предложить, — Витара вымучено улыбнулась. — Зорков ждать будем?
— Да пошли они… лесом! — зло буркнула в ответ, хватая первое попавшееся платье из шкафа и быстро переодеваясь. Потом собрала волосы в хвост, и мы отправились в наш любимый ресторан.
Пока шли, разговор не клеился. У меня были сотни вопросов к подруге, но я не решалась их задать. И вообще в свете последних новостей накатила апатия. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто разреветься как маленькой.
— Смотри, кто это там?
Голос Витары внезапно вклинился в зарождающуюся депрессию и оборвал мрачные мысли. Она дёрнула меня за рукав, вынуждая остановиться, а потом и вовсе утащила за угол, не дав возможности сообразить, что происходит.
Только оказавшись в тени небольшого дома и осторожно выглянув наружу, я поняла, что заставило Витару напрячься.
По дороге торопливо шли две наших сокурсницы в сопровождении жрецов! Девушки выглядели хмурыми, напряжёнными и явно не испытывали восторга от своих попутчиков. Они нервно озирались по сторонам и старательно делали вид, что оказались в подобной компании случайно.
— Интересно, куда это они? — пробормотала Витара, пристально наблюдая за адептками, которые ускорили шаг, стараясь затеряться среди прохожих. — Это ведь Дария и Селена. Те девушки, которых Агатат…
— Опустил в самый низ рейтинга, — продолжила я за подругу, потому что та внезапно смолкла. Витара посмотрела слегка виновато, но потом всё же кивнула, чем заставила меня разозлиться.
— Мы вроде договорились доверять друг другу! — вспыхнула я, краем глаза наблюдая за удаляющимися жрецами. — В чём дело, Вита? Ты передумала? Или уже списала меня со счетов, когда я потеряла баллы?
— Что ты, Таис?! Я даже не думала… — она покраснела. — Просто всё так запуталось… Но ты не бойся, мы обязательно выкрутимся, вот увидишь! Кстати, почему бы нам не узнать, куда это так спешат почтенные служители культа? — ловко перевела она разговор. — Очень уж подозрительно они выглядят в компании адепток!
— Ладно, пошли, — пробурчала я, хватая её за локоть и утаскивая за собой под сень низких крыш домов.
Прячась в тени строений за каждым углом, мы осторожно продвигались вдоль улицы, стараясь, чтобы странная компания нас не засекла.
Жрецы торопливо шагали вперёд, лишь изредка оглядываясь на семенивших за ними Дарию с Селеной. Пройдя довольно далеко по главной улице, они свернули в проулок, потом ещё в один и долго плутали среди хаотичного нагромождения каких-то построек непонятного предназначения. Наконец, когда мне уже стало казаться, что жрецы заблудились и собираются бродить по городу до темноты, они вдруг остановились у неприметного строения из неотёсанного серого камня. Мы с Витарой тоже замерли за очередным углом, наблюдая, как, сказав девушкам несколько слов, служители культа скрываются внутри дома вместе с ними.
— Ну, и что дальше? — задала я повисший в воздухе вопрос, нетерпеливо переступив с ноги на ногу. — Мы так и будем здесь стоять или как?
Витара закусила губу, лихорадочно обдумывая ситуацию, затем в её карих глазах сверкнул авантюристский огонёк, и, решительно махнув рукой, она уже сама потащила меня к злополучному дому.
Согнувшись в три погибели, ступая на мысочках, мы как заправские шпионы обогнули здание по всему периметру, надеясь заглянуть в окна, но таковых в наличии не оказалось. Пришлось рискнуть и нырнуть за приоткрытую дверь. Внутри нас встретили мрак и запах душной сырости, какой бывает только в подвальных помещениях. Впрочем уже через несколько секунд стало понятно, что дом — никакой не дом вовсе, а самый настоящий бункер, уходящий под землю на несколько метров.
Постояв перед крутой пыльной лестницей пару минут, мы, не сговариваясь, отправились дальше. Лестница оказалась гораздо длиннее, чем мы ожидали, но возвращаться обратно было слишком поздно, да и нездоровое любопытство гнало нас вперёд, не оставляя шанса пойти на попятную.
Преодолев первое препятствие, мы с Витарой очутились в небольшом каменном холле, в котором находилось несколько узких дверей. Бесшумно ступая, обошли каждую, настороженно прислушиваясь. Возле одной из дверей различили голоса девчонок, но сам разговор приглушали толстые стены, и что-либо разобрать было невозможно. Пока Витара соображала, что делать дальше, я, словно по наитию, взялась за ручку и потянула дверь на себя. Та приоткрылась бесшумно, пахнув в лицо смесью странных благовоний и сладковатого дыма, от которых слегка закружилась голова. Тем не менее голоса сразу же зазвучали отчётливее, и мы поняли, что девчонки в комнате не одни.
