Мол, сделали всё, что могли… Не должно было случиться… Случай обычный, не она первая с пневмонией… А ведь случилось, Вано, случилось и почему-то с моей Нино… Разве это справедливо? Ушла Нино, оставила меня одного. Дети? Они не в счёт… Выросли – разлетелись. У них свои заботы. Нет, Вано, не о таком конце я думал… Да и не думал вовсе! А сейчас думаю: всё ли для Нино, когда жива была, сделал…
- Что, то и сделал, - сказал Иван Семёныч, чувствуя фальшь. – Ты был заботливым мужем. Все подтвердят.
Внезапно Нико ошарашил:
- Ты чувствуешь свою исключительность?
- В каком-то смысле мы все исключительные, - Иван Семёныч быстро сориентировался и дипломатично, так думал, ответил.
- В том-то и дело: в каком-то смысле.
Нико грузно засопел, словно ему что-то мешало, что-то, что находится в груди. Внезапно он выпрямился до громкого хруста в позвоночнике.
- Представь, Вано, - горячо заговорил он, как и прежде, легко имитируя грузинский акцент, - ведь всё как удачно складывалось! Бог тому свидетель, я не мог нарадоваться, Нино расцвела цветком весенним… Ах!.. После нашей встречи в «Аполлоне» в прошлом году я будто обрёл смысл жизни. Радовался так, как радуется старатель, найдя золотую жилу. Этот период был золотым периодом в моей жизни. В самом прямом смысле!
Нико остановился. Дышал он часто, дыхание сбилось, пытался его восстановить. Глаза горели. Румянец расплылся по щекам. Лицо осветилось неким таинственным внутренним огнём.
- Можешь не верить, Вано, - запал у него не пропал, - я нашёл-таки свои грузинские корни. Да-да-да! Не простая болтовня это, Вано. Читаю документы и понимаю, что не могу поверить в истинность происходящего. Документы дрожат в руках. Без долгих объяснений: выяснилось, я потомок древнего грузинского князя, а он, вот, верь не верь, состоит в прямом родстве с грузинской царицей Тамарой! Вот, Вано, какие кренделя выписывает иногда жизнь! А ведь ты, - многие, даже родня по отцовской линии, что очень странно, смеялись, шутили, подначивали. Делали умные рожи и за спиной у виска крутили пальцем, думали, чёрт знает, что! А на поверку-то, да, вышло – никакой я ни лгун, ни фантазёр, ни выдумщик.
Нико закашлялся, лицо покраснело от натуги. Вынул из внутреннего кармана куртки баллончик и брызнул пару раз в рот.
- Нервы… - вроде бы оправдывался он, - на нервной почве… О-о-ох!.. разыгралась астма… Такие дела, Вано.
Нико снова зашёлся кашлем. По красным щекам текли слёзы.
- Ничего… - он приложил правую руку к горлу, - сейчас пройдёт… Редко поначалу беспокоило… последнее время спасу нет, чувствую… Не был пессимистом… Кх-х-ху!.. Скоро увижусь с любимой Нино…
Иван Семёныч молчал. Когда не знаешь, что сказать, лучше промолчи, говорил в детстве и позже отец, любое слово может больно ранить человека.
- Помнишь официанта?
Иван Семёныч рассмеялся:
- Жан-Себастьян, как же, чёрный русский парень из африканского Конго! Что с ним?
Глаза Нико влажно блестели.
- Он тоже…
Иван Семёныч решил сострить:
- Тоже грузинский князь?
- Ты вот зря, Вано, смеёшься…
- Какой смех! Как представлю чёрного, как уголёк, Жана в роли грузинского князя…
- Не он, - рассудительно сказал Нико и Иван Семёныч почувствовал себя неловко, - его жена, Лерико. Да, не чистокровная грузинка, есть греческая кровь, но тем не менее… Прости, душит кашель…
Приступ длился дольше обычного, после него Нико долго и старательно дышал аэрозолем, маленьким спасательным кругом в штормовом океане хворей. Насилу отдышавшись, он похлопал себя по лицу пальцами. Медленно вдохнул и расслабленно выдохнул.
- Болячки преследуют жёстче татей ночных. Те приходят в темноте, а эти вцепятся в тебя острыми зубами и пьют кровь мелкими глотками, высасывают здоровье, сокращают и без того недолгий век, что под луной, что под солнцем.
Нико замолчал. Уставился задумчивым взглядом куда-то туда, где даже днём свет звёзд ласкает взоры усталых путников.
- Дела шли отменно, - прервал он молчание. – Несмотря на то, что время нынче тяжёлое.
- Когда оно было иным, - вставил слово Иван Семёныч.
- Согласен… Слушай дальше. Преодолев сильное бюрократическое сопротивление, я создал общество российско-грузинской дружбы «Арагви». Постепенно укреплялись связи. Мы нанесём дружеский визит. К нам пожалуют гости с Кавказа. Своеобразное алаверды, если помнишь.
- Помню.
- Уже хорошо.
- Давай, рассказывай, - поторопил Иван Семёныч друга, сообразив, что говорить это не следовало.
- Не торопи, - степенно ответил Нико, - есть хорошая грузинская пословица: поспешишь, людей насмешишь.
- Это русская пословица.
- Я о чём: народ всегда мыслит правильно и верными словами. – Нико остановился. – Сбился с мысли. А!.. И вот, как снег на голову, прости, избитое выражение, но из песни слов не выкинешь, захворала Нино…
Неожиданно Нико резко запрокинул голову; мандибула отвисла; изо рта вырвалось сизое облачко горячего дыхания.
Картина не для слабонервных и Иван Семёныч умел себя держать в руках, но не в этот раз. Он вскочил и в беспомощности огляделся. В голове крутились всякие мысли от позвать на помощь до «что в самом деле происходит». Совершенно не хотелось думать, что этот цирк Нико устроил специально для него.
Высокий звонкий протяжный звук, раздавшийся в пространстве, резко оборвался тоскливой долгой нотой.
Налетел суровый ветер. Взметнул опавшие листья. Понёс по выстуженным дорожкам и аллеям. Просквозил в голых кронах деревьев. Затрещали ветви. С сухим треском посыпались сучья. У комлей разошлась в стороны кожура и забелели стволы.
Иван Семёныч не на шутку испугался: произошедшие перемены с другом, природные игры и прочие забавы могут вызвать разную взаимоисключающую реакцию у индивидуума.
Голос матери, ушедшей рано и давно, зазвучал неожиданно.
- Ванечка, Ванюша, что замер, мальчик мой любимый? Ванюшенька, ты же сам просился прокатиться на колесе, чего же сейчас испугался?
Тело сковало судорогой. Иван Семёныч осторожно оглянулся. Глупо, конечно, но в душе появилась уверенность – увидит маму. Чудеса бывают в сказках, в жизни – исключительно фокусы в цирке. Голосом мамы говорил Нико. Голова всё также запрокинута. Губы еле двигаются. Подняв голову, Нико посмотрел на Ивана Семёныча.
Именно сейчас ему стало по-настоящему жутко, спина покрылась ледяным потом: на него смотрела мама. Он узнал любимые черты лица, глаза, нежно и с любовью на него всегда смотревшие, узнал морщинки у глаз и в уголках рта, та же глубокая складка лежит между бровей, прядь, выбившаяся из-под платка, слегка серебрится сединой.
- Не капризничай, Ванюