Таким образом, в результате удачных арьергардных боев корпуса Франсуа картина сражения складывалась следующим образом. Первая пехотная дивизия встала по линии Вензее — Гросс-Гриебен — Мейшлиц, вторая дивизия, подвинувшись севернее, встала у железнодорожной станции Гралау и в перелесках вблизи Вессаломо, пятая ландверная бригада восточнее Гейнрихсдорфа до самого Приома.
К вечеру Альберту стало известно, что штаб восьмой германской армии переехал из Ризенбурга в Лебау — ближе к линии фронта, штаб же второй дивизии, следуя такому примеру, перевели в Рибно. В двадцать тридцать генерал Франсуа распорядился о завтрашнем наступлении корпуса на Уздау. Согласно приказу — первая пехотная дивизия должна частью сил сковав русских западнее, нанести главный удар с северо-запада Уздау, вторая дивизия атакует южнее Уздау, а пятая ландверная бригада — удерживает позиции за Гейнрихсдорфом по линии Рутковице — Приома.
Альберт заночевал при штабе гренадерского полка, вольготно расположившись на неубранных снопах пшеницы в крестьянской риге, подстелив услужливо выданное хозяйкой холстяное рядно. Короткая ночь прошла спокойно, без одного выстрела, стороны не тревожили друг друга даже привычными рейдами разведки. Утреннюю побудку назначили в предрассветную рань — в четыре ноль-ноль.
И вот настал четверг двадцать седьмого августа. Наверное, позорнейший день в хронике полка «Фридрих Великий», да, пожалуй, и третьей бригады.
Стоял густой утренний туман, видимость сделалась нулевой. С севера донеслись громовые звуки немецкой артподготовки. Это два артиллерийских полка второй дивизии, сместившись за ночь к Гросс-Кошлау, открыли огонь по Иркутскому и Красноярским полкам двадцать четвертной русской дивизии, стоящим юго-западнее Уздау. Артиллерия первой дивизии ударила по Выборгскому полку, оборонявшему Уздау с северо-запада.
Но следом произошла величайшая путаница. Через полчаса прошел слух, что Уздау уже взят частями первой дивизии. Из штаба корпуса поступил ряд необдуманных, скороспелых команд. Генералу Мюльману предписывалось — бросить в атаку ландверную бригаду и взять Борхерсдорф, а это грубо семь километров восточнее Гейнрихсдорфа. Генералу Фальку — наличными силами второй дивизии атаковать противника по всей линии фронта, с ходу взять Гросс-Тауерзее и выйти на линию Уздау — Соблау.
Но русские под Уздау оказались удивительно стойкими, бой с ними первой дивизии продолжался свыше шести часов.
В пять утра, после часовой артиллерийской подготовки, части третьей бригады двинулись на Гросс-Тауерзее. Командир бригады Теодор Менгельбьер решил собственноручно руководить атакой бригады. Прибыв на линию фронта, из-за густого тумана генерал так и не нашел в указанном месте гренадерский полк »Фридрих Великий».
Из-за неблагоприятной видимости на поле сражения происходила сущая несуразица. Разрозненные части полков бригады натыкались на охранения русских, которые также толком не находили расположение немцев. Случалось, стороны обстреливали собственные части. Это в итоге привело к тому, что подразделения полков «Граф Денхофф» и «Фридрих Великий» перемешались.
Альберт, детально изучивший по картам и воочию окружавшую местность, после панической информации штаба бригады в экстренном порядке решил отправиться на поиски генерала Менгельбьера. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы русские взяли старика в плен. Пришлось опять воспользоваться «Motorrad» начальника штаба полка.
Обер-лейтенант нашел генерала и охранявших его всадников в перелесках под Вессаломо благодаря тому, что гренадеры первого батальона недавно видели промелькнувший в разрывах тумана легковой автомобиль. Менгельбьер сердечно поблагодарил Альберта Арнольда за вовремя подоспевшую помощь. Русские уже не раз обстреляли конвой командира бригады, искавший проход в редких просветах густой наволочи.
Повернув на юг, попав на прямую, как стрела, шоссейку, они за четверть часа доехали до Муравок. Альберт уже не оставил озябшего генерала без надзора и срочно выехал с ним в штаб бригады, к тому времени уже переехавший в лесок под Котти. Так как только обер-лейтенант знал кратчайший путь через лесной массив.
Полученные штабистами сообщения стали крайне тревожными. В еще не разошедшемся тумане немцы сблизились на дистанцию ружейно-пулеметной стрельбы с русскими, засевшими за полотном железной дороги. Встреченные плотным огнем противника, разрозненные части бригады залегли, а отдельные роты даже стали осаживать назад. В это время на помощь к Нейшлотскому и Петровским полкам подошли батальоны первой стрелковой бригады, ударили пушки дивизиона двадцать второй артиллерийской бригады — началась отчаянная мясорубка.
После трехчасового огневого боя с превосходящим по огневой мощи противником четвертый гренадерский «Фридрих Великий» и сорок четвертый пехотный «Граф Денхофф» полки стали отступать. Неудача постигла и пятую ландверную бригаду, из-за недолетов немецкой артиллерии пехота русских устремилась на приступ, и следом помчали эскадроны шестой кавалерийской дивизии.
