свободно ходил по палубам, пользуясь тем, что из-за него и для него проходные шлюзы держали открытыми. Корабль двухпалубный. Верхняя - "людская". Нижняя - специализированная. Склад, где он очнулся там же внизу.
Звездолет как звездолет. Белый пластик. Серебристый металл. Коридоры. Помещения. Рубка необычно просторная, правда. Много мигающих лампочек. Кресла. Пульты. Следящие за экранами и снующие туда сюда пилоты. Лобовое стекло, ну, просто огромное, черное в крапинках звезд.
И все гудит и чем-то знакомым пахнет. Бабушкой? Скорее космосом. Просто бабушка была космическая.
***
Спасательная команда в кают компании. Режутся в настольные игры. Пьют безалкогольные напитки. Парят электронные сигары и сигариллы. Тут те, кто на дежурстве. Часть отсыпается, после двенадцатичасовой вахты.
Хорошая работа спасателем. Ну и что, что рисковая. Когда еще этот риск. Целый день можно дурака провалять и всё равно покормят.
За два часа он обошел весь корабль, пока наконец ни осел в кают компании.
И вдруг громкоговоритель:
- Расчетам приготовиться! Через пять минут прыгаем! Начинаю отсчет...
И все бросились вон. Бросился и кот, сам не зная куда. За всеми.
***
На космической "заправке" случилась утечка топлива. Возник пожар. Собственными силами не обошлись. Вызвали спасателей.
Заправочная станция оказалась крайней точкой освоенного пространства. Дальше лежала "нехоженая" территория. Жуткая надо сказать. Четыре миллиарда лет назад, не так давно по космическим меркам, произошло здесь столкновение чудовищных по размерам галактик. Дисковые галактики как-то так неудачно сошлись и общего диска не получилось, зато образовалось гигантское шаровое скопление с черной дырой в центре и много много "космического дыма". Газовые выбросы, растянувшись на тысячи тысяч световых лет, скрывали в себе активное звездообразование. Темные облака кипели нестабильными молодыми звездами. Синими гигантами. Ослепительными и разгоряченными до крайности. Словно глаза чудовищ посверкивали они из туманностей самых фантастических форм.
Эти туманности и были чудовища. В любой момент могла взорваться какая-нибудь звезда. Но скорее всего первой рванет злополучная станция. Тушить или эвакуировать? И то и другое. Эвакуировать и попутно тушить.
Если здесь хоть что-нибудь бахнет, а эстафету подхватит напичканный в облаках водород, то это будет что-то вроде того самого Большого Взрыва. Зрелище конечно грандиозное, но и красиво умереть не хоца.
***
Прыжок длившийся мгновение прошел незаметно. Гравитационные установки не давали никаких ощущений ни перегрузки ни вибрации и ничего визуального не возникало, типа, бесконечных цветных линий. Не было в этом романтики, не то что на бабушкином кораблике.
Движки на гражданских судах кормились антивеществом, а не гравитацией, и хотя они превышали скорость света в разы, в относительно длительных перелетах присутствовали и красивые узоры и массаж внутренних органов.
Последний, а точнее, крайний оплот цивилизации издали выглядел зависшей в воздухе шайбой. Самая настоящая шайба для игры в хоккей, черная как и положено, только усыпанная бриллиантами.
На подлете к ней шайба перевоплотилась в глянцевого паука с рядами сверкающих глазищ, со множеством ног, длинных и коротких, толстых и тонких, торчавших в разные стороны. Волоски антенн бликуя в звездных лучах, вспыхивали как молнии.
Паук раззявил пасть центрального шлюза, откуда наподобие языка вылезло серое с черным завитком туловище дыма. Станция горела внутри. Выползавшее из пасти пламя тут же гасло.
***
Пожарные брали заправку на абордаж. С огнетушителями наперевес, разматывая длиннющие жаропрочные шланги, отвоевывая у огня территорию.
Проблема могла разрешиться быстро, будь на станции достаточно скафандров для сотрудников и посетителей, чтобы стравить кислород или возможность разом всех вывезти.
Счастливчики уже болтались по пути домой в перегруженных посудинах, как в старину в городском транспорте стоя и сидя друг на друге...
Из космической бездны выныривали, спешившие на помощь суда. По очереди садились на задымленную платформу внутри станции. Одновременно могла сесть, только пара кораблей.
Десантники выгружались, сбивали огонь практически под днищами своих звездолетов. Проливая ходы в огненных зарослях, пробивались вглубь сооружения, выводили отчаявшихся полуживых людей. Некоторых выносили на носилках. Один корабль улетал, следующий заходил на посадку.
Глядя со стороны, можно было подумать, что в разгаре космический бой. Впрочем, это и было сражение. С десяток "спасателей" кружили вокруг станции, как бы атакуя и ретируясь. Лобастые. Длинноносые. С идеальными для звездоплавания телами. Словно космические дельфины.
***
окачивая плавниками стабилизаторов, перегруженный звездолет медленно пятился к выходу. Это последний.
Корабль вышел наружу. Осталось развернуться и на полном газу, как выразился капитан, дать деру от взрывной ситуации.
***
Станция вздрогнула. Многотонная конструкция, служившая одной из опор вывеске размером со взлетную полосу надломилась и упала на полуразвернувшееся судно. Пробила верхнюю палубу, как нож яичную скорлупу.
Повезло, что она вошла посередине, не задев ни рубку, ни двигательные отсеки. Стальную ленту с названием компании оторвало и скрутило к другому многометровому столбу.
Не повезло обойтись без жертв. Место пробоя, к несчастью, оказалось многолюдным. Кают компанию, коридор и спальные кубрики локализовали, задраив отсек.
