Дэйл стоял растерянный, не знающий куда податься, а потом тряхнул головою и решил идти к полетам – провал или нет, но сегодня определенно будет то, что сделано для блага человечества и этот день войдет в историю.
***
Грегори не держали в иллюзиях. Ему честно сказали, что он отправляется на погибель и погибель, что заранее спланирована Центром.
Он был честным человеком и потому кивнул, принимая волю Центра, но всё же не удержался и спросил:
-Допустимо ли мне спросить о причине такого решения?
Узнать было допустимо, но жить с этим оказалось непросто. Центру нужен был его провал. Именно по этой причине отстранили Дэйла от работы над проектом и велели снаряжать экспедицию.
Есть такая категория людей, которые без труда и в какой-то удивительной лёгкости вдруг овладевают вниманием других людей. Это хорошо в поле битвы, но когда битва растянута, когда не выходит она за пределы космоса и поиск ресурсов – это уже нехорошо для руководства.
Капитан Грегори был лучшим среди капитанов, любимцев всех солдат-астронавтов, кумиром новичков Академии. Лёгкий на подъём, честный, решительный и храбрый, пользовался бесконечным уважением.
Центр заметил это. Центр приставил к Грегори Маркуса, чтобы тот сообщил о том, что не может видеть Центр с высоты своих кресел – о настроениях в экипажах.
Маркус вскоре подтвердил тревогу Центра:
-Грегори пользуется беспрекословным авторитетом среди экипажей. Он всеобщий любимец.
И это было приговором. Любимцы нужны на войне. Вне войны они опасны. Но нельзя просто снести любимца, нельзя его подставить, покарать, осудить – могут начаться волнения. Нельзя низвести – нужно возвысить.
А кто может быть выше, чем храбрец, отдавший свою жизнь во время сложнейшей миссии?
Грегори должен был исчезнуть по-человечески и продолжать служить образцом для новых экипажей и героев, стать им примером храбрости и долга, готовности пройти в любую неотвратимость по приказу.
-Вы погибнете, - объяснили Грегори и он принял это со смирением солдата. – Это необходимость.
Человек внутри него бушевал, спрашивал: почему и зачем? Как можно избежать этого? Чем прогневал Грегори Центр?
Но человеческое капитан Грегори давно научился не замечать, поэтому просто кивнул, принимая волю Центра.
-Отберите экипаж, - велели ему.
-Лучших? – спросил Грегори.
-Лучших, - подтвердили ему.
Вступила в действие простая формула: на место лучших придут новые лучшие. Нужно прорядить порою этих самых лучших, чтобы выбрать среди них самых стойких и самых достойных, тех, кого можно взять в будущее.
История должна была запомнить Грегори храбрецом, героем. Это была последняя честь и самая лучшая казнь из возможных, за все заслуги, что он принёс Центру.
***
Грегори спокойно вышел из зала полётов в полном снаряжении. Он вышел проститься, потому что знал о неотвратимости своей гибели.
Но держал себя спокойно.
Дэйл, появившийся в это время, в зале, бросился, было к нему, но Грегори опередил его слова и сказал с улыбкой:
-Вы хорошо потрудились, господин ученый.
-Я настаиваю на проведении испытаний! - выдохнул Дэйл, но слова его не предназначались более никому. – Я настаиваю…
А зал, собравший в себя всё руководство и несколько случайных, счастливых от чести низших слуг Центра, ликовал и громыхал:
-Честь и слава капитану! Честь и слава!
Грегори помахал всем рукою, а затем, улыбаясь, направился на лётную площадку. Приказ есть приказ – Грегори не спрашивал о возможности его отмены или отсрочки, покоряясь священной присяге.
-Честь и слава! Честь и слава!
Дэйл прикрыл глаза – смотреть на монитор, который транслировал весь путь Грегори и экипажа на общий экран, было ему невыносимо. Грегори и весь его экипаж улыбался на этом экране, а ведь был уже обречён и знал это.
-Десять, девять, восемь…
До готовности мгновения и Дэйлу страшно. В нем, в еще человеческом существе живет надежда на «вдруг» - вдруг получится? Вдруг он ошибается и команда Грегори вернется невредимой?
-Семь, шесть…
Откуда знать Дэйлу о том, что Центр предотвратил эту возможность?
-Пять, четыре…
Несколько часов пройдет до гибели храбрецов. Они сгинут за пределами несчастной посеревшей от пыли, выцветшей планеты Земля, где-то там, на пути к объекту, который не удастся достигнуть с первой попытки и который должен стать спасением людей.
-Три, два…
И тогда Центр сможет скорбно признать, что победа далась высокой ценой. Руководство могло обойтись без этой жертвы, но люди, отдающие приказы, всё ещё больше люди, чем те, кто эти приказы исполняет. Люди Центра боятся переворота, захвата власти, мятежа. А люди, что служат под их началом не боятся ничего.
-Один…
Всё. Дэйл поднял голову, наблюдая, как в экране поднимается маленькое поисковое суденышко, космический челнок, рассчитанный на исследование, и никогда не на войну.
-Всё…- с облегчением выдыхает Дэйл. Теперь уже точно ничто не в его власти.
Стоять здесь невыносимо, ведь впервые Дэйл стоит тут без дела. Он пытается скользнуть прочь, но его внезапно окликают:
-Господин Дэйл! Куда же вы? разве вы не хотите приступить к расчетам?
Дэйл останавливается, сраженный. Челнок еще не отбыл далеко, он еще в пределах видимости, а его уже просят, хоть и завуалированно, но просят о возвращении к проекту, который отняли.
-А я могу не хотеть? – спрашивает Дэйл и в горле его пересыхает от волнения, он не знает, хочет или не хочет этого.
-Верно! не можете. Господин Дэйл, это приказ.
-Приказ, - Дэйл кивает. – Я принимаю.
Под внимательными взглядами присутствующих, Дэйл проходит к своему новому рабочему месту и, даже не вглядываясь в протянутые ему бумаги, сразу видит грубейшую ошибку собственного чернового наброска.
-Погасите экран, - просит Дэйл тихо, - погасите…
Мгновение и его просьба исполнена. Экипаж Грегори вместе со своим капитаном исчезает с большого экрана, как уже исчез из жизни.