К восьми часам наступление второй пехотной дивизии и пятой ландверной дивизии было остановлено. Около девяти утра с линии фронта Скурпиен — Гогендорф части двадцать второй дивизии Душкевича и первой стрелковой бригады перешли в контратаку. Наскок русских сопровождался новой сильной огневой поддержкой подошедшего тяжелого артиллерийского дивизиона. Немцы начали поспешное отступление. Батареи тридцать седьмого артиллерийского полка пытались картечью остановить атаку русских. Но безрезультатно... артиллеристам пришлось свернуться в опасении потерять материальную часть.
В конце концов третья пехотная бригада оказалась смята и в полном беспорядке отошла к правому флангу четвертой бригады дивизии, пятая ландверная бригада тоже отступила в лесные массивы за Рутковицами.
Но не лучше положение было и у русских. Контрнаступление не получило развития, так как артиллерия и пехота расстреляли наличные огнеприпасы, войсковые части смешались так же, как и у немцев, и понесли тяжелые потери.
И тут вмешалось провидение. Первой дивизии удалось взять Уздау. После одиннадцати часов войска первого русского корпуса, согласно ложному приказу, стали отходить по всей линии фронта. Альберт, разумеется, не вникал в подробности непонятного маневра, но потом узнал, что генерал Артамонов не отдавал подобного приказа, учитывая свою явную победу на южном фланге.
Вот в такой прелюдии к знаменитой битве под Таннебергом довелось участвовать обер-лейтенанту. Альберта Арнольда в числе первых германских офицеров наградили тогда Железным крестом 2-го класса — а это стоило много в начальные дни войны...
Обогнув с запада зеленый островок поселкового кладбища, Роман Денисович спустился в начинающийся за оградкой лог, по дну которого весело журчал извилистый ручей. Но местные знали, что пить эту водичку нельзя, так как проистекает из-под могильных недр. Глупо, наверное, но наполнять пустую фляжку беглец не стал, только обмыл запачканные в перегное руки и обтер о штанины. Прилег на поросшем душистым клевером склоне, и вдруг кольнуло одно абсурдное соображение…
Только что вспомнились первые дни той первой войны. Он, молодой немецкий офицер Рейсхеера, с чистым сердцем, как и каждый честный солдат, исполнял положенный воинский долг. А если бы тогда, в декабре девятьсот второго года, на виленский адрес Густава Брандта не пришла бы телеграмма полковника Георга Людвига фон Арнольда (дальнего родственника), — как бы сложилась тогда жизнь...
С полной вероятностью Альберт поступил бы в Виленское пехотное юнкерское училище, естественно, приняв российское подданство. Стал бы, наподобие тысяч русских-немцев офицеров, доблестно воевать против, как говорят, родины предков. Молодой человек присягнул бы в верности русскому царю, а воинская присяга, как второе крещение, — это навсегда. И вспомнился девиз виленских юнкеров: «Виленец — один в поле, и тот воин!» — и наверняка офицер оправдал бы этот обет.
Он знал, что разбитая под Танненбергом вторая армия Самсонова комплектовалась в том числе и из частей Виленского военного округа. «Господи, даже страшно представить себя русским поручиком, вообразить себя командиром роты в остервенелой штыковой атаке на германские позиции, — и Роман Денисович с облегчением вздохнул. — Слава Богу, что миновала сия чаша...»
И тут еще одна каверзная догадка взбрела в голову: «А если бы поручик Арнольд очутился в числе иркутян или красноярцев, порубленных пулеметными очередями броневика «Изота-Фраскини» двадцать шестого августа...» — и, кашлянув, инженер отогнал прочь дурные мысли и крайне вредные теперь воспоминания.
Да и засиживаться возле Кречетовки было чрезвычайно опасно, следовало как можно скорей уносить ноги из пределов станции. Роман Денисович тяжело поднялся и, прислушиваясь к каждому шороху, побрел по еле видной дорожке вдоль игривого ручейка, нашедшего себе путь среди зарослей осоки. Всхолмленные склоны лога не давали видеть, что происходит там, наверху, — по сути, беглец становился легкой добычей для оперативников НКВД или железнодорожной охраны. Потому Ширяеву пришлось прибавить шаг и выбраться на противоположную погосту сторону балки. На удачу, там протоптаны тропы с коровьими лепехами, видимо, здесь не раз прогоняли колхозные или поселковые стада.
Вскоре пойменная осока, буйно разрастаясь, превратилась уже в болотную кугу, посреди нее стали встречаться топкие лужицы, покрытые зеленой ряской. Дальше больше: клочки водицы соединились в заболоченную мутную протоку и, наконец, засинев гладью воды, образовали узкий усынок. Который, ширясь к югу, вливался в просторный Кречетовский пруд под странным названием Ясон.
Продолжая идти дальше, Роман Денисович стал чувствовать себя гораздо увереннее и потому, что обзор стал панорамным, да и водная гладь стала непреодолимым препятствием для возможной погони. Однако рисоваться одинокому путнику на пустынном берегу пруда в столь раннее время рискованно. Первый попавший заприметил бы беглеца и навел бы на след преследователей.
Но вот Роман Денисович дошел до уходящей к востоку узкой посадки молоденьких дубков, призванных противостоять эрозии почвы в полях. Утомленный путник невольно искал передышки для усталых ног... Вот в этой лесозащитной полосе он и укроется, и отдохнет,
