу и не дожить. Чтобы запомнить, куда что ставить и за какую из восьми вилок хвататься, если, к примеру, тебе принесут маринованного Стрюлиса в Палладийском соусе, нужно, по крайней мере представлять, как этот проклятый Стрюлис выглядит! Впрочем, госпожа или ханум, как она велела к ней обращаться, Элиналия Аль Джинния, невысокая худощавая брюнетка с орлиным профилем, преподающая нам этикет, пообещала, что к концу обучения мы успеем перепробовать все блюда в нашей местной столовой, где быстро научимся пользоваться нужными приборами под угрозой остаться голодными.
— Так как все приборы на столах зачарованы, а время приёма пищи ограничено, — вещала она, расхаживая по периметру зала, в котором проходил урок, — вы не сможете прикоснуться к блюду с едой неподходящей вилкой или ложкой. А учитывая тот факт, что при открытии у вас магических каналов сил и ресурсов организма понадобится гораздо больше, то, не зная этикета, вы рискуете умереть с голоду. Я уже не говорю о том, что и бороться за место под солнцем на голодный желудок и с пустым магическим резервом будет для вас крайне затруднительно… А теперь тех, кто внимательно меня слушал, я попрошу взять в руки и поднять нужную вилку для Сорбского салата!
Все засуетились, и, в конце концов, вверх взметнулись несколько рук, торжествующе демонстрируя преподавательнице золотые вилки с шестью загнутыми зубцами.
— Прекрасно! — похвалила Элиналия, жестом останавливая опоздавших и судорожно меняющих неправильные приборы на верные. — Всем, кто первым дал правильный ответ — плюс один балл в их копилку! Остальным — пока незачёт по сегодняшнему уроку и ещё полчаса занятий, где они будут повторять пройденное. После этого мы проведём тест, и я вычту баллы у тех, кто не справится.
Застонав от отчаяния, я перенесла вес тела на другую ногу, с трудом представив, как смогу простоять неподвижно ещё полчаса. В начале урока нам разъяснили, что для всех без исключения занятий время в академии не регламентировано, потому оно может длиться ровно столько, сколько требуется преподавателю, чтобы охватить нужную тему. Кроме того, большинство занятий по этикету не предполагают нашего сидения за партой, так как вместо записей нам предстоит изучать учебник. Так что будем учиться, стоя возле столов, и полагаться только на свою память.
Господи, а я ещё удивлялась, что для обучения стольким наукам нам отведено всего два месяца! Да такими драконовскими методами кого угодно чему хочешь научишь! И ведь главное — не поспоришь! На этом уроке даже рта никто не открыл — вот как нас быстро обломали! И сейчас тишина такая, что слышно, как мозги скрипят, разгребая ту кашу, что образовалась в голове после трёх часов этикета! Блин, ещё бы вспомнить, какую вилку куда пихать, если спросят! А то ведь ещё полчаса я не простою! Уже сейчас звон в ушах и перед глазами черти прыгают. А ступни так вообще ничего не чувствуют!..
Так, Таисия, отставить истерику! Поздно пить «Боржоми», когда почки отвалились! Нужно срочно пинать мозг, чтобы включился! Итак, что эта «орлица» там вещала про вилки?..
* * *
Когда Марк вернул меня в наше, казавшееся мне теперь почти родным и самым желанным на свете гнёздышко, я завалилась на кровать и молчала почти час, отходя от так называемых занятий.
— Скажи, это правда? — наконец вяло поинтересовалась я, наблюдая, как Марк раскладывает на книжном столе принесённые из библиотеки учебники.
— Да, — ответил он без запинки, даже не дав договорить.
— Но я ведь ещё не спросила!
Маркус не оглянулся. Просто пожал плечами.
— Здесь всё правда, Пери, — хмуро уточнил он. — И всё по-настоящему.
— Я не про здесь! Я про… Это правда, что ты родился на Земле? — не давая ему снова увильнуть, выпалила я.
Маркус замер, потом повернулся и несколько секунд смотрел на меня, словно решая, отвечать или нет.
— Да, — наконец глухо бросил он. — Все Зорки родились на Земле — это правда.
— А как ты попал сюда? — невольно заинтересовавшись, села в постели.
— Очень просто. Меня сам этот мир притянул.
— Как? Расскажи!
Маркус вздохнул. Взглянул на меня задумчиво, затем устало плюхнулся на постель рядом со мной.
— После того, как погибли мои родители… Ну, я считал их родителями. Не знал тогда, что меня усыновили… Так вот, после того, как они попали в аварию, нас с сестрёнкой забрала бабушка. Но потом ей стало тяжело, и мы попали в детдом. Как-то с ребятами сбежали на речку и стали купаться. Там я вдруг почувствовал, что меня что-то тянет на дно. Стал тонуть, барахтаться, звать на помощь. Мальчишки помладше испугались, бросились наутёк. Один парень побежал за помощью, а Джохар бросился меня спасать.
— Вы с ним из одного детдома? — ахнула я.
— Да, мы уже тогда дружили, — неохотно отозвался Марк и, помолчав, продолжил: — Джохар схватил меня за руку, но удержать не смог. Течение в той реке очень быстрое, кругом камни. Короче, меня вынесло на самую стремнину, а Джохара ударило о камни так, что он тоже стал тонуть… Помню, как он исчез под водой и больше не показывался. Потом и меня накрыло, и я потерял сознание. Очнулись мы уже в этом мире, где нам объяснили, что мы Зорки, и пока не расплатимся с нашим миром за дарованную жизнь, свободы нам не видать.
— И вы так сразу поверили?
— Нет, конечно, — Марк криво усмехнулся. — Долго не верили и бунтовали, пока двоих ребят из нашего потока не сожгли заживо у нас на глазах. Так мы очутились в академии, где подписали магический контракт на обучение и отработку. Только выполнив все пункты контракта, мы сможем снять печать Пламени и вернуться на Землю.
— А ты уверен, что вас вернут? — я затаила дыхание.
— Да, уверен. К тому же, бывая на Земле, я встречал тех, кто когда-то был Зорком так же, как и я. Они живут спокойно. Никто их не трогает.
— А
