Вернувшись из города в паршивом настроении, я сразу отправилась спать. Говорить больше ни о чём не хотелось, да и не было сил.
Марк прямо дал понять, что надеяться на его помощь бессмысленно, верить в чудо наивно. Придётся барахтаться в этом дерьме одной, хочу того или нет.
Завалившись на кровать, натянула одеяло на уши и закрыла глаза, пытаясь победить горечь, оставшуюся на сердце после его слов. Чтобы не думать о них, на миг представила, что я снова дома, в своей уютной квартирке на четвёртом этаже. От этого стало ещё хуже. Слёзы сами собой потекли по щекам. Через минуту я уже откровенно рыдала, всхлипывая и содрогаясь всем телом.
— Таис… — Марк подошёл неслышно, сел на постель, коснулся ладонью плеча.
— Оставь меня в покое! — задыхаясь, выдавила я, отворачиваясь к стене.
— Ну, чего ты? — лёг рядом, тихонько обнял, развернул к себе. — Не нужно плакать! — попросил шёпотом, стирая слезинки с щёк. — Мы ведь ещё живы — значит, есть надежда… Ты не должна сдаваться, воробушек!.. Слышишь?.. Не смей раскисать!
Тёплые ладони легли мне на щёки, Марк склонился надо мной, и я увидела совсем близко его глаза. Они мерцали крохотными огоньками, были нежны и немного задумчивы. Его тонкие пальцы пробежали по вискам, губы приблизились и, помедлив, накрыли мои мягким, осторожным поцелуем.
У меня померкло в глазах. Первым порывом было отстраниться, но Марк удержал, не давая отвернуть голову, лишь усилил напор, терзая мой рот с жадной нежностью. Руки скользнули ниже, отбросив в сторону одеяло, и поползли по моему телу. Их обжигающее прикосновение проникало сквозь тонкий шёлк надетой на мне рубашки, мгновенно воспламеняя кожу и разносясь по всему телу огненной волной.
— Марк! — сорвалось с моих губ, когда его поцелуи перешли на плечи и устремились к груди. — Марк!..
— Всё хорошо… Не бойся! — шепнул он, не давая мне опомниться. Край сорочки взметнулся вверх, и я захлебнулась воздухом, едва руки мужчины коснулись моего живота и заскользили дальше по бёдрам. При этом он не прекращал медленно целовать мои плечи, подбираясь всё ближе к груди. Когда настойчивые губы захватили её в плен, я выгнулась дугой и заметалась, едва не спятив окончательно. Марк тут же прижал меня к себе одной рукой, а другой проник между бёдер и стал тихонько поглаживать там.
— Нет! — чувствуя, как стремительно уплывает рассудок, забилась в его руках, изо всех сил борясь с накрывающим меня безумием. — Не надо!
— Тише! — Марк удержал в крепких объятиях, но руку убрал, переместив на талию. — Ничего не случится, Таис… Доверься мне…
Его глаза вновь оказались напротив и сейчас смотрели пристально и завораживающе. Но теперь в них бушевал огонь — тёмный, властный, пугающий.
— Отпусти! — рвано выдохнула, почувствовав, что ещё немного, и этот огонь превратится в пламя, которое сожжёт дотла. — Я сказала: отпусти меня, Марк! — решительно повторила, молясь про себя, чтобы голос не дрожал также, как моё тело.
Помедлив, Зорк неохотно убрал свои руки и отстранился.
— Ты не должна меня бояться, — хмуро наблюдая, как я, схватив одеяло, поспешно натягиваю его до самого подбородка, негромко произнёс он. — Ничего плохого я тебе не сделаю.
— Тогда что сделаешь?! — бросила с вызовом.
— Просто помогу расслабиться. Тебе это нужно.
— Не нужно! — упрямо отрубила я, поджав губы.
— Таис, ты не понимаешь, — Марк вздохнул, взглянув на меня очень серьёзно. — К тебе вернулась магия, но ты всё ещё не можешь ею управлять. Именно поэтому на балу едва не выгорела полностью, когда защищалась от Гулей. Выброс силы был неконтролируемым и он сильно разбалансировал весь организм. Теперь любой стресс может убить тебя, если не перенаправить энергию на что-то другое. Тебе нужно расслабиться. Необходимо восстановить равновесие. Я помогу тебе… Просто доверься мне и ничего не бойся. Я не трону. Лишь избавлю от негатива.
