Мысленно пожелав ректору провалиться в Преисподнюю и предав проклятию всех его родственников до седьмого колена, держась за стены, я гордо прошествовала в коридор, где меня едва не хватил удар, стоило только оглядеться. Передо мной предстал настоящий лабиринт. Из небольшого холла вверх и вниз вели лестницы и тёмный проход, больше напоминающий вход в подземелье. Не имея представления, где находятся мои апартаменты, я застыла, открыв рот и едва не заорав от отчаяния. Простояла в растерянности довольно долго, пока случайно не вспомнила высказывание одного седовласого волшебника из популярного на Земле фэнтези. «Если в чём-то сомневаешься — всегда полагайся на нюх!»
Решив использовать этот последний способ, я подошла к одной из лестниц, ведущей вниз, и принюхалась. В нос ударил свежий воздух, напоенный ароматами цветов. Ага! Значит, там выход на улицу! Проследовала к следующей лестнице, ведущей наверх, и уловила запахи кухни и выпечки. Так, возле моих апартаментов едой не пахло, — следовательно, мне не туда. Дальше логика подсказывала единственный правильный ответ: если мне ни вверх и не вниз, значит только прямо! Сжав зубы и стараясь не упасть на гладком полу, я отправилась вперёд по тёмному узкому коридору, уповая на то, что мой расчёт верен и апартаменты располагаются на этом этаже, а не где-нибудь в другом здании.
Узкий коридор тянулся довольно далеко, петляя и иногда резко поворачивая под прямым углом. Я шагала и шагала, и, казалось, бесчисленным поворотам не будет конца. После часа ходьбы мои ноги стали неметь и всё хуже слушаться. Ни одной лавки или стула мне по пути не попалось, так что ни разу не удалось присесть и отдохнуть. Когда стали дрожать колени, а ступни распухли до невероятных размеров, я рухнула прямо на пол и, облокотившись о стену, закрыла глаза.
Всё, Таисия! Вот и закончилось твоё сказочное путешествие в фэнтезийный мир! В этом мраморном мавзолее ты вряд ли встретишь прекрасного принца, который тебя спасёт. Скорее всего, тебя здесь вообще не найдут ни эльф, ни дракон. Так и погибнешь среди каменных стен в самом расцвете лет!
Я вздохнула, вымотанная до смерти. Сейчас желала только одного — принять горизонтальное положение и, по возможности, засунуть разваливающиеся на части ступни в холодную воду. Гладкий мрамор подо мной не располагал к отдыху, но из-за отсутствия выбора я постаралась устроиться поудобней, даже вытянула ноги, наплевав на все приличия. Полотенце давно съехало и задралось на спине, но поправлять его не было никаких сил. Послав всё по известному адресу, я сложила ладони под щёку и просто-напросто отключилась.
Разбудил меня странный шум, эхом прокатившийся по пустому коридору. Подняв голову, всё ещё плохо соображая, прислушалась. Вдалеке раздавались чьи-то отчётливые шаги, которые быстро приближались.
Что ж, симпатичный лесной зверёк на букву «П» подкрался незаметно! Сейчас что-то будет!
Я хмыкнула, приготовившись к очередным неприятностям, и уже внутренне согласилась с решением неведомых пока судей отправить меня обратно домой. В конце концов, там хотя бы не будет старых извращенцев с манией величия и я смогу спокойно переодеться!
Размышляя над покинутыми благами родной цивилизации, я уныло ждала окончания приключений.
Каково же было моё удивление, когда вместо ректора с плетьми в руке из-за поворота появился тот самый светловолосый парень, на долю которого сегодня выпало стать палачом для своего соратника по цеху.
— Джохар? — сразу вспомнив его имя, недоумённо протянула я.
— Молчи, Пери! — тут же оборвал он, обеспокоенно оглянувшись. После чего безапелляционно приподнял меня и, словно пушинку, понёс обратно по коридору.
— А куда э-э-э…
— Молчи! — цыкнул он, почти переходя на бег.
