Из огня да в полымя. Глава 13

Марк!!! — раздался позади сдавленный всхлип, и я обернулся. Алена не было. Поднял голову и увидел его высоко над землёй, болтающегося между ветвей. Паренёк бился в агонии, судорожно хватаясь за толстенные лианы, намертво перекрутившиеся вокруг шеи. Факел выпал из его рук, и он беспомощно дёргал ногами, слабея с каждым мгновением.
Чёрт! Что же делать?!.. Бросить его тут?..
По инструкции мы не должны спасать друг друга, пока не получен плод. Не вправе отвлекаться от главной задачи, теряя время на бессмысленную битву. Ален сейчас умрёт, а мне ещё нужно разыскать плод. Возвращаться без него нельзя.
Поколебавшись несколько секунд, плюнул на всё, схватил оба факела и кинулся к дереву.
— Отпусти!!! — заорал как безумный, полоснув огнём по стволу. — Отпусти, иначе сожгу на хрен!!!
Подпалил сухую листву у корней, отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от цепких ветвей, хлестанувших по плечу.
Дьявол! Только этого не хватало!!!
Одежда лопнула, обнажив глубокий порез, из которого хлынула кровь. Всё, мне конец! Сейчас все твари сбегутся на запах!
Зажав рану одной рукой, очертя голову, кинулся на врага. Заработал факелами, как жонглёр в цирке, метя в самую крону. Дерево закачалось, корни, словно змеи расползлись, прячась в землю, а я всё продолжал наносить удар за ударом, больше не обращая внимания на раны, что получал в ответ.
Чуть выше собственного роста заметил дупло. Недолго думая, сунул в него факел.
Оглушительный рёв и скрежет разнёсся по всему лесу. Дерево согнулось, словно в припадке, скрючилось, хаотично замахало ветвями, уронив на землю своего пленника.
Выдернув факел, подскочил к парнишке, отволок подальше.
Ален натужно кашлял, хватая воздух посиневшими губами и усиленно растирая шею. Понадобилось минут пятнадцать, чтобы оклемался и смог нормально дышать.
— Ну, что, идём дальше? — подал ему руку, помогая подняться. Парень кивнул. Говорить он был не в силах, горло опухло. Ладно, хоть жив, а горло вылечат.
Мы обошли злополучное дерево по широкой дуге и направились глубже в чащу. Я по-прежнему шёл первым. Меня шатало, словно пьяного, — видимо, от потери крови. Сорвал с себя рубаху, кое-как перетянул распоротое плечо.
Преодолев завал из бурелома, мы вышли на поляну. Полная луна ярко освещала сочную молодую траву, разросшуюся по берегу небольшого ручья, бежавшего среди камней.
Ален жестом указал на своё горло, потом на воду, спрашивая, можно ли попить.
— Даже не думай! — осадил я, мотнув головой. — Весь лес зачарован. Выпьешь — перестанешь быть собой.
— Пей, не бойся! — мелодичный, высокий голос прозвучал прямо в ушах, заставив нас подпрыгнуть на месте.
Проклятье, началось!
Прежде чем напарник среагировал, я схватил его за куртку, потянув за собой.
Поздно!
На поляну со всех сторон выходили юные девы. Стройные, как молодые осинки, обнажённые, прекрасные! Их гибкие тела сияли в лунном свете. Длинные золотые волосы, украшенные изумрудными листьями, развевались на лёгком ветру. Каждая отличалась неземной красотой. Зелёные глаза светились завораживающим призывным огнём. Розовые губы слегка улыбались, придавая лицам выражение безмятежного спокойствия и неги.
Юные прелестницы ступали бесшумно, будто проплывали над землёй. Они тянули к нам руки, смотрели с такой мольбой и нежностью, что на какой-то миг я позабыл про всё на свете, очарованный их красотой.
— Марк, кто это? — ошеломлённо шепнул Ален, во все глаза разглядывая лесных нимф.
— Дриады!!! — наверное, в моём голосе послышался откровенный ужас, поскольку парень побледнел, дёрнулся, потом перехватил покрепче факел, выставив его перед собой.