— Моё равновесие в порядке! — хрипло уверила я, замотав головой. — Ахмат сказал, что его артефакт полностью уберёт любое неблагоприятное воздействие! Так что спасибо за заботу, Марк, но я обойдусь!
— Ладно, — после длительного молчания, парень заговорил почти холодно. — Как хочешь, Пери. Но учти: мы не знаем точно, что это за артефакт, но если выброс силы повторится — он либо убьёт тебя, либо навсегда лишит магии. И тогда… ты станешь никому не интересна в этом мире и больше не будешь здесь не нужна, — сказав всё это, Марк поднялся и ушёл в свою комнату.
***
На следующее утро Марк разбудил меня на рассвете и, как ни в чём не бывало, отправил завтракать. Мне всё ещё было не по себе после вчерашнего, но волнение перед предстоящими занятиями, среди которых теперь числилась и магия, невольно затмевало всё остальное. Кроме того, я боялась, что преподаватель заметит изменения в моей ауре и поймёт, кто явился причиной произошедшего на балу. Поэтому вернувшись в комнату сразу после завтрака, я, первым делом, приступила к парню с расспросами.
— Марк, скажи: ты видишь ауру?
— Почему ты спрашиваешь? — нахмурился он.
— Просто ответь!
— Различать ауры могут только самые сильные маги, Пери, — пояснил Марк неохотно. — Я могу рассмотреть лишь небольшое свечение.
— Тогда почему ты решил, что моя аура выгорела почти полностью?! — вскинулась я.
Парень вздохнул, потом неопределённо повёл плечами.
— Твоё свечение практически погасло, — бросил коротко, даже не повернув головы.
— А сейчас? — я требовательно дёрнула его за локоть, заставляя обратить на меня внимание.
Марк обернулся, спокойно посмотрел мне в глаза, потом окинул взглядом всю, от макушки до пят, и сухо заметил:
— Сейчас нормально.
Не знаю почему, но этот небрежный, почти безразличный тон, невольно резанул по сердцу.
Да что же со мной происходит, чёрт возьми?! Ну, что я за дура такая — сама не понимаю чего хочу!
— А цвет ауры ты различаешь? — спросила с надеждой.
— Это видят только очень сильные маги, — повторил он раздражённо, и я заткнулась. Говорить о том, что в пылу неконтролируемых эмоций я тоже увидела ауры у всех участников событий, мне расхотелось. Да и не время сейчас. Пора отправляться на занятия. Стащила со стола конспекты, что могли пригодиться, и направилась к дверям.
— Таис! — требовательный голос Зорка остановил меня у порога.
— Что?
— Сними артефакт!
Опешив, я невольно потянулась рукой к груди, нащупала под блузкой треугольный кулон. Подумав немного, покорно сняла цепочку через голову и убрала артефакт в карман. Потом развернулась и первой вышла из комнаты. Марк молчаливой тенью последовал за мной.
***
Перед началом занятия, когда все студенты собрались в аудитории, я невольно заметила, что наши ряды поредели: не было Анжелики — худенькой блондинки из комнаты напротив; Катарины, вечно нервной и дёрганой; Людмилы, бросившей вызов обществу в костюме крутой байкерши, и ещё нескольких девчонок, имён которых я так и не успела узнать…
Неужели, они все погибли?
Меня бросило в холодный пот, на душе стало тяжело и муторно. Вспомнились слова Марка о том, что «связанные Пламенем» не смогут выжить друг без друга. Если погибнет один, то…
О, Боже!!!
Я задохнулась от открывшейся мне чудовищной истины! Девять Зорков погибло, а значит девчонок… Их тоже… уничтожили!!!
В глазах потемнело, запульсировало в висках и где-то в груди начала разрастаться удушливая волна отчаяния. Чувствуя, как она заполоняет меня всю, рискуя в любой момент вырваться наружу неконтролируемой силой, согнулась пополам и зажмурилась, часто-часто дыша.
