Маркус Зорк Аль Ифче
Предстоящий выходной совсем не радовал. Пока ждал Таис после индивидуальных занятий, появился Джохар и сообщил, что на эту ночь назначен «сбор урожая». Пойдём со стажёрами — теми, кто закончил обучение в Академии Пламени всего месяц назад.
Помню, нас тоже водили в «Эдем» сразу после шестого курса. Тогда погибли пятеро новичков с моего потока и один наставник. Он полез выручать подопечного и поплатился. Так и не нашли беднягу.
Теперь настала наша очередь вести новичков. Они ещё толком не представляют, что их ожидает в проклятом лесу. Думают, всё так просто. Наивные… А я как вспомню, что тогда было, до сих пор поджилки трясутся. Потом целый год от этого ужаса отходил — мучили кошмары. Ладно бы только по ночам, так они ещё и наяву являлись. Один парень умом тронулся из-за этих видений. Помню, всё ходил кругами — разговаривал с пустотой. Потом исчез куда-то. Наверное, отдали Пламени…
Сейчас мы, конечно, посильнее стали, но магия Духа — она ведь ещё та зараза! Чуть задержишься в «Эдеме», такую дозу на мозги получишь, что забудешь собственное имя! Зачем пришёл не вспомнишь и дорогу назад не найдёшь. Будешь бродить в темноте, пока не угодишь прямо в объятия одной из тварей. А они ведь только этого и ждут. Схватят мужика, заморочат своей магией, получат то, что хотят, оплетут корнями и высосут все соки. Им же свежая плоть нужна для размножения — такова их природа…
Помылся, переоделся в удобный костюм, поужинал в последний раз на всякий случай. Предупредил Таис, что не вернусь до утра и отправился на инструктаж.
Дельфис Аль Ифрит собрал всех в актовом зале Академии Пламени и сразу распределил по парам. Мне достался невысокий паренёк: светлый шатен с живым взглядом голубых глаз и открытой улыбкой. Немного нервный, но это, учитывая обстоятельства, нормально.
— Ален, — представился он, протягивая руку. — Рад познакомиться с ветераном нашей гвардии.
— Марк, — ответил я на рукопожатие. На этом замолчали, переключив внимание на ректора.
— Сегодня третья ночь полной луны месяца Мухаррам, — негромкий голос Дельфиса был отчётливо слышен в гнетущей тишине зала. — Каждый год по установленной традиции выпускники нашей Академии принимают участие в так называемом «Сборе урожая» в лесу «Эдем». Они отправляются туда с наставниками, уже имеющими определённый опыт в этом деле.
Скажу сразу: это не увеселительная прогулка и любая оплошность может стать роковой.
Несмотря на то, что Эдем необширен — площадью несколько километров — в нём находится нечто, что имеет колоссальное значение для нашего мира — плоды тамошних деревьев. Чаще всего их можно найти в густых зарослях, куда добраться очень трудно. Кроме того, плоды усиленно охраняются обитающими в Эдеме существами. Забрать находку и вынести её за пределы леса совсем не просто. Твари будут яростно защищать своё всеми силами. Эти существа невосприимчивы к магии, потому противопоставить им вы ничего не сможете, кроме огня, которого они боятся. Открытого огня — не магического…
У каждого из вас с собой будет факел. Он послужит источником света, заодно и защитой. Ваша задача: как можно скорее разыскать и переправить найденный плод в портал. Сделать это нужно после заката и вернуться до наступления зари. С первыми лучами солнца оболочка плода разрывается, он укореняется с землёй настолько крепко и глубоко, что получить его вы уже не сможете.
Каждой паре Зорков необходимо добыть только один плод. Новичок его переносит, полностью отвечая за сохранность, наставник — прикрывает новичку спину. Поскольку проникнуть на территорию леса могут исключительно Зорки, не ждите никакой помощи извне. Портал охраняется лишь с этой стороны, во избежание проникновения сюда существ. С рассветом «дверь» закроется, и тот, кто не успел выбраться, останется в лесу навсегда.
