надежде на подсказку, но та не смотрела на меня. Стояла, сцепив побелевшие пальцы, и сверлила взглядом пол.
— Со всем уважением, — разгадав мои сомнения, повторил Ахмат Аль Ифрит. — Не бойтесь, Пери, я бы ни за что не посмел причинить вред такой чудесной и бесстрашной девушке, как вы.
Он продолжал протягивать мне коробку, и мне ничего не оставалось, как уступить. Слегка дрожащими руками приняла подарок и подняла крышку. На белом шёлке внутри лежал небольшой кулон в золотой оправе и на тонкой золотой цепочке. Он был в форме треугольника и переливался цветами от светло-зелёного до насыщенного коричневого.
— Это артефакт, Пери, — пояснил Ахмат Аль Ифрит, наблюдая за моей реакцией. — Лечебный амулет. Наденьте его и носите, не снимая. Он не причинит вреда. Напротив, уберёт всякие последствия причинённого вам урона… Ну, же!.. Смелей!.. Надевайте! — с нажимом поторопил он.
«Ох, что-то не нравится мне всё это!»
Я неуверенно извлекла кулон из коробки и дрожащими руками надела прямо через голову.
Прохладный камень коснулся груди и тут же ожил. Заискрился, переливаясь зелёными волнами.
— Совсем как ваши глаза!
Мне показалось, или демон улыбнулся?
— Благодарю! — не зная, что ещё нужно сказать, хрипло выдавила я. — Замечательная вещь… То есть подарок…
— Рад был снова увидеться с вами, Пери! — гость наклонился, протянул руку в перчатке, осторожно взял мою кисть и поцеловал. Я ойкнула от неожиданности, почувствовав, как кольнуло ладонь. Правда, боль тут же исчезла.
Не меняя выражения на лице, Ахмат Аль Ифрит выпустил мою руку, поклонился и покинул комнату.
Я перевела дыхание. Затем взглянула на Виту, всё ещё пребывавшую в неподвижности.
— Как думаешь, эта штука… — я кивнула на артефакт. — Может, не стоило её принимать?
Витара не ответила. Прошло несколько секунд, прежде чем она отмерла и взглянула на меня более или менее адекватно.
— Ты что-то сказала? — рассеянно переспросила она.
— Да, я, в общем… — махнула рукой, почувствовав её настроение. — Забудь.
— Так мы пойдём в город? — она взглянула на меня с надеждой.
— Попробуем, — решилась я, осторожно скидывая ноги с кровати. Странно, но ни слабости, ни головокружения почти не ощущалось. Усталость как будто прошла.
Взбодрившись, прошла в ванную, потом быстренько нацепила простенькое платье из того, что сшила мне Ирин, собрала волосы в хвост, перетянув их незамысловатой резинкой, и была готова. Тут как раз появились наши наставники, и мы отправились в город.
Оказалось, городок располагался совсем рядом с академией — всего полчаса неторопливым шагом — и мы на месте.
Узкие улочки, наглухо устеленные каменными плитами или мощёные круглыми булыжниками; двухэтажные или одноэтажные дома, стоявшие впритык друг к другу, покрытые одной длинной крышей на всех; чахлые деревца, торчавшие из песка, и многочисленные фонтанчики для питья — вот и всё, чем мне запомнился сам город.
Более примечательными выглядели жители.
Как и на Земле, одежда на них была разнообразная, но большинство мужчин всё же предпочитали лёгкие шаровары и рубашки с длинными рукавами на восточный манер. Сверху что-то похожее на жилет, расшитый золотой вязью или полудрагоценными камнями. На головах фески, у некоторых — просто банданы.
Женщины были одеты в платья довольно непривычных фасонов, но все как одно закрытые сверху и длиной до щиколоток. Волосы были убраны в замысловатые плетения, украшенные сверкающими маленькими заколками. Смотрелось это, кстати, очень красиво и элегантно. Тем более что у женщин волосы обладали необычными цветами: от снежно-белого до иссиня-чёрного с многочисленными оттенками. Я разглядела даже огненно-рыжую девчушку, прогуливающуюся с мамой по площади.
— Куда пойдём? — рассмотрев всё, что могла, обернулась к Марку.