Не успела я толком сообразить, что происходит, как мы оказались перед дверью какой-то комнаты, куда Джохар проскользнул вместе со мной. Пока он сгружал меня в низкое, обитое алым бархатом кресло, я огляделась. Комната была чужая, но уже через секунду я поняла, где оказалась. Из соседнего помещения вышла моя соседка по парте, неся в руках поднос с кувшином и чашками.
— Меня зовут Витара, — проговорила она, слегка встревожено меня разглядывая. — А ты — Таисия, верно? Извини, что так долго. Пришлось дождаться, пока ректор отправится в свои покои, — она виновато улыбнулась, разливая горячий чай. — Ты пропустила ужин, поэтому вот, — она кивнула на вазу с печеньем и кусочками шоколада. — Перекуси пока этим, а Джохар что-нибудь приготовит.
Взяв печенье, я, в свою очередь, стала разглядывать свою спасительницу. Очень открытое, доброе и милое лицо, в котором угадывалось что-то восточное. Миндалевидные карие глаза, широкие брови вразлёт, прямой тонкий нос и пухлые красивые губы. Смоляные волосы заплетены в две аккуратные косы до пояса. На голове свёрнутый в тонкий обруч зелёный шёлковый платок. Такое же зелёное платье с юбкой-колоколом, но из плотной ткани, отделанное богатой золотой вышивкой, с украшенным орнаментом коротким жакетом. Из-под юбки по ногам струились свободные брюки, также отделанные орнаментом понизу. Изящные чёрные туфли на небольшом каблучке завершали ансамбль, напоминающий восточный национальный костюм. Надо сказать, подобное одеяние Витаре очень шло, о чём я не преминула сказать, едва прожевав печенье.
— Это — форма академии, — просто заметила Витара, проигнорировав благодарности, в которых я рассыпалась после того, как промочила горло восхитительным цветочным чаем.
— Как форма? — опешила я, вспомнив безобразные бирюзовые шелка, по-видимому, украденные из захудалого стриптиз-клуба Земли. — А что же тогда было сегодня?
Витара хмыкнула, затем обернулась к своему Зорку, словно спрашивая у того разрешения, после чего снова повернулась ко мне. Джохар же просто отправился на кухню.
— Понимаешь, — совсем тихо заговорила Витара, когда мы остались одни. — Дело в том, что подобные сюрпризы нам устраивают специально, чтобы проверить наше умение приспосабливаться и наши качества, как будущих Кашири.
— То есть ректор не зря упомянул про испытание, которое я завалила? — поразилась я своей бестолковости. — Это была проверка?
— Да. И ты её, к сожалению, не прошла, Таисия.
— Зови меня — Таис, — я поморщилась.
— Тогда ты меня — Вита, — она улыбнулась. — Так вот, подобных проверок, я думаю, будет ещё немало. И чтобы пройти их все, мы, в первую очередь, должны слушать наших наставников.
— Знаешь, я что-то уже сомневаюсь, что хочу утопать в славе, богатстве и роскоши! — огрызнулась, чувствуя себя полной идиоткой. — Готова сдохнуть в своём мире, так что пусть отправляют меня обратно в числе первых неудачниц!
— Куда обратно? — вздохнула Вита, печально взглянув мне в глаза.
— Как куда? В мой мир, конечно! Домой!
— Во-первых, это твой настоящий мир, Таис, — чуть слышно возразила Вита. — А во-вторых, — она сделала паузу, спустя пару секунд довершив мысль, — кто тебе сказал, что тебя отправят домой?
— Ну, как же… — я слегка растерялась. — Разве ты не слышала? Этот лысый сказал, что первых двадцать пять провалившихся на отборе отправят обратно!
— Нет, он совсем не это сказал, Таис, — Витара отчего-то побледнела и нахмурилась. — Эмиран Аль Ифрит произнёс следующее: «Из пятидесяти претенденток двадцать пять отсеются уже через месяц — как непригодные. Их вернут туда, откуда они пришли».
— Ну, и что? Какая разница? — продолжала тупить я.
— Разница слишком огромная, чтобы не брать её в расчёт! Разве ты ещё не поняла, где оказалась, Таис? Разве здешние порядки и имена тебе ни о чём не рассказали?!
