просто схожу с ума?»
— А жрицы?.. — ухватилась я за последнюю соломинку. — Ну, те, с обгорелыми лицами?.. Они толкали всех в огонь, и…
— По-моему, тебе просто приснился кошмар! — перебила Вита, на всякий случай, тронув ладонью мой лоб. — Нет, жара вроде нет. Видимо, ты всё ещё не проснулась, Таис! — она стянула с меня плед и помогла подняться. — Знаешь что, иди-ка ты умойся для начала, может, и мозги встанут на место! А я пока чаю заварю. Наши парни отправились на собрание, а без них мы скоро разучимся дышать самостоятельно.
— Марка нет? — вскинулась я, замерев на месте. — А ты как здесь оказалась?
— Так мы же теперь свободные пташки — летаем где хотим! — Витара рассмеялась. — Марк попросил меня подежурить, пока ты не очнёшься. Очень переживал за свою Пери! — и она лукаво подмигнула.
— А твой Джохар? — не осталась я в долгу. — Он за тебя переживает?
Витара покраснела. Потом смущённо подняла на меня загадочный взгляд и чуть заметно кивнула.
— Очень! — тихо выдохнула она, пряча улыбку. — Джохар — необыкновенный, Таис!
«Ну, всё, поплыла подруга», — поняла я, поспешно отворачиваясь, чтобы спрятать от Витары, проступившую на лице скептическую мину. Кажется, все Зорки отлично знали своё дело. Вот и ещё одно доказательство того, что дураков здесь не держат. Ещё бы! Чтобы выжить в подобных условиях, нужно не только уметь манипулировать такими дурочками, как мы, но и просчитывать наперёд каждый свой шаг. Ведь наверняка парней в Академии Пламени гоняли по учёбе не меньше нас, если не больше. И не два месяца учили, а целых шесть лет! Плюс почти десять лет практики в боевых, так сказать, условиях. Это тебе не фунт изюма! И не простое везение! Тут нужен характер! Особая хватка! Талант!..
Впрочем, чего ещё я ожидала? Чтобы Марк объявил всем войну и как храбрый рыцарь бросился меня спасать? Но от кого?.. Зачем?.. Знать бы ещё!
Я вздохнула, понимая, что выбрала неподходящие время и место, чтобы мечтать о несбыточном. Сейчас бы разобраться в той чертовщине, что творится вокруг…
Но и этого не вышло! Едва взглянув на свои ноги, я тихо пискнула, напрочь позабыв обо всём остальном.
Мои корявые, уродливые, многострадальные ноги — исчезли! Вместо них, белея чистыми изящными коленями из-под ночной сорочки, торчали идеально ровные, стройные, красивые ноги! Безупречные икры, плавная линия бёдер, круглая, хм, попа, подтянутый плоский живот, и всё это завершалось осиной талией! Хотя почему завершалось? Я взглянула на свою грудь и не поверила глазам! Грудь округлилась, подросла и теперь выглядела так вызывающе соблазнительно, как бывает только на фотках знаменитостей после пластических операций!
«Мама дорогая! Это точно я?!»
Позабыв про осторожность, я бросилась в ванную, но споткнулась на ставших неприлично длинными ногах, едва не растянувшись на полу. Хорошо хоть Витара была готова к нечто подобному и успела поймать меня в полёте, благородно подставив дружеское плечо.
— Тише ты, сумасшедшая! — рассмеялась она, помогая вновь обрести равновесие и выпрямиться на новообретённых конечностях. — Давай-ка, я тебя лучше провожу, а то ведь убьёшься с непривычки!
Она довела меня до ванной, где и оставила, прежде убедившись, что я немного адаптировалась.
Очутившись перед огромным зеркалом во всю стену, я тут же скинула сорочку и замерла, разглядывая себя новую.
Оказалось, что Пламя не просто убрало заклятие с моих ног, оно изменило во мне буквально всё!
Моя кожа очистилась, приобретя нежно-персиковый оттенок. Исчезли вечные царапины, синяки, прыщики, родинки и даже веснушки! Взглянула на указательный палец правой руки — метки больше не было!
Глубоко вздохнув, стала изучать себя дальше.
Каштановые волосы посветлели, наполнились насыщенным огненно-рыжим блеском и удлинились наполовину, доходя концами почти до талии!
Ресницы тоже выросли и теперь красивым тёмным шлейфом очерчивали глаза, которые сияли, словно кусочки янтаря в лучах солнца. Я прикусила губу, всё ещё не в силах поверить, что это я! Разве так бывает? Неужели под личиной вечно хромающей калеки пряталась такая симпатичная, и даже вполне привлекательная девчонка? А может, и не пряталась? Может, я её просто не замечала, лишний раз избегая смотреться в зеркало, каждый раз боясь разглядеть в нём калеку и уродину?
Почувствовав, как по щекам потекли слёзы, я отвернулась от зеркала и пошла умываться. Долго брызгала в лицо холодной водой, пытаясь успокоиться, но потом плюнула и, погрузившись в ванну, прорыдала ещё почти час, выплёскивая со слезами копившееся всю жизнь обиду и боль.
Витара меня не беспокоила. Только один раз постучалась, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке. Кажется, она очень хорошо понимала моё состояние, ведь сама прошла через ту же беду.
Когда же я наконец вышла из ванной, она подошла ко мне и просто обняла. Я обняла её в ответ, и мы долго стояли так, понимая друг друга без всяких слов. Потом пили чай, болтали ни о чём, по молчаливой договорённости избегая касаться тем, грозящих испортить нам настроение. После чего Витара ушла к себе, а ко мне заявилась портниха, обещанная ректором.
Ещё молодая, но очень деловая тётенька, просившая называть её Ирин без всяких титулов, быстро сняла с меня мерки, что-то записала в огромной книге и, выложив на стол многочисленные образцы тканей, велела выбирать. Потом мы обсудили с ней фасон платья и подходящую фурнитуру, перенюхали сотню пробников духов, разобрали косметику и, в конце концов, условились встретиться завтра, чтобы утвердить окончательный вариант моего бального имиджа.
Пока я была занята с портнихой, вернулся Марк. Устроился на диване с чашкой зелёного чая и молча наблюдал, как мы вдохновенно обсуждаем подходящие туфли для платья.
— Похоже, бал больше не кажется тебе глупой затеей? — как только Ирин ушла, с лукавой улыбкой поинтересовался он. — Кстати, отлично выглядишь, Таис.
— Да, магия творит чудеса! — буркнула я, лихорадочно обдумывая, как выяснить, что же действительно происходило в храме прошлым вечером. Но что Марк мог знать, если его там не было?..
И тут до меня дошло! Какая же я… идиотка! Это ведь проще простого! Нужно всего лишь узнать…
— Витара сказала, что вы были на собрании, — закинула я удочку, придав лицу безразличное выражение. — Очередной слёт бывших выпускников Академии Пламени или что-то посерьёзнее?
— Инструктаж, — не став вдаваться в подробности, коротко бросил он.
— По поводу предстоящего бала?
— Верно, — и опять сухой, ничего не значащий ответ. Даже выражение глаз не изменилось.
— Так вы же уже закончили обучение! — искренне возмутилась я, подсаживаясь к нему на диван. — Неужели за десять лет не запомнили, как проводятся подобного рода мероприятия? Наверняка же каждый год одно и то же!
— Ну, во-первых, не за десять лет, а почти за одиннадцать, — небрежно поправил Марк. А когда я недоумённо вскинула голову, пояснил: — Шесть лет — обучение, год — стажировка, десять лет — работа. Так что это одиннадцатый бал на моём счету… А во-вторых, каждый бал отличается приглашёнными на него персонами, а значит, и степень безопасности всегда разная.
— Так вы ещё и за безопасность важных персон отвечаете? Неужели этим больше заняться некому, кроме как выпускникам академии?
— Зорки отвечают только за безопасность своих Пери, Таис.
— Разве на балу нам что-то угрожает? — я насмешливо приподняла брови. — Или ваш ректор боится, что нас затанцуют до смерти?.. Кстати, ты никогда не рассказывал про вашего ректора. Он такой же крутой, как и наш?
— Даже круче, — Марк невесело усмехнулся.
— И как же его зовут?
— Зачем тебе это знать, Таис?
— Мне интересно, — улыбнулась я, помня, что нельзя лгать. — Он тоже — Аль Ифрит? Или это тайна?
— Не тайна, — неохотно сдался Марк, однако во взгляде тут же появилась напряжённость. — Дельфис Аль Ифрит — его имя.
— Эм-м… Прикольно звучит! — пролепетала я, изо всех сил стараясь оставаться спокойной, хотя внутри всё оборвалось.
Значит, Дельфис?!!! Твою мать! Так и знала, что мне не приснилось! Кто-нибудь может мне хоть что-то объяснить? Какого чёрта здесь вообще творится?!
— Так мы будем учиться танцевать или нет? — неожиданно вспомнил Марк, и мне пришлось сменить выражение лица на более беспечное.
— А как же! Только бы ещё представить здешнюю музыку! Что тут в моде, Марк? Вальс, твист, фокстрот? А может, пляски тумба-юмба?
— Всё вместе, — он рассмеялся. — Но медленный танец больше похож на вальс.
— Как прозаично, — вздохнула я разочарованно, позволяя Марку стянуть меня с дивана и поставить перед собой. — Ладно, учи, мучитель, — благосклонно разрешила я, вложив свою ладонь в его. — Танцевать — всё же лучше, чем работать.
— Золотые слова! — хмыкнул Марк и под счёт «раз-два-три» закружил меня по комнате.