— Есть одно местечко… — вместо него отозвался Джохар, лукаво блеснув глазами. — Только там столики рассчитаны на двоих.
— Не проблема — сдвинем! — пожала плечами. — Ведите!
Миновав площадь, оказались на окраине, где дома не соседствовали в тесноте, а стояли на небольшом расстоянии друг от друга. В один из таких домов нас и повёл Джохар.
Перешагнув порог одноэтажного песчаного цвета домика, мы очутились в полутьме небольшого зала, где прямо в центре бил хрустальными водами фонтан и звучала приятная, негромкая музыка. По бокам вдоль стен стояли вполне себе земные столики, рядом высокие пуфы. Уже пройдя вглубь заведения, разглядела несколько музыкантов, сидевших прямо на полу. Полуприкрыв глаза, они самозабвенно играли на странных инструментах, больше напоминающих помесь гитары и губной гармошки. Причём, что во что превратили, было непонятно. Но звучали инструменты очень мелодично и красиво — мне понравилось.
Мы сдвинули два высоких стола, поставили вплотную друг к другу. Не успели рассесться, как к нам уже подбежал шустрый паренёк лет четырнадцати. Вручил парням меню и, поклонившись… исчез! Нет, не ушёл, а именно исчез! Растаял прямо в воздухе на наших глазах.
— А-а-а… — я сглотнула и закрыла рот. — Что это было?
— Так это же Джинны, Пери, — рассмеялся Марк, взглянув на моё озадаченное лицо.
«Всё-таки он очень привлекательный, когда вот так улыбается! — подумалось мне, и я вздохнула. — Ну почему всё так?.. Почему мы не встретились при других обстоятельствах?!»
— Чем хоть здесь кормят? — сердце защемило, и я поспешила перевести тему. Сунула нос в меню, но увидела только горящие золотом закорючки на бумаге.
— Хочешь выбрать? — хмыкнул Марк, протянув мне набор иероглифов.
— После тебя! — съязвила с досадой и отвернулась.
Витара последовала моему примеру и тоже заглянула в меню.
— Мне мороженое! — твёрдо заявила она, угрюмо сопя. — Два!
— И мне! — грозно подтвердила я, поддержав подругу.
— А ужин? — Джохар поднял на нас невинный взгляд.
— Разумеется!.. Но потом — мороженое!
— Как прикажут прекрасные Пери! — Джохар шутливо поклонился и щёлкнул пальцами.
Из воздуха вновь возник юный паренёк. Ребята сказали ему несколько фраз на тарабарском, после чего на наших столиках как по волшебству материализовались разнообразные блюда со съестным. Все горячие, аппетитные, а какой арома-ат!.. У меня слюнки потекли, когда я увидела блинчики с янтарной корочкой, украшенные свежими засахаренными ягодами. Разнообразные овощи, соусы, подливки!.. М-м-м! Пироги, булочки, нежнейший хлеб из тонкого теста и… мясо!!! Сочное, мягкое, усыпанное специями!..
«Всё, Таисия! Ты попала в Рай!!!»
Плюнув на все приличия, я схватила первую попавшуюся вилку и набросилась на еду как изголодавшийся крокодил. Как же давно я нормально не ела!!! Этот грёбаный этикет — мать его через забор! — в могилу сведёт скоро! Всё, с этого дня ужинаю только здесь! И пусть меня отчисляют, зато хоть помру сытой!
— Марк, похоже, ты мало заказал, — хихикнул Джохар, оценив мой аппетит. — Не учёл период активного восстановления организма.
— Не фсмей надо мнфой рфжать! — зло осадила я, поспешно жуя очередной кусок мяса. — А то и тьфебя софжру на хрен! — и для пущей убедительности окинула наглеца откровенно плотоядным взглядом.
Джохар чуть не подавился, а Марк и Витара покатились со смеху. Я затряслась, но мужественно дожевала кусок и только потом рассмеялась вместе с ними.
Так, перебрасываясь шутками, мы дружно расправились с ужином и принялись за мороженое. Оно, как и все остальные блюда, было восхитительным!
Одно плохо: несмотря на то, что я практически в одиночку смела со стола всё, до чего смогла дотянуться, голод не отступал. Похоже, выброс магии всё же не прошёл для организма бесследно. Хотя странно, как могут быть связаны магия и мой желудок?..
