Предельно вымотанный после бурного дня, я вяло перебирал бумажки в ящике для визиток. Ну и накопилось за последнее время! Что там у нас? Кучка просроченных приглашений от ее светлоэльфийского высочества Габриэль, несколько от маркиза де Серика, не поленившегося каждый раз напоминать, что мы хрензнаетсколькоюродные дядя и племянник, приглашения на обеды посидеть по-семейному, некоторые с намеками на прелестных дочек на выданье, званые вечера, аристократические, артистические, поэтические, политические и прочие салоны... Сколько же у меня потенциальных родственников, знакомых и просто желающих пообщаться вдруг объявилось! Переполненный ящик опрокинулся и оттуда веером на ковер посыпались еще приглашения, визитки, письма и прочие бумаги. Голова кругом, сколько их много. Ну и где взять времени на всю эту светскую жизнь? У меня и так каждая минута расписана: уроки на факультете черной магии, занятия с преподавателями по стихийной магии, уроки у прелестной Габриэль. Даже жаль, что она принцесса, а то я бы уже не удержался и соблазнил бы ее. Но с настолько знатными дамами лучше не связываться: себе дороже.
Среди разноцветного вороха бумаг мое внимание привлекло одно, с позолоченными вензелями императорского дома. Я раскрыл его и... черт побери! чуть не пропустил приглашение на охоту в компании самого Императора Павлия. Не дай боги еще обозлится, что я проигнорировал его высокое общество. Завтра же отдам распоряжение нанять секретаря, пусть фильтрует весь поток корреспонденции на важные и не очень, и вообще возьмет на себя часть дел.
В этот момент мне доложили:
- Ваша светлость, с вами хочет переговорить Дион.
Так, явился мой бывший телохранитель, которого я выгнал вместе с его товарищами после покушения на меня у ворот Академии.
- Что нового, Дион? - спрашиваю я, когда парень заходит в кабинет.
- Ваша светлость, вы вроде обещали выдать премию и взять обратно, ежели найду того, кто на вас покушался?
- Да, это так. Что-то узнал?
- Немного, но есть. Эльфийка, которая принесла записку якобы от вас, из свиты принцессы Шакиры, зовут Синерия. Черный кэб я обнаружил брошенным на ближайшем пустыре.
- А его хозяина нашел?
- Да. Он давно занимается извозом, репутация безупречная. И он утверждает, что кэб намедни угнали. Якобы накануне на ихней стоянке крутился какой-то мутный тип в темном плаще, шибко смахивающий на дроу. Было темно, поэтому хозяин то его толком и не разглядел. Вот угонщика я, извините, пока не нашел. Только из примет: на щеке шрам.
- Отлично. Я тебя беру обратно на работу и премию, как обещал, выплачу. Найдешь типа со шрамом - еще получишь.
- Спасибо, хозяин. И это... обещаю, что больше ничего подобного не повторится.
- Я верю тебе, Дион. С возвращением в команду.
***
Золотая осень везде роскошна: что у нас, в России, что здесь, в Империи Мендос. Поразительно, что леса к востоку от столицы, несмотря на недавно обрушившуюся на город ледяную метель, сохранили желто-бронзово-пурпурное убранство. Может, им был отдан высочайший указ пока не сбрасывать листву? Хотя скорее всего непогода просто обошла стороной Императорский заповедник. Осень, осень... Нахлынули воспоминания, а следом тоска по всем, кого я оставил в прошлой жизни: мама, брат, друзья... Я больше не пробегу по знакомым улицам, не вдохну запах родного дома... И Натка давно не приходила. Моя любимая светловолосая сестренка, которую я не сумел защитить от жестокости реального мира. Она погибла такой же золотой осенью, и с тех пор наше с ней самое любимое время года имеет для меня горький привкус невосполнимой утраты. И безумно обидно, что единственный человек в этом мире, который на нее неуловимо похож - презренная развращенная изуверка Анаис. Да, у богов своеобразное чувство юмора...
