Стоило разозлиться, паника отступила, и мозг заработал в полную силу.
Я ещё не понимала, что можно сделать, но точно знала, что не позволю каким-то протухшим полуфабрикатам включить меня в своё меню! Хрен им, а не Таисию Ветрову! Обломаются!
Медленно выдохнув, обвела взглядом разрушенный зал, стараясь не акцентировать внимания на разорванных телах и залитом кровью мраморе. Гули продолжали планомерно раскачивать невидимый силовой барьер. Они бросались на него всем телом, рычали и скалились, неистовствовали от ярости, но пока все их попытки добраться до вожделенной добычи терпели неудачу.
Нужно было срочно что-то придумать! Но что?!
И тут меня осенило: магия!!! Я опять забыла, что во мне теперь есть магия!!!
Как там учил Марк?.. Закрыть глаза, сосредоточиться и отчётливо представить себе, что хочу…
Но чего я хочу?!..
Тут в голову снова пришёл спасительный сюжет из когда-то прочитанной мною книги-фэнтези. Только там были Умертвия, а тут… Гули!.. Кажется, в той книжке их надо было упокоить… К чёрту! Да какая, блин, теперь разница?!..
Я закрыла глаза, внутренне собрала всю свою злость. Понадобилось несколько секунд, чтобы настроиться.
Какое-то время ничего не происходило, но потом вдруг почувствовала, как во мне просыпается и нарастает горячая волна непонятной энергии. Она ветерком пробежала по венам, просочилась в кровь и стала стремительно разрастаться внутри подобно весенним побегам, оплетая меня словно ветви дерева.
Это ощущение было настолько непривычным, что невольно меня напугало. Сердце ушло в пятки, руки затряслись, на висках выступил холодный пот.
Первым порывом было остановиться, сдержать просыпающуюся силу, но, собрав волю в кулак, я заставила себя продолжать. Глубоко вздохнула и расслабилась, позволяя энергии беспрепятственно захватить моё тело.
Неизведанная, неприрученная, дикая по своей природе магия хлынула в меня неукротимым потоком, за считанные мгновения затопив до краёв. Я перестала ощущать своё тело, не чувствовала больше ничего, кроме распирающей меня изнутри бурлящей силы. В ушах угрожающе зашумело, в груди разгорелось невидимое пламя и охватило меня всю.
Я открыла глаза и обалдела.
Мир вокруг стал пятнистым. Образы расплывались, но сейчас я отчётливо видела ауру каждого, кто находился в зале. Синие, белые, огненные цвета магов, и странные, смешанные — у Зорков. А у девчонок… Ни хрена себе!!! Я даже застыла на мгновение, шокированная увиденным. Ауры девушек были зелёными!!! Да, в них присутствовали и другие цвета, но подавляющая часть была изумрудно-зелёного цвета!!! Мне хватило секунды, чтобы это осознать, но поразмышлять над открытием можно и потом. Тем более, что ещё один факт едва не сбил меня с ног. Ауры Гулей тоже были… зелёными! Не такими чистыми, не такими светлыми и яркими, но всё же…
Кое-как переварив свалившуюся на меня информацию, я заставила себя вновь сосредоточиться на происходящем. Обвела взглядом силовой барьер, выстроенный Зорками. Теперь он не казался мне прозрачным. Я чётко видела разноцветные силовые вплетения, видела, что кое-где они истончились настолько, что готовы были порваться в любой момент. Оставалось несколько ударов по ним монстров, и всё. Это подхлестнуло меня к действию, тем более, что магия внутри уже грозно гудела, стремясь вырваться наружу.
Я замерла на мгновение, снова сосредоточившись.
«Отбросить тварей назад, засыпать землёй, задавить и утрамбовать к чертям собачьим!» — приказала я неведомой силе, удерживая в сознании образ врагов.
— Поехали! — шепнула сама себе, и… обрушила весь свой запал на монстров!
Помню, как пол закачался, а в центре зала угрожающе поднялся и начал разрастаться земляной вал. Он вознёсся до потолка, потом вся эта громада разом обрушилась на монстров, погребая под собой большую их часть. Рёв высвободившейся стихии всё нарастал, заглушая визги и рычание врагов. Всё вокруг заволокло пылью, видимость свелась к нулю, и стало нечем дышать. Затем из центра зала донеслись сдавленные хрипы, хруст костей, а на меня накатила чудовищная слабость.