Ладно, потом разберёмся! Я махнула рукой, потребовав у Марка ещё одну порцию мороженого.
— Таис, ты в порядке? — пока ребята отвлеклись на заказ, встревоженно шепнула Витара. — Ты ешь как не в себя… Может, это артефакт так действует?
— Какой артефакт? — мгновенно отреагировал Марк, быстро обернувшись.
«Блин, ну и слух у него, однако!»
— Ахмад Аль Ифрит подарил Таис лечебный амулет, — сдала подруга. — На шее у неё, — подсказала она, кивнув на меня.
Улыбка тут же слетела с губ Зорка, и он помрачнел, сразу превратившись в того самого угрюмого зануду, которого я знала.
— Покажи! — мрачно потребовал он, сверля меня пристальным взглядом.
Зная, что спорить — себе дороже, я послушно достала из-за пазухи медальон. Повертела им перед глазами у Марка и убрала обратно.
— А я всё гадаю, как это она так быстро оклемалась! — пробормотал Джохар, переглянувшись с другом. — Значит, свидетели всё же были…
— Какие свидетели? — вскинулась я. Витара тоже навострила уши.
— Свидетели твоего… падения, — сквозь зубы отозвался Марк. — И всего остального.
Ребята долго молчали, перебрасываясь лишь короткими взглядами, потом Джохар щёлкнул пальцами и, расплатившись с мальчиком-джинном за ужин, решительно поднялся и пошёл к выходу, увлекая Витару за собой.
— Не уходи! — остановил меня Марк, когда я собралась последовать их примеру. — Нужно поговорить, Таис. Пожалуйста, присядь!
— Я не должна была принимать от Ахмата подарок? — предположила я первое, что пришло в голову, но Марк лишь качнул головой.
— Это бы ничего не изменило.
— Тогда что?
— Он тебя выбрал, Пери, — помолчав, глухо изрёк Зорк. — Теперь мне ясно, кто так взвинтил твой рейтинг.
— Ты хочешь сказать, что этот маг Огня…
— Боюсь, он не простой маг Огня, Таис, — похоронным тоном перебил меня он.
— А кто? — в душе шевельнулось плохое предчувствие, и мне стало нехорошо.
— Помнишь, перед балом нас собирали на инструктаж? — после напряжённого молчания Марк всё же решился.
Так-так, неужели меня сейчас посвятят в закулисные интриги? Я даже выпрямилась, вся превратившись в слух.
— Так вот, — продолжил он. — До ректора дошли слухи, что на бал собирается прийти сам Император. Потому и меры безопасности были усилены.
— Так ты думаешь…
«Господи! У меня перехватило дыхание!»
— Ифриты с лёгкостью меняют внешность, — уловив суть моего вопроса, Марк пожал плечами. — Вполне возможно, Ахмат Аль Ифрит вовсе не тот, за кого себя выдаёт.
— Но тогда настоящий Ахмат…
— Настоящий Ахмат Аль Ифрит существует. Это действительно очень сильный Огненный маг — приближённый Императора.
— Но Марк… Почему ты мне всё это рассказываешь? — опомнилась я. — Разве вам не запрещено?!
— Запрещено, конечно. Только о нашем разговоре никто не узнает, Таис. Мы с тобой связаны Пламенем, и умрём оба, если ты проболтаешься.
— Я не собираюсь болтать, — заверила я спокойно, но всё же стало отчего-то неприятно. — Объясни хотя бы толком, что значит «связаны Пламенем»?
— Это значит, что мы связаны магической клятвой, сделавшей наши жизни единым целым. До инициации эта связь неразрывна. Если что-то случится с тобой — меня предадут Пламени. Если умру я — то же самое будет с тобой.
— Значит, поэтому инициацию проходят все, даже те, что выбывают с отбора первыми?
— Да. Даже первые выбывшие девушки остаются в академии до окончания отбора и проходят инициацию. По-другому связь между ними и Зорками не разрушить. Кроме того, куда бы ни отправились Пери после отбора — нужно, чтобы они вступили в полную магическую силу.
— Зачем? — спросила я, почти не надеясь на ответ. — Зачем вообще всё
