Мы успели вернуться в столицу до рассвета. Гном притормозил возле задней калитки и я под плащом невидимости отнес девчонку в дом. Боже, какая она легкая, словно пушинка!
Девчонка все еще пребывала в забытье, иногда всхлипывая во сне. Да и мне пора было отдыхать. Все-таки недавний магический шок дал о себе знать: я был вымотан до предела. И при этом нереально горд тем, что сумел нанести реальный урон изуверам. Надеюсь, сегодняшнюю ночь они запомнят надолго.
Уложив девчонку в гостиной на диван, я доковылял до спальни и свалился в кровать, намереваясь как можно дольше поспать.
***
Увы, привычка вставать в одно и то же время сработала вопреки всему. Я проснулся от утреннего гомона птиц за окном, зевнул, потянулся и нечаянно уронил тяжеленную книгу, лежавшую на прикроватном столике.
Так, что здесь у нас? Череп со звездой. Ах да, я же утащил томик из особняка изуверов. На сон грядущий почитать не успел, посмотрим сейчас, что это за штуковина. Итак, обложка шершавая, явно из кожи. Причем цвет темно-лиловый, словно с эльфа-дроу содрали. Череп не совсем похож на человеческий: более удлиненный и изящный. Да и звезда не с обычными лучами, а с загибающимися на концах. Причем все загибы шли против часовой стрелки, как у перевернутого коловрата.
Ладно, над символикой потом подумаю. А сейчас бы решить, как открыть массивную застежку.
Бился я над этой задачей долго, но безрезультатно, пока не почувствовал дикий голод. Хорошо, прервемся на завтрак.
На всякий случай натянув маску и сунув книгу под мышку, я спустился на кухню. По большому счету мне было наплевать, что девчонка может меня выдать: интуиция подсказывала, что она бы так не поступила. Но имелась вероятность, что спасенная видела в особняке моего двойника и такое подозрительное сходство могло ее напугать. А мне очень хотелось бы расспросить девчонку о некоторых подробностях жизни в особняке.
Бросив шикарную вырезку свинуха на сковородку и добавив несколько яиц с красными овощами, по вкусу напоминающие наши помидоры, я принялся за салат. Вскоре по кухне плыл изумительный запах.
Причем, судя по робким шагам сзади, запах проник и в гостиную.
- Садись, скоро кушать будем, - сказал я девчонке, несмело топтавшейся на пороге кухни.
Она робко скользнула за стол и притихла, словно испуганный зверек.
- Тебя как зовут?
- Агнесса.
- Приятного аппетита, Агнесса, - проговорил я и поставил еду на стол.
После завтрака девчонка осмелела и, схватив грязную посуду, деловито начала убираться.
- Я умею готовить, наводить порядок, стирать, ухаживать за детьми, животными, - попутно тараторила Агнесса, - и еще вот что.
Она подскочила к плите, щелкнула пальцами и с них полетели искры. В комфорках зажегся огонь.
- Да ты тоже маг?
Девчонка засмущалась:
- Это так, баловство. Мама шутила, что со мной можно на спичках экономить.
Видимо следом навалились трагические воспоминания и девчонка потерянно замолчала.
- Я понимаю, ты многое пережила, - начал я ее успокаивать, - но теперь все будет хорошо.
- Хоть бы кто наказал этих изуверов! - воскликнула Агнесс.
- Именно это со временем я и намереваюсь сделать. А ты можешь мне помочь, рассказав все, что знаешь про них.
Девчонка вытерла слезы, с жгучей ненавистью во взоре резко вздернула подбородок и с вызовом проговорила:
- Хорошо, я все расскажу про этих гадов. Они должны гореть в Преисподней.
- Лучше расскажи все с самого начала.
Она села поудобнее и начала:
- После того, как мы похоронили маму, нас с младшей сестренкой выгнали с квартиры, даже не дав забрать хотя бы немного вещичек. Как сказал пристав, все ушло на покрытие долгов. Мы сначала плакали, бродили по улицам, чуть не замерзли до смерти. Очень хотелось есть. И мы побрели к храму просить милостыню. Там к нам подошла леди. Она начала расспрашивать, почему такие красивые девочки сидят одни, без взрослых. После того, как мы сказали, что у нас никого нет, леди оживилась. Она предложила устроить нас за город в богатый особняк служанками.
- А как выглядела леди?
- Небольшого роста, очень смуглая, с темными волосами и на запястье у нее родинка.
- Она была хозяйкой особняка?
- Нет. Хозяин там другой: господин Генрик.
- Как он выглядит?
- Невысокий, темноволосый. У него губы настолько узкие, как будто их вовсе нет. А взгляд - словно он тебя насквозь видит, причем ты даже не человек, а клоп. Раз - и раздавил. Страшный взгляд.
- Что было после того, как вы с сестрой попали в особняк?