Дальше помню, как упала на пол, больно ударившись всем телом о мрамор. Вокруг кто-то кричал, суетился, меня кто-то тряс, а потом всё вокруг померкло, и я погрузилась в блаженную тишину.
* * *
— Таис!.. Таис, очнись!.. Открой глаза, девочка, ты меня слышишь?!..
Густую, вязкую пелену сознания навязчиво разрушал чей-то встревоженный голос. Он проникал в мозг, не давая мне полностью раствориться в небытии и погрузиться в плотный бесконечный мрак.
Я пребывала где-то между мирами, в гулкой пустоте, в невесомости, на зыбкой границе между жизнью и смертью.
— Таис, пожалуйста, держись! Ты справишься! Не умирай, воробушек, слышишь?!..
И опять этот голос… В нём столько отчаяния… Столько тоски… Почему?.. И как мне ему ответить, если у меня больше нет тела?..
Я летела среди звёзд, но сама не знаю куда. Меня просто уносило невидимым ветром, словно сухой листок, сорванный с мёртвого дерева.
— Таис!!! — крик, полный боли и безысходности, вновь вернул меня к жизни, оттаскивая от последней черты, к которой я приближалась. — Таис, не сдавайся!!! Не смей уходить!!!
«Что это?.. Больно!.. Меня кто-то трясёт…»
Сердце гулко ухнуло в груди, и моё тело медленно стало возвращаться. Я почувствовала холод в кончиках онемевших рук, лёгкое покалывание на застывших щеках и обжигающий жар чьих-то ладоней.
— Бесполезно, Марк. Её нужно отправить к целителям!
Я услышала чьи-то шаги, но пока не могла шевельнуться. Открыть глаза тоже не получалось, веки стали просто неподъёмными.
— Нельзя! Они ищут её! Если найдут…
— Но резерв Таис опустошён! Она может выгореть, и тогда тебя тоже казнят!
— Нет, Джохар, я не отдам Таис Верховным! Она спасла нас всех и не заслуживает того, что они с ней сделают! — горячие ладони коснулись щек, и я почувствовала тепло, растекающееся по всему телу.
— Смотри! Кажется, работает! — раздался изумлённый возглас.
Ещё одни ладони коснулись моих рук, обхватив запястья. Благодатное тепло вонзилось в моё тело и разошлось по венам, разгоняя кровь. Боль отступала, и становилось легче дышать.
— Слава Пламени! — я услышала чей-то облегчённый вздох, сопровождаемый неприкрытой нежностью в голосе. — Резерв начал восстанавливаться! Спасибо, Джохар!..
— Марк, послушай, завтра выходной, но одного дня не хватит, чтобы Таис поправилась. Боюсь, тебе не удастся скрыть от преподов её состояние. По тусклой ауре они всё равно догадаются, кто обрушил магию на Гулей и кто их призвал.
— Таис не призывала монстров, Джохар! Это сделал кто-то ещё!
— Возможно. Но как ты теперь это докажешь? Ни у одной из оставшихся в живых Пери магический резерв не пострадал. А у тех, что погибли, — уже не проверишь. Если не найдут свидетелей того, что Таис здесь ни при чём, подозрения так или иначе падут на неё!
— Не падут! Я был с Таис всё это время и знаю, что она непричастна к событиям на балу! Могу поклясться в этом перед Верховными, если понадобится!
— Ладно-ладно, не горячись, — голос стал тише. — Просто подумай на досуге: стоит ли тебе лезть в эту передрягу? Девчонка жива, но дальнейшее — не твоя забота. Хватит уже того, что девятеро наших погибло. Не хочется оплакивать ещё и тебя… — голос смолк, послышались лёгкие шаги, хлопнула дверь и… всё стихло.
Чьи-то руки обняли меня, а нежные губы коснулись моих, согревая трепетным теплом.
Я вздохнула, отключаясь от реальности и погружаясь в сладкий спасительный сон.