— Таис!!! — кто-то схватил меня за плечи, и встряхнул. Потом хлёстко ударил по щеке, приводя в чувство.
Я охнула, вздрогнула всем телом, приоткрыла глаза и увидела рядом с собой Марка, глядевшего на меня серьёзно и озабочено.
— Держи себя в руках! — процедил он, сквозь зубы. — Успокойся!!!
Я перевела дыхание, прикусила пересохшую губу и посмотрела в сторону кафедры. Препода пока не было, но до его появления, скорее всего, оставались считанные минуты. Нужно было поскорее взять себя в руки, пока моё состояние не привлекло слишком много внимания.
Хорошо хоть сегодня я устроилась на последнем ряду, в самом углу, а Марк стоял, загораживая меня от остальных студентов собой.
— Я уже в порядке… Спасибо! — шепнула ему, чувствуя, как волна магии постепенно спадает, растворяясь в крови.
Марк ещё несколько секунд пристально наблюдал за мной, затем всё же выпустил плечи и отправился на своё место к стене.
Я обвела взглядом зал. Никто на меня не смотрел. Значит, не заметили… Поискала глазами Витару и, помахав ей рукой, как можно беззаботней улыбнулась. Подруга кивнула мне, приглашая пересесть к ней, но тут воздух у кафедры всколыхнулся, в аудитории материализовался Эмиран Аль Ифрит собственной персоной.
О, нет! Беззвучно застонала, вдруг осознав, что ректор будет преподавать у нас магию. Это открытие едва не добило меня окончательно! Я выразительно взглянула на Витару, но та лишь закатила глаза и поспешно отвернулась.
— Приветствую, Пери! — Эмиран поклонился и начал лекцию. — Вот мы и добрались до самого значимого в вашей жизни события. Как я уже говорил, магия является основой нашего мира. Без неё не может существовать прогресс. Но давайте по-порядку…
Итак, магия представляет собой довольно широкий спектр разновидностей: стихийная магия, некромантия, менталистика, боевая, и так далее. Но едиными для всех её ветвей являются стихии. Их четыре: Огонь, Вода, Воздух и Земля. Некоторые стихии изначально сильнее других, но и они, как правило, неоднородны.
После снятия меток вы все, наверняка, обнаружили у себя знаки принадлежности к той или иной её ветви. Теперь давайте остановимся на этом подробнее.
Треугольник, смотрящий вверх, означает стихию Огня. Вниз — Земли. Чёрточка в треугольнике, расположенная у основания — Вода; если чёрточка расположена у вершины — Воздух. Теперь встаньте те, у кого всего один знак на теле!
С места поднялись только три студентки, в том числе и Витара.
Эмиран окинул их внимательным цепким взглядом, и удовлетворённо кивнул.
— Что ж, всё верно. У этих Пери присутствует лишь одна стихия, к которой они лояльны. Что это означает, я сейчас вам продемонстрирую. Пожалуйста, Пери, подойдите ко мне!
Студентки гуськом двинулись к кафедре. На их лицах волнение соседствовало с любопытством.
— Пери, Магдалена, я вижу на вашей ауре знак Воды. Моя сущность — Огонь. Теперь давайте посмотрим, как эти противоположности реагируют друг на друга! — ректор шагнул к побледневшей Магдалене и взял её за запястье. Девушка ощутимо вздрогнула, и через несколько секунд выдернула руку и отшатнулась. Её глаза наполнились слезами.
— Что вы ощутили, Пери Магдалена, — между тем спокойно поинтересовался ректор, наблюдая за девушкой с лёгким презрением.
— Боль, эфенди, — голос Магдалены слегка дрожал. Она никак не могла прийти в себя.
— Ну, до настоящей боли было ещё далеко, — Эмиран снисходительно улыбнулся. — Скорее, вы почувствовали дискомфорт. Я тоже его ощутил, но так как я более сильный маг, а вы ещё даже не инициированы, моё длительное воздействие может оказаться для вас смертельным… Вернитесь на место,