- Нас отправили помощницами на кухню делать самую черную работу. Мы валились с ног от усталости, но зато кормили и было где спать. А через несколько дней пришла леди с родинкой, взяла за руку мою сестренку и сказала, что теперь о ней позаботятся. Но я жутко боялась, что нас разлучат, поэтому потихоньку прокралась вслед за ними. Сестру завели в какую-то комнату, а потом вынесли, завернутую в простыню, неподвижную, словно мертвую. Они пошли в черную залу со множеством занавесок. Я прокралась следом и спряталась среди них. Посреди зала стоял хрустальный куб и вокруг толпились фигуры в плащах и масках. Это напоминало службу в храме. Сестренку освободили от простыни и положили на куб абсолютно голую, начали читать что-то вроде молитвы. Я испугалась как никогда в жизни. А потом та толстая гадина взяла нож и резанула сестренку по шее. Куб стал окрашиваться в красный цвет от крови. Но все повернулись в мою сторону. Я потом поняла, что это потому что я как ненормальная, не помня себя, орала от ужаса.
В глазах Агнессы появились слезы. Она дрожала всем телом, словно заново проваливаясь в ту кошмарную сцену. Конечно, жестоко устраивать допрос, но времени было в обрез, а мне хотелось узнать некоторые подробности. Поэтому я наложил успокаивающее заклинание и попросил рассказать, что было дальше.
Девчонка, судорожно всхлипнув, продолжила рассказ:
- Меня схватили и поволокли в какую-то комнату. А потом раздели и приковали к столбу в спальне господина Генрика. Он смеялся и называл меня жалкой прикроватной зверушкой. Меня иногда кормили, водили в туалет и принять душ.
- А откуда появились мумии? - спросил я.
- Время от времени к нему в спальню приводили совсем молоденьких девушек. Иногда мальчиков. Все они были очень красивые. Господин Генрик развлекался с ними.
Агнесса покраснела и запнулась.
- Ты можешь не рассказывать всех подробностей, - проговорил я, - опиши только то, что выходило за рамки человеческого.
Девчонка кивнула:
- Хорошо. Пару раз вместе с ним развлекался высокий, широкоплечий господин в маске. Они делали все, чтобы жертвы как можно сильнее страдали от боли и унижений. А еще они говорили про меня, что когда есть зрители, все ощущения острее. Потом происходило самое жуткое. Господин Генрик раскрывал книгу и читал заклинания. И жертвы иссыхали на глазах, пока не превращались в скелеты, обтянутые кожей. Самое ужасное, они почти до последнего были в сознании и кричали, пока было чем.
Вот гады. Убил бы при встрече. Надеюсь, их обоих завалило насмерть после взрывов. Уж бегемотиха точно навеки успокоилась.
- Было еще что-то необычное?
- Да. После всего господин Генрик и этот широкоплечий выглядели невероятно довольными, словно они съели самые роскошные яства. И мне кажется, - Агнесса перешла на шопот, - они немного молодели.
Я вытащил книгу с черепом и звездой.
- Ее читал господин Генрик?
Агнесса в ужасе отшатнулась.
- Успокойся, я украл книгу из спальни. Мне надо знать, с чем мы имеем дело. Вот только не могу открыть застежку.
- Они чертили на обложке знак.
- Ты запомнила?
- Да.
Девчонка подошла к книге и провела пальцем, касаясь черепа и очерчивая круг против часовой стрелки по крайним точкам звездных лучей. Раздался скрежет и застежка открылась.
- Чтобы закрыть ее, надо все сделать в обратном порядке.
- Спасибо, Агнесса, ты очень умная и смелая.
- Я хочу отомстить за сестренку и всех, кого они замучили, - с ненавистью проговорила девчонка. - Я могу остаться у вас, делать все дела по дому и вообще все, что прикажете. Могу даже убить.
Тоже мне, народная мстительница. Хотя, справедливости ради, сам такой же.
- Агнесса, ты молодец, - как можно убедительнее произнес я. - Но за моим домом следят, поэтому я не могу оставить тебя у себя. И вообще после взрыва изуверы теперь перевернут всю столицу. Если тебя найдут, то это может стать страшнее, чем превратиться в мумию. Поэтому я подумаю, как тебе лучше укрыться.
Девчонка только открыла рот, чтобы возразить, но я отчеканил как можно жестче:
- Это приказ. Ты - единственный оставшийся в живых свидетель и можешь некоторых опознать. Твоя задача теперь - выжить вопреки всему. Все понятно?
Агнесса кивнула.
- Теперь тебе надо поспать, чтобы восстановить силы.
Я погрузил девчонку в сон, прочитал несколько целебных заклинаний из арсенала знахарей и задумался. Из всех моих знакомых, на которых можно было положиться и при этом переправить девчонку подальше от столицы, на роль спасительницы больше всего подходила Мариэлла.
Надо срочно отправиться к ней, попросить устроить Агнессу хотя бы служанкой на Южное побережье, а заодно предупредить, что за мной следят люди из Министерства безопасности. Все-таки моя любовница - замужняя аристократка и ей лучше лишний раз репутацию не портить.