— Выпейте воды! — прожурчал голос в голове, но при этом ни одна из нимф даже не шевельнула губами. — Раны заживут… Боль уйдёт…
— Вы так устали! Отдохните! — послышался вкрадчивый шёпот. — Поспите немного!..
Голоса звучали навязчиво и гипнотически, мешая сосредоточиться, чтобы разогнать окутывающий мозг туман.
— Чего они хотят, Марк? — став спиной к спине, мы держали факелы наготове, мешая дриадам приблизиться.
— Не бойтесь! — хрустальный смех едва не пробил нашу оборону. Руки, сжимающие единственное оружие, задрожали, наливаясь тяжестью. — Мы подарим вам удивительное наслаждение!.. Посмотрите на наши тела! Они так соскучились по ласке, истомились по мужским объятиям! — Нимфы сладострастно и откровенно оглаживали свои совершенные формы, при этом лукаво поглядывали на нас. Их коралловые губы были приоткрыты и слегка блестели влагой. Жемчужные зубки поблескивали в лунном свете.
— Не слушай их, Ален! — рыкнул я, с трудом отводя взгляд от исходивших страстной истомой прелестниц. — Если поддашься — тебе конец! Лучше вообще не смотри!
Парень какое-то время не реагировал, потом опомнился, опустил глаза.
— Марк, чего они хотят? — повторил он, тряся головой, пытаясь отстраниться от колдовского призыва.
— Хотят, чтобы мы их оплодотворили! А потом сожрут нас, чтобы вскормить свежей плотью зародыш!
— Твою бабушку!!! — всхлипнул парень, отгоняя осмелевших тварей дрожащей рукой. — Что будем делать?! Они повсюду!!!
— Прорываться!
— А плод?
— Поищем по дороге! Плоды где-то неподалёку!
— Х-х-хорошо! — Ален судорожно кивнул.
Дождавшись, когда дриады немного отступят, дружно рванули через ручей, под сень вековых сосен. Стараясь не касаться тесно стоявших стволов, петляли по лесу, не разбирая дороги.
Несколько раз чудом избежали хитроумных ловушек, проваливавшейся под ногами земли, выраставших на пути сетей из корней и лиан. После часа безумного метания неожиданно наткнулись на спрятанный в крутом овраге плод. Юнец схватил тот обеими руками, а я вооружился двумя факелами.
Темп пришлось сбавить и назад продвигаться осторожно. Но всё равно торопились. Небо на востоке начало светлеть и вместе с этим лес словно сошёл с ума. Впечатление было такое, будто началась буря.
Деревья стонали и раскачивались. Летели листья, сучья, огромные ветви. Всё пространство заполнили крики, вой, рыдания и визг. То тут, то там ввысь взметались языки пламени, сопровождаясь утробным рычанием и чьими-то стонами.
Ален тащил скользкий плод, а я работал за двоих, проверяя тропу и отгоняя преследующих нас дриад. Они больше не походили на невинных красавиц, завлекающих своими телами. Их прекрасные лица перекосились от ненависти, губы искривились проклятиями, зелёные глаза пылали лютой злобой. Нимфы шипели и рычали, набрасываясь на нас со всех сторон, кидаясь под ноги, взметая перед нами непроходимые валы земли. Деревья тянули к нам свои ветки, цеплялись за одежду, хлестали по лицу. Каждый листок, каждая травинка стали для нас врагом, норовя уколоть, порезать, задушить, разорвать на куски.
Едва выскочив из леса, мы бросились бежать в ту сторону, где голубоватой аркой отсвечивали врата.
Трава впереди покрылась инеем и заскользила, превратившись в лёд. Земля колыхалась, уходя из-под ног, набухала кочками, проседала предательскими ямами. Ветер гнал пыль, которая забивалась в рот, не давая дышать и застилала глаза.
Я тащил Алена за собой, ухватив за локоть, из последних сил преодолевая оставшийся путь. За нами точно также пробивались другие пары Зорков, кому посчастливилось остаться в живых, заполучив проклятый трофей.
Преодолев большую часть пути по открытой местности, последние до портала метры мы буквально ползли на карачках. Дриады не отставали. Стараясь вернуть плоды, они забрасывали нас видениями, путали, сбивали с направления, ослепляли.