* * *
— Привет, подруга! — едва открыв глаза, я обнаружила Витару, сидевшую рядом со мной на краешке кровати. — Как ты? Марк сказал, что тебе сильно досталось!
— Ничего страшного, просто слегка треснулась головой о пол, — я потёрла затылок, на котором и правда набухла болезненная шишка.
— Выглядишь не очень… — Вита скептически меня осмотрела. — Но есть кое-что, что тебя взбодрит.
— Например? — теперь настала моя очередь скептически поморщиться.
— Твой рейтинг скакнул до небес! Ты… на третьем месте!!!
— Да ладно?! — я подпрыгнула в постели, мигом позабыв про слабость и головокружение. — Ты шутишь?!
— Ты забыла, что нам нельзя лгать? — Вита лукаво прищурилась. — Так что давай заканчивай валяться, и идём с нами в город, отмечать!
— Отмечать?.. Сейчас?.. — я опешила, вдруг вспомнив про окровавленные куски тел, разбросанные по залу; про рухнувший балкон, на котором находились несколько девушек со своими наставниками; про разговор, который я слышала, когда валялась в полубреду, и из которого следовало, что погибло девять Зорков. — Но, Вита… Тебе не кажется, что не уместно сейчас устраивать праздник?.. Разве никто не погиб?
— Погибли, — Вита сразу сникла, покраснела и, тяжело вздохнув, посмотрела на меня умоляюще. — Но я больше не могу, Таис! — неожиданно призналась она. — Больше не могу думать о плохом и выносить это напряжение! Если не вырвусь отсюда хотя бы на день, не отвлекусь от всего — просто сойду с ума! Пожалуйста, не осуждай меня! Прошу: давай сходим в город, посидим где-нибудь, поговорим… Порадуемся хоть чуть-чуть!..
— Эм-м-м, понимаешь… — ну, как ей объяснить, что я на ногах едва держусь после неконтролируемого выброса магии? А пока лихорадочно искала нужные слова, кто-то постучал в дверь.
— Ты кого-то ждёшь? — брови подруги изумлённо поползли вверх, и мы переглянулись.
— Нет, — я плюхнулась обратно на подушки, натянув одеяло до самого подбородка. — Кстати, где Марк?
— Их с Джохаром вызвали в Академию Пламени, — отмахнулась Витара и пошла открывать.
Назад она вернулась бледная как смерть. Взглянула на меня ставшими огромными карими глазами, молча отошла к стене.
Я открыла было рот, чтобы спросить у неё, в чём дело, но тут же его захлопнула, увидев, кто зашёл в комнату.
Мама дорогая!!! Ахмат Аль Ифрит — собственной персоной!!!
Сейчас, при свете дня, он казался ещё более пугающим, чем вчера на балу. Весь в чёрном, включая длинный атласный плащ. Черты лица заострённые, прямо как у хищника, и глаза… горели потусторонним пламенем…
«Всё, мне — крышка!» — пронеслось почему-то в мозгу при одном взгляде на этого демона. Сейчас увидит мою ауру и… А может, он один из этих… Верховных? Ой, что-то мне поплохело!..
Между тем гость остановился возле кровати и вежливо поклонился, скрестив руки на груди.
— Прошу прощения за мой неожиданный визит, Пери, — глухим, замогильным голосом произнёс Ахмат. — Я узнал, что вы больны, и не мог не прийти, чтобы выразить вам пожелания скорейшего выздоровления. Вчера на балу вы произвели фурор своей красотой, стойкостью и мужеством! Честно признаюсь, я не ожидал встретить среди адепток академии такую необыкновенную девушку! Примите моё искреннее восхищение и благодарность, Пери. А также, со всем уважением, позвольте преподнести вам маленький подарок, который поможет быстро снять то негативное воздействие, которое вы получили на балу в силу возникших обстоятельств, — Ахмат извлёк из складок плаща небольшую плоскую коробочку из чёрного бархата и протянул мне.
Я замешкалась, окончательно растерялась, не зная, как поступить в подобной ситуации. Вдруг это очередная проверка?! Вот сейчас возьму презент демона и… прости-прощай, Таисия! Пакуй вещички и передавай привет жрицам! Ковёр-самолёт уже ждёт за окном!
Глянула на Витару в