Теперь о самом главном… Отыскав плод, обращайтесь с ним очень бережно и аккуратно. Его нельзя ронять, ударять, переворачивать, а также вскрывать оболочку. Тот, у кого плод будет повреждён, может заранее попрощаться с жизнью.
Старшим группы назначается Джохар. От него вы получите дальнейшие инструкции по прибытии к лесу, а я буду ждать подробного отчёта по возвращении.
Это всё. Желаю удачи! — ректор смолк, жестом приказав парням двигаться к выходу.
***
Зорки
Всё началось, как в прошлый раз. Нас запустили в портал, возле которого дежурили парни с огнемётами в руках. Пара секунд, и вот мы уже стоим на опушке густого девственного леса. Деревья высятся над нами молчаливыми великанами, упираясь верхушками куда-то в облака. Меж стволами стелется густой туман, делающий тишину вокруг ещё более непроницаемой.
Дождавшись, когда из портала выберется последняя пара Зорков, Джохар начал инструктаж.
— До заката мы должны цепью окружить лес. Расходимся на расстояние двести метров друг от друга. Затем по моему сигналу начинаем двигаться в центр. Смотрим внимательно под ноги. Плоды всегда лежат на земле. К деревьям не притрагивайтесь. Не ломайте ветки и не вздумайте что-то поджигать! Когда увидите тварей, не приближайтесь, не позволяйте себя коснуться. Не слушайте, о чём они говорят, не поддавайтесь их зову! Если подойдут близко — отгоняйте огнём.
Как только обнаружите плод, аккуратно поднимите и тут же возвращайтесь. Существа будут вас преследовать, всячески пугать, морочить, соблазнять… Не обращайте внимания! Ваша задача добраться до портала и передать плод Верховным. Думайте лишь о миссии — только так останетесь в живых… Вопросы есть?
— Как выглядит плод? — спросил один из новичков. — И где его искать?
— Представьте себе огромный арбуз, сделанный из плотного желе зелёного цвета и опутанный тонкими стебельками листвы. Издалека такой плод практически незаметен. Ищите в высокой траве, зарослях, среди молодого кустарника.
— А что за существа здесь обитают, Джохар? Может, расскажешь подробней? — раздался ещё один голос в толпе. — Должны же мы знать, кому противостоим!
— Рассказывать не имеет смысла, — поразмышляв, Джохар тяжело вздохнул. — Пока не увидите, всё равно не поймёте.
— Но название ведь у этих тварей существует?
— Конечно, Дриады. Слышали о таких?
— В сказках, — ответил кто-то. Остальные растерянно молчали.
— В чём подвох, Джохар? — вперёд выступил низкорослый, широкоплечий паренёк и хмуро уставился на Старшего. — Почему именно мы должны лезть в этот чёртов лес?.. И почему ночью?
— А нас не жалко! — раздражённо бросил кто-то из толпы. — Не Верховным же рисковать своей задницей!
— Причина не в этом, — Джохар угрюмо покачал головой. — В лес могут проникнуть лишь обладатели Стихии Земли. Мы родились на Земле и потому обладаем ей с рождения. Все прочие навыки достались нам от отцов — Ифритов или Маридов. Помните, чему учили в Академии? Магия Земли никому не подчиняется, обуздать её может лишь тот, у кого на ауре значится зелёный… Вы ещё не спрашивали себя: почему именно мы инициируем Кашири?.. Думаете — это привилегия?.. Как бы ни так! Просто маги других Стихий не справятся с Землёй, а выброс силы при инициации их просто прикончит…
Что же касается вопроса: «почему ночью»? Плоды появляются в лесу только на закате Второй Луны. А уже к рассвету укореняются, превращаясь в молодые деревья.
— Джохар, тебе известно, для чего вообще эти плоды используются? — после долгой паузы, во время которой новички переваривали услышанное, вновь спросил всё тот же паренёк.
— Поверьте, вам лучше не знать, — коротко бросил Джохар, прекращая разговор. Потом посмотрел на горизонт. — Солнце садится, — тихо заметил он. — Пора на позиции.