Голова разваливалась от боли, в глазах рябило, к горлу подступала тошнота. Повязка на плече давно съехала, рана хлюпала от крови, и я был очень близок к тому, чтобы потерять сознание.
Последние несколько шагов не я тащил Алена, а он меня, закинув себе за спину, как мешок с картошкой.
Когда перешагнули заветную черту, отделявшую нас от проклятого леса — не помню… Едва закружился спасительный вихрь портала, я таки вырубился, очнувшись уже в лазарете среди таких же «счастливчиков». Там узнал, что очередной «Сбор урожая» стоил жизни двенадцати новичкам и двум Зоркам…
***
Академия Пламени. Через полчаса после рассвета.
— Чистого Пламени, высокочтимый Ахмат! — Дельфис Аль Ифрит низко поклонился, подобострастно сложив ладони. — Мы вас ждали.
— Думаю, не стоит объяснять, зачем я здесь, — сухо отозвался Огненный маг, скользнув холодным взглядом по Дельфису и стоявшему рядом Эмирану. — Правитель хочет знать, каковы результаты сегодняшнего сбора плодов.
— О, уважаемый Советник, Императору, как и всегда, не о чем беспокоиться, — ректор довольно ухмыльнулся. — Все плоды собраны и доставлены в Академию. Больше полусотни, и ни один из них не пострадал… Как раз сейчас наши доверенные маги занимаются распаковкой… Желаете взглянуть?
— Да, — Ахмат Аль Ифрит коротко кивнул, первым направляясь к дверям. Оба ректора поспешили за ним в подземный зал, надёжно скрытый магией от посторонних глаз.
Войдя в большое, от потолка до пола каменное помещение, увидели длинные ряды узких и тоже каменных желобов, заполненных круглыми зелёными плодами. Вдоль желоба стояли маги, аккуратно срезая опутывавшие плоды ветки и промывая очищенные шары проточной водой.
— Почти всё готово, Светлейший, можно вскрывать! — обратился к Советнику один из чародеев, руководивший процессом.
— Начинайте! — приказал Огненный и замер, сложив руки на груди.
Начальник кивнул группе магов, и те с большой осторожностью принялись вскрывать желеобразные плоды, понемногу срезая у них оболочку маленькими, похожими на изогнутые скальпели, ножами. В конце концов, плоды лопались, и наружу выливалась светло-зелёная жидкость. Бережно раздвигая створки пузырей, маги доставали из них живых младенцев, которые тут же оглашали подвал недовольными истошными криками.
— Все живы? — холодно поинтересовался Ахмат, проходя по рядам, внимательно оглядывая каждого ребёнка.
— Да, эфенди, — Дельфис вновь согнулся в поклоне. — Пятьдесят восемь прекрасных девочек.
— Хорошо. Поставьте им клеймо, наложите заклятие «ножных пут» и сразу же прикажите Каринам переправить Кашири на Землю. Не следует слишком долго держать их под воздействием Чистого Пламени. Если промедлить, невозможность укорениться погубит младенцев. На Земле же они будут в безопасности. В мире без магии инстинкты Дриад быстро ослабевают и до созревания организма им ничего не грозит.
— Как прикажете, уважаемый, — Дельфис покорно кивнул.
— Вы позаботились о «корме» для Эдема на этот год? — Ахмат перевёл разговор на другую тему.
— Да, Светлейший, — теперь отозвался Эмиран Аль Ифрит. — Выбрали самых сильных мужчин, как вы и приказывали. За три месяца перевели с каторги в верхний мир, чтобы они восстановили силы. Следили за питанием и здоровьем. Сегодня их отмоют, обработают и на закате отправят в лес. Так что следующий «урожай» получите в срок.
— Что ж, я вами очень доволен, — помолчав, Ахмат снисходительно кивнул. — Доложу Императору, что вы прекрасно справляетесь с порученным делом. Думаю, в качестве поощрения он найдёт возможность передать нескольких Кашири Академиям, специально для их служителей.
— Благодарим, высокочтимый Советник! — Эмиран и Дельфис расплылись в подобострастных счастливых улыбках. — Спасибо, что