Открытые шатры всех цветов радуги, заполненные разряженной галдящей публикой, раскинулись на широком пригорке под пронзительно-синим небом. В самом центральном и роскошном расположился Император Павлий с особо приближенными любимчиками.
- Герцог Лэрри! - воскликнул он на мое приветствие. - Хоть одно свежее лицо посреди надоевших рож! Всем от меня что-то надо, вечно что-то выпрашивают. Генрик, вот ты особенно, - Император недовольно скривился на господина де Бюллера, стоявшего рядом словно серая мышь. - Всю свою родню уже тихим сапом перетащил в столицу. Нет, я ценю твои услуги, мой дорогой, но как же все надоели! Может хоть тут удастся отдохнуть на лоне природы. Ну и заодно поохотиться. О, этот азарт погони, бешеная скачка, хрип лошадей и вот наконец зверю некуда бежать! Герцог Лэрри, ну согласитесь, какое пьянящее чувство испытываешь, когда жертва наконец загнана в угол, ты пронзаешь ее и она падает, истекая кровью! И эти конвульсии, этот угасающий взор, в котором отражается сама Смерть. Говорят, раньше охотники забирали жизненную энергию у своих жертв, продлевая собственную молодость. И в этом есть нечто божественно-справедливое: в природе слабые всегда становятся пищей для сильнейших. И не важно, пожираешь ли ты их плоть или их души. А вы что думаете по этому поводу?
От ответа меня избавили торжественные звуки охотничьих валторн и глас распорядителя, возвестившего о начале охоты на кабанов. Императору подвели крепкого коня, и он со специальных подмостков взгромоздился на него. Бедное животное от непомерной тяжести присело, чуть не коснувшись брюхом земли, но потом сумело приподняться, обрести равновесие и даже порысить к месту засады вместе с частью охотников. Им предстояло терпеливо ждать среди бурелома и кустов, когда на них сгонят дичь.
Снова раздался звук валторны и кавалькада из богато разодетых господ и прекрасных леди не спеша, перебрасываясь шутками и любезностями, направилась вниз по склону. Я со своими телохранителями тоже влился в общий поток. Мы миновали небольшой лесок, несколько полей, опять лесок и наконец остановились на просторной полянке, залитой солнцем. Там нас уже поджидали егеря с помощниками, с трудом удерживающие почуявших добычу и рвущихся с цепей злобных либисов.
Новый сигнал ознаменовал следующий этап охоты - загон диких кабанов. Либисов спустили с цепи и они тут же, взяв след, громадными прыжками рванули к лесу. Теперь самое главное - не отставать, поэтому вся компания, словно лавина, устремилась следом. Бешеная скорость, храп лошадей, топот копыт, злобное рычание либисов, мелькание веток, опьяняющий запах опасности... Император был абсолютно прав: азарт охоты ни с чем не сравнить. Ты несешься во весь опор, адреналин зашкаливает, а в голове одна жгучая мысль: любой ценой загнать жертву в угол. И сейчас моя потенциальная добыча отнюдь не дикий зверь.
Ловлю взглядом впереди себя стройную мужскую фигуру с копной черных, как смоль волос. Принц Дамир на вороном коне несется рядом с княжной Миррой. Надо будет отсечь их друг от друга. Один из моих телохранителей на всем скаку вклинивается между любовничками и подрезает Дамира. Увы, темные эльфы с их пещерным образом жизни не слишком умелые наездники, поэтому маневр, дополненный небольшим темным шариком с символом страха, запущенным в коня, удается на удивление легко. В пылу погони никто не замечает, как почти неуправляемый скакун несет своего лиловокожего седока в сторону от основной компании, а я устремляюсь вслед за ним. На всякий случай оставшиеся телохранители следят, чтобы за нами больше никто не увязался. Все происходит стремительно, в считанные секунды.