— Постой. А о чём они должны мне были рассказать? — внизу живота что-то противно сжалось от дурного предчувствия. Я смотрела на свою новую знакомую и не могла понять, что заставляло её так нервничать.
— Ты должна понять только одно, — после долгого молчания вновь решилась заговорить Витара. — В этом мире нельзя лгать. Поэтому всё, что тебе говорят — правда. Но правда состоит и в том, что каждый воспринимает её так, как привык, и не понимает, что здесь имеет значение каждое слово. Я не могу рассказать тебе всё как есть, Таис, пока ты не догадаешься сама. Но могу помочь избежать тех ошибок, с которыми сталкивается большинство новеньких.
— Зачем? — внезапно резко оборвала её я. — Почему ты вдруг беспокоишься обо мне?
— Просто хочу тебе помочь, — почувствовав моё недоверие, Витара снова стала печальной. — Не знаю, почему, но ты мне понравилась. В тебе есть огонь, ты не боишься протестовать. Наверное, этого мне и не хватает. Я трусиха по жизни, и потому подумала… Нам будет легче вдвоём, если мы станем друг другу помогать. Но если ты против, то…
— Нет, я не против, — я вдруг устыдилась того, что заподозрила соседку в коварстве. — Извини, просто нервы ни к чёрту после сегодняшнего. Кстати, ты не знаешь, что там с Маркусом? Он жив?
— Да, жив. С ним всё будет в порядке, — поспешила заверить Витара, немного оттаяв. — Джохар очень переживает, ведь они с Марком друзья.
— Я и не догадывалась, что Джохар — твой Зорк.
— Лучше употребляй обращение «наставник», — смутилась Вита. — Зорк — нехорошее слово. Здесь так называют рабов.
— О, я не знала… — теперь настала моя очередь смутиться. — Но откуда тебе так много известно, Вита? Разве ты здесь уже давно?
— Нет. Все девушки родились в одном месяце — в декабре, по Земному календарю. Но здесь другое исчисление, и по местному — в месяц Мухаррам. Потому мы все находимся в этом мире совсем недавно и прибыли почти одновременно.
— Но тогда …
— Я жила в мусульманской стране, Таис, и читала мусульманские сказки. Там достаточно сведений об этом мире, но, увы, в них маловато истины, совпадения можно пересчитать по пальцам. Однако и их вполне хватило, чтобы осознать: мир, который упоминается в мифах и легендах, существует. И мы оказались именно в нём.
— Постой, ты из другой страны, тогда как же я тебя понимаю? — опешила я.
— Разве ты не заметила, что здесь мы все тут друг друга понимаем? — Витара лукаво прищурилась.
— Снова магия?
— Не думаю. Скорее, врождённое знание языка. Мы ведь все родились в этом мире, не забывай. Вернувшись, мы вспомнили язык предков. Зорки — другое дело. Они, напротив, родились на Земле и сюда попали только в тринадцать лет. Им пришлось учить язык в академии целых шесть лет.
— Зорки родились на Земле?! — ахнула я, ошеломлённая подобным открытием. — Откуда ты узнала?
— Джохар рассказал. Мы очень много с ним беседовали, прежде чем отправились сюда.
— Ты молодец, — невольно позавидовала я, в который раз упрекнув себя в глупости. — А я Маркуса выгоняла, вместо того, чтобы вытянуть из него как можно больше информации об этом мире!
— Не вини себя, Таис, ты ведь думала, что все его слова — бредовые сказки. И не сразу поверила, наверное.
— А ты разве сразу? — удивилась я.
— Нет, конечно, — Витара улыбнулась. — Сначала мы проговорили несколько часов подряд.
— И что тебя заставило поверить? — спросила я, не сумев сдержать любопытства.
— Не знаю… Возможно, всё сразу. Его поведение, манера общения и то, что он мне поведал.
— А мне ты поведаешь? — затаила дыхание, предвкушая море информации из первых рук.
— Я бы с удовольствием, Таис, но Джохар просил не рассказывать тебе