— Поторапливайтесь! — раздался голос одного из жрецов, потом послышались его шаги, словно он расхаживал взад и вперёд по каменным плитам. — Чтобы заслужить право стать прислужницами в храме, нужно уметь вертеться! И учтите: я ещё не передумал подарить ваши тела Чистому Пламени. За то, что вы провалили одно простое задание, вам нужно сильно постараться, чтобы получить наше прощение.
— Но, эфенди, мы всё сделали! — всхлипнула одна из девушек, по всей видимости, Селена. Таис показалось, что она узнала её голос, который сейчас дрожал от отчаяния. — Подсыпали траву всем, кто занимал самый высокий рейтинг! Они все отключились — мы сами видели! Не понимаем, как им удалось так быстро прийти в себя и…
— Мне не интересны подробности вашего провала! — прошипел жрец, обрывая жалкие оправдания Селены. — Каждый год мы выбираем двух избранных адепток, которые ни разу нас не подводили! С помощью нехитрого приёма с дурман-травой Чистое Пламя всегда получало не жалкие отбросы с «барского стола», а сильных Кашири с огромным потенциалом магии! Или, по-вашему, в храм следует отправлять только мусор?!
— Я этого не говорила, Светлейший! — судя по голосу, Селена заплакала. — Мы слышали разговоры других адепток. Кажется, в дело вмешались Зорки и одна из учащихся. Вроде у неё был какой-то амулет, которым она и вылечила всех!
— И что же это за волшебница такая? — съязвил жрец с едкой иронией. — Как её имя?
— Таис, кажется… Таис Ветрова, — чуть слышно отозвалась девушка в перерывах между сдавленными всхлипами.
— Фализ, это та самая Кашири, которая пыталась возводить блоки, когда я сегодня её сканировал, — вмешался другой голос. По-видимому, в разговор вступил помощник Верховного Жреца. — Девица непростая и явно что-то скрывает. К тому же обладает четырьмя Стихиями. Вот кого бы хорошо заполучить для инициации! Твоё тело ещё немного, и начнёт разлагаться. А моё уже разваливается на куски! Промедлим год, и нам не хватит сил, чтобы совершить слияние!
— Знаю, Гирам, — Верховный сразу посерьёзнел, и его голос зазвучал напряжённо. — Айюмин вычел у девицы пятьдесят баллов, и она скатилась в конец рейтинга. Но он предупредил, что этой Кашири заинтересовался сам Ахмат Аль Ифрит. В прошлый раз он вступился за девушку, увеличив её рейтинг сразу на двести баллов. Если и сейчас случится то же самое — нам её не видать. Но всё же попытаться стоит, — Фализ Аль Ифрит вновь зашагал по комнате, словно что-то обдумывая. — Ты уверен, что советник императора прибудет на бал?
— Слухи ходят, но точно никто не знает.
— Тогда так, — помолчав, продолжил Верховный. — Дадим нашим нерадивым помощницам шанс реабилитироваться перед Сиятельным Пламенем. Пусть застелят ложе здесь и в соседней комнате, а после отправляются обратно в академию. Завтра на балу они позаботятся о том, чтобы эта Таис, а заодно и её подружка Витара, которую ты также отобрал для слияния — не смогли заработать ни одного очка. Думаю, будет проще, если они вообще не явятся на бал. Вы меня поняли, девушки?
Молчание подтвердило, что девушки прониклись.
* * *
Мы бежали так, словно Чистое Пламя уже лизало нам пятки. Едва голоса жрецов стихли, мы выскочили из подвала и помчались прочь, не разбирая дороги. Петляя между домами по незнакомым улицам, стремясь как можно дальше убраться от злополучного бункера, мы не останавливались до тех пор, пока не кончилось дыхание. Судорожно хрипя, согнувшись пополам, привалились к стене какого-то строения и долго кашляли, стараясь вернуть в лёгкие воздух.
— Что… будем… делать? — с трудом шевеля губами, выдавила я, как только дыхание немного восстановилось. — Вернёмся в академию?
— В таком состоянии? — Витара посмотрела на меня как на слабоумную. — Зорки нас тут же вычислят… Нет, нельзя сейчас в академию, — помолчав, она качнула головой. — Лучше прежде успокоиться и всё обдумать.
— Тогда пошли в ресторан, а то нас кто-нибудь увидит, и придётся тогда объяснять, что мы тут делаем.
— Хорошо, пошли, — Витара согласно кивнула, и, примерно определив нужное направление, мы зашагали к ресторану.