***
Маркус Зорк Аль Ифче
Пробирались по лесу тихо, стараясь лишний раз не шуметь и не подавать голоса. Я шёл впереди, разгоняя обрывки тумана огнём факела. Ален ступал след в след, настороженно озираясь и замирая каждый раз, как только из чаши доносился какой-то звук. Судя по всему, кто-то из наших уже начал поиски. Зря. Плоды не будут лежать, где попало.
Тропинок в лесу не было, потому пробирались через нагромождения валежника и мёртвые стволы поваленных деревьев. С каждым шагом лес становился всё гуще, темнота непроницаемее. Какое-то время мы видели соседние пары, но вскоре и они исчезли среди переплетений ветвей.
Я ступал по прелым прошлогодним листьям, невольно вспоминая, как всё было тогда, в мой первый раз. Сколько мы шли? Тридцать минут? Сорок? Прежде чем увидели ИХ?.. Вот тогда и поняли, что подошли совсем близко. И начался кошмар…
Сколько же времени прошло сейчас? Пожалуй, даже больше. И ничего… Ни единого шороха, странная тишина… Лес словно вымер… Что это значит? Может, плодов больше нет? Или твари сменили тактику?
Жестом приказав Алену остановиться, внимательно огляделся вокруг и прислушался. Лёгкий ветерок гулял в высоких кронах, создавая впечатление, что деревья перешёптываются между собой. А может так оно и есть?
Поднял голову, вглядываясь в вышину. Превосходное зрение, доставшееся от папочки-ифрита, позволяло видеть всё до самых макушек. Нет, плодов на стволах не было. Так, где же они?
— Марк! — донёсся до меня шёпот новичка, и я оглянулся. — Смотри!
Парень кивнул мне на одно из деревьев, у подножья которого лежал большой круглый плод.
— Стой! — одёрнул я, едва Ален направился к нему. Парень замер, а я осторожно, маленькими шагами двинулся вперёд. Ковёр листвы под ногами мягко пружинил, приглашая ступать смело и уверенно.
До плода оставалось всего несколько шагов, когда справа послышался отрывистый истошный крик. Он прозвучал неожиданно и тут же смолк, растворившись в зловещей тишине.
«Твою мать!!! Кажется, на этот раз твари подготовились!!!»
— Ален! — не оборачиваясь, позвал я парнишку. — Замри на месте и ни шагу, ясно?
— Х-хорошо! — не увидел, но почувствовал, как тот кивнул.
Сосредоточившись, пристально уставился на ковёр листьев впереди, мысленно заставляя их истлеть, обратившись в пепел. Часть листьев стала быстро темнеть, превращаясь в прах, но больше половины так и осталась нетронутой, продолжая лежать сплошной широкой полосой.
«Морок! Я так и думал!»
Приблизился к нему, осторожно коснулся факелом. Видение затрепетало, пошло волнами и исчезло, а перед нами открылся глубокий провал с торчащими острыми корнями на дне. Представил на мгновение, что я туда нырнул и меня прошиб холодный пот.
Так, спокойно! Теперь бы ещё плод заполучить! Хотя… Уж больно он аккуратно лежит!.. Потянулся, стараясь достать его факелом. Достал!
Плод съёжился, и…
«Опять морок, мать твою!!!»
Я едва успел отскочить назад от бросившейся на меня осатанелой твари! Грохнулся на спину, выставив перед собой факел, словно копьё. Боковым зрением успел заметить, что Ален тут же оказался рядом и тоже принялся размахивать факелом.
Взвизгнув, тварь шмыгнула в тень и в ней растворилась.
Я поднялся, и, стряхнув с себя листья, повёл напарника дальше, время от времени останавливаясь, чтобы определить морок.
Как вдруг лес внезапно ожил! Со всех сторон послышались крики, вопли, ругательства. Как же я сразу не догадался, что твари наложили Полог Тишины?! Заманивали сволочи!
Что-то грохнуло слева. Истошный визг разрезал ночную мглу. Похоже, кто-то из наших подпалил одну из дриад. Плохо! Теперь они вообще озвереют…
—
