Посаженная в свое время рожь налилась спелыми колосьями. Настало время сенокоса. Молодежь ждала этот день, как самый большой праздник. Когда еще можно будет так повеселиться, как в эти день и ночь покоса! Поэтому они молились, чтобы для игры им достался подходящий луг, а для сенокоса выдалась ясная погода.
Старшие тоже с радостью встретили сенокос. Пришло время собирать урожай, на который они работали целый год. Они тоже задавались вопросом, какой луг для покоса им достанется, ведь от этого зависело, сколько сена достанется каждому, удастся ли держать лишнего ягненка или теленка. Обращаясь к богу, они молились, чтобы погода была ясная, чтобы поскорее скосить сено и собрать его в копны.
Издревле была заведена традиция делить луга между селами и деревнями по жребию. Вот и сегодня восемь уполномоченных из восьми деревень, входящих в земельную общину, прежде всего объехали все луга вдоль и поперек, собрались вместе и оценили качество каждого луга. Затем из прутьев ивы каждый вырезал себе свой жребий. Восемь человек, каждый со своим, подошли к шапке-ушанке, которую держал в руках Кузьма. Он был здесь главным среди уполномоченных, избранных селянами.
От деревни Яниш, как и в прошлые годы, на жеребьевку был отправлен Степан. Его выбрали не только потому, что он самый честный человек в деревне. Односельчане верили, что судьба благоволит ему. Они доверяли в этом Степану, несмотря на то, что тот пережил в своей жизни множество несчастий.
Степан, как всегда, для отличия вырезал палочку в виде куриной ножки, положил ее в шапку и отошел в сторону.
- Милостивые уполномоченные! – произнес Кузьма торжественно, будто молебен служил, - чей жребий выпадет первым, тому и достанется Тополиный луг!
Лучше этого луга и быть не может. Поэтому каждый молился, чтобы он достался ему. С этого луга на каждого сельчанина сена выходило гораздо больше, чем с остальных лугов.
И Степан хотел вытянуть его, чтобы отблагодарить односельчан за оказанное ему доверие.
Один из уполномоченных вытащил жребий, обернулся ко всем и крикнул:
- Знак куриной лапки! Чья судьба?
- Степана!
- Степана! - подумали те, кто уже знал его знак.
- Моя судьба! - обрадовался и Степан.
- Хороший луг всегда выходит у него!
- Счастливый ты, Степан! - откровенно завидовали ему.
Степан вернулся в деревню в веселом настроении.
- Какой луг достался нашей деревне? - спросили его встречные.
- Тополиный!- односложно ответил им Степан. - Завтра на сенокос!
Эта весть разнеслась по всей деревне, прежде чем Степан успел дойти до дома. В каждом доме начинали готовиться к покосу. Взяв косы, шли к кузнице.
Степан тоже пошел в кузницу. Издалека увидев, что у кузницы стоит стайка девушек, он отечески улыбнулся: «Вот…не успеешь повернуться… уже прилетели раньше меня". Подойдя ближе, он приподнял шапку и молча поприветствовал их.
- Аркадий, дай бог силы! – пожал руку кузнецу.
- Спасибо, Степан! Тебе тоже надо точить?
- И косу, и топор поточить бы. Хочу завтра нарубить немного хвороста.
- Надо! Надо!
- Дядя кузнец, косы нам поточишь? – нетерпеливо спросили девушки.
- Куда так торопитесь? Торопливым мужья нерадивые достаются, слышали такое? - пошутил Аркадий.
- Мы не хотим замуж! - улыбнулась Анук, и вдруг смутившись, спряталась за спины девушек.
- Замуж не хотите? - переспросил Аркадий. – Смотри-ка на них, Степан, говорят замуж не хотят. А сами созрели, налились соком, да, Степан?
- Не знаю я, ничего такого не вижу, ничего не могу сказать!
- Не удивляй меня, Степан, ― не успокоился Аркадий, - как же не видишь? Присмотрись-ка. Вот же какая ягодка!
Девушки, каждая приняв эти слова на свой счет, отступили, чтобы спастись от глаз кузнеца и спрятались одна за другую. Впереди осталась Анук.
- Вон, Анук как светится! Как спелая вишня! Неужели ей не хочется замуж?
- Дядя кузнец! Ты смущаешь нас своими словами! – ответила Варька за подругу.
- Ха, тебе тоже не хочется замуж?
- Даже если захочу, тебе не скажу! Ты мне не отец, дядя Аркадий!
Между девушками снова раздался веселый смех.
Аркадий не сдавался:
- Двадцать пять лет назад, когда мне было всего двадцать, на одной ноге бы тебя догнал…
- Погоди, дядя кузнец, вот тете Наталье расскажем, она тебе устроит хорошую женитьбу…
- Сдаюсь, сдаюсь, девушки! Пожалуйста, не рассказывайте жене. А то пропадет моя голова! -улыбаясь, сказал Аркадий и поднялся с лавки. ― Степан, давай сначала заточим твои косы!
- Нет, - сказал Степан, - сначала заточи у девушек. Они подошли раньше.
- Точи, точи, дядя Степан. Мы подождем! – рядом прозвенел голос Анны.
Аркадий, как и ожидалось, тут же принялся поддразнивать ее:
- Ха, что делает та, кто не хочет замуж? Знает, что у Степана есть сын, хороший жених и старается угодить отцу.
Анук покраснела. И хотя кузнец случайно упомянул имя ее возлюбленного, ей показалось, что отец юноши ясно видел все, что было в ее сердце.
— Не продолжай говорить про замужество, пожалуйста…
—Как не говорить! - иронизировал Аркадий. ― Я был бы очень рад за сына Степана, если бы он достался тебе.
Анук не нашла больше слов, за нее вступилась Варька:
— Скажи-ка мне, дядя кузнец, неужели уважение к старшему можно принять за желание ухватить жениха?
Слова Ани и Вари понравились Степану. Он с теплотой посмотрел на девушек:
- Уважение к старшим важно, девушки. Тот, кто уважает стариков, сам достоин уважения.
Дома Степан поставил черенки к отбитым косам, потом проверил грабли, положил их на телегу. Потом пошел в сарай, поднялся наверх, спустил оттуда шест для удержания на возу сена, привязал его к телеге. Заготовив все необходимое для сенокоса, он вошел в избу.
-Какие продукты мы приготовим, чтобы взять с собой? - спросила Татьяна.
Этот вопрос был не случаен. К покосу каждый крестьянин старался привезти хорошую еду, одевался в хорошую одежду. С незапамятных времен существовал обычай наблюдать за ходом сенокоса. Там было хорошо видно, кто богат, кто беден.
Степан всегда был лучше подготовлен, чем любой другой крестьянин. Об этом всегда заботилась его жена. И даже теперь она спросила не потому, что не знала, что взять, а потому, что привыкла всегда все с ним обсуждать.
- Готовь, что тебе нравится.
Немного подумав, напомнил.
- Не забудь взять пиво!
- Пиво приготовила в той бочке, что на три ведра... Еще пекла лепешки из пшеничной муки... Если бы было молоко, на молоке бы тесто поставила...
Напоминание о том, что у них нет коровы, больно ранило сердце Степана, но он прекратил этот разговор.
— Чего нет, о том и говорить не стоит. Главное, что мы живы-здоровы. Я еще схожу к куму.
— По какому делу?
— Хочу бредень посмотреть. Помню, что в некоторых местах были небольшие дыры.
— Ну, иди, - согласилась Татьяна. – Хорошо бы рыбы наловить. И мне захотелось ухи.