Голоса основной компании стихают, и вот мы с принцем вылетаем на лесную опушку. Дамир пытается совладать с конем. Тот хрипит, встает на дыбы, и в этот момент перед его мордой от файербола вспыхивает огромный куст. Конь сбрасывает седока и исчезает в чаще леса. Темный эльф недовольно вскакивает на ноги.
- Мне показалась, в кустах кто-то есть, - как ни в чем ни бывало улыбаюсь я, демонстративно раскручивая новый файербол. - Знаете ли, на меня в последнее время было совершенно несколько покушений, так что теперь мне везде мерещатся злодеи.
Странно, но в магическом зрении в эмоциях Дамира неподдельное изумление, словно он слышит об этом впервые. Или шикарно владеет собой или... неужели я ошибся и принц не имеет никакого отношения к покушениям? Однако, вскоре изумление сменяется бледно-зелеными всполохами легкой ревности.
- Может, у вас матримониальные планы в отношении дамы, уже имеющей возлюбленного? - прищурившись, с вызовом спросил Дамир, развел ладони и между ними заклубился черный туман. Нет, не та мерзкая чавкающая бездна, как у изуверов, но зрелище тоже впечатляющее.
- Вот чего у меня точно нет - так это желания обзаводиться женами ни в ближайшем, ни в отдаленном будущем. Одному, знаете ли, легче: никто мозг не выносит, - усмехнулся я и отправил файербол в еще один куст чуть в стороне от Дамира. - Так что даже если дама или ее папаша захотят меня захомутать, у них ничего не выйдет.
- Бывают предложения, от которых невозможно отказаться, - заявил эльф и запустил в мою сторону черное облако.
Я не стал дожидаться, когда оно достигнет меня, свалил на первый уровень берсерка и отскочил в сторону. Черное облако врезалось в громадный камень, валявшийся в стороне от того места, где я стоял, и тот рассыпался на мелкие песчинки. Так, целились не в меня, значит пока у эльфа нет намерения меня убить: всего лишь запугивает, как и я его. Да и в магическом зрении в ауре принца по-прежнему преобладают недоумение и легкая ревность, без конкретной ненависти ко мне, тем более смертельной.
Я забегаю с противоположной стороны, пуляю оттуда небольшой файербол в еще один ближайший от принца куст. И тут замершая фигура моего противника вновь оживает. Похоже, он тоже провалился на первый уровень берсерка... Дамир находит меня взглядом, усмехается, разводит ладони и... тает в воздухе. Круто: явно пошел на следующий уровень. Мой файербол резко гаснет в полете. Я тут же ныряю вслед за эльфом.
На втором уровне берсерка Дамир движется по кругу и между его ладоней материализуется еще одно черное облако. Я отправляю в сторону противника огненный шар, принц в мою сторону черный туман. Наши снаряды сталкиваются и файербол гаснет. Так вот куда делался его предыдущий собрат! Вот бы тоже научиться подобным черным атакам! Пока, увы, перевес в сторону эльфа.
Однако, если рискнуть... А нырнуть на третий уровень берсерка слабо? Я буквально вгрызаюсь в ход времени, каждое его мгновенье пульсирует в моих висках набатом, дышать практически нечем: воздух не то что вязкий, он словно липкая субстанция. Офигеть! Сам не верю в то, что у меня это получилось, но я действительно провалился в еще один слой! Каждый шаг дается с трудом, дыхание сперло, но я все-таки захожу почти за спину принца и оттуда запускаю новый файербол, самый маленький из всех: мана на исходе. Фигура Дамира остается неподвижной. Ага, все-таки эльфийская кишка тонка на третий уровень перескочить!
Оттуда срочно возвращаюсь на второй уровень, чтобы хотя бы глотнуть воздух. Наслаждаюсь зрелищем, как ауру эльфа прорезали дикий испуг и растерянность, когда вместо меня он увидел новый горящий куст. Как там декан Шилд показывал пассы для поцелуя вурдалака? Раз такое дело, самое время подзарядиться чужой