Утечки воздуха нет. Возгорания нет. Нет и тяги у работавших на полную мощность маневровых двигателей. Удерживал посторонний предмет, напрочь застрявший в корпусе.
***
Кто-то увидел в иллюминатор как нечто огромное падает прямо на них. Закричал об опасности. Станция находилась со стороны кают компании и хорошо просматривалась в иллюминаторы. Но лишь некоторые из погорельцев, сидевшие повсюду, где только приткнулись, повскакивали. Попытались отбежать. Большинство не поверило в настигшую катастрофу. Ну как, они ведь уже выдохнули, а тут.
Во время сотрясшего посудину удара стоявшие и сидевшие попадали. Грохот и скрежет внутри корабля были поистине космическими, в отличие от самого космоса, где все происходило беззвучно.
Упавшая опора разрушила обе стены кают компании внешнюю защищавшую от космоса и внутреннюю отгораживавшую от коридора. Так же и с одной из кают. Громоздкая и холодная лежала опора на полу, вытянувшись поперек всего корабля. Кстати, и в коридоре и в кубрике народу битком.
***
Грохот и скрежет были космические, в отличие от космоса, где все делается бесшумно. Где ничто не горит кроме источника огня. Где обжигают лишь звезды, а остальное мертвая, насквОзь ледяная материя: камни, пыль, газ.
Однако, местами вселенная разогрета и до десяти миллионов градусов. Так называемые области первозданной плазмы, где горят камни и атомы. Вещество вечности. Прото всего.
И не последнюю роль в разогреве кластеров играют газы, возбуждаемые водородом. Отдельные туманности, словно печи. В них пылает вечный огонь. Неугасимое пламя жизни.
***
Словно освобождаясь из опостылевшего заточения, воздух рванул в широкую расщелину пролегавшую через всю крышу и стены, попутно вышвыривая в черноту космоса не успевавших даже пикнуть людей.
Но щель оказалась недостаточно просторной, чтобы сразу десятки тел свободно проскочили сквозь нее. По всему разлому возникло что-то вроде кучи малы, плотно закупорившей его. Это спасло многих.
А иные счастливчики отлеплялись от космического пылесоса. Но никто не рискнул помочь другим притянутым сделать тоже самое...
***
Какая смерть хуже замерзнуть в вакууме или быть раздавленным металлической глыбой?
Воспользовавшись заминкой с утечкой воздуха, спасатели выводили людей в следующий отсек и дальше в зал управления. Особой задачей стало вытащить придавленных железякой пассажиров, еще подававших признаки жизни. Пострадавших много. Все разбиты до крови.
Однако, конструкция была слишком тяжелой. Поднять ее не смогли. Тем временем воздух усердствовал, расчищая затор из вопивших, бившихся в истерике людей.
Лично капитан вмешался в ход спасения, крича на подчиненных, и чуть ли ни выталкивая из поврежденного отсека. Еще минута и здесь будет космос.
***
Отважится на поступок не каждый. Есть люди самоотверженные до безрассудства. И только они становятся героями. Замечено, если человек погружается в раздумье или просто затягивает с решением, не важно впадая ли в ступор или просто не желая действовать, то со временем из него выходит предатель и трус.
***
Кот мог реально помочь трепыхавшимся под опорой людям. Но его захлестнула волна предательской слабости. Как и на пожаре он сжался в комок, придавил передние уши, и как там это не помогло, так не помогало и сейчас, потому что задние уши заткнуть было нечем.
Остренькие ушки торчали на крупе как рожки на лбу козленка и хотя были почти незаметны и как бы смотрели назад, слышали всё. Вой сирены. Крики людей. Боль. ужас. Просьбы о помощи. Устроенные в костных наростах они и слышали и сошли бы за оружие, если бы кто-нибудь на них сел или наступил босой.
Странная слабость не позволяла шевельнуться. Он уже почувствовал смертельную хватку сжимавшую горло. Как он ни старался совладать с телом, оно будто превратилось в безвольное тесто. И как ни странно он ничего не чувствовал, кроме бессилия и желания вдохнуть.
Сколько мог он оттягивал последний вдох. Под веками вспыхнули звезды. Кот уже приготовился к худшему. Но кто-то подхватил его и понес . Лязгнул затвор шлюза. С шипением герметизировалась дверь. Кота опустили на пол. Распластавшись, он задышал и носом и ртом. За дверью оборвался последний вопль.
Теперь коту стало страшно открыть глаза из-за нахлынувшего чувства стыда. Он представлял, что все, кто находился в коридоре смотрят на него с укором.
- Какой позор! Ты струсил! - слышалось ему.
До чего бы он допредставлялся и насколько загрыз бы себя самоедством неизвестно. Шайба дрогнула второй раз. Тряхнуло и соединенный с ней корабль.
***
Прошло минуты две. Кот валялся у двери, когда вновь услышал сосредоточенный голос капитана:
- Уберите отсюда людей! И кота!
Его снова подхватили и понесли. Он открыл глаза. Повернул голову, возле шлюза толпились серебристые скафандры с черными забралами, с блестящими резаками в толстых из-за спецодежды руках.
Скафандры были опоясаны широкими ремнями с катушками со стороны поясницы. На саморазматывающиеся катушки намотаны, по всей видимости, достаточной крепости и длины шнуры, на концах которых крепились круглые магниты величиной в две мужские ладони.
- Заходим. Прикрепляемся. Режем. - объяснял капитан. Он переключился на рацию внутри скафандра и больше кот не слышал его. Он только понял, что сдержано жестикулируя тот проводит какой-то инструктаж.
Звездолет снова тряхнуло. На этот раз еще сильнее. Корабль резко накренился. Почти лег на бок. Скафандры посыпались на стену ставшую полом. Астронавт выронил кота и они съехали туда же.
Выставив передние лапы, кот инстинктивно выпустил когти,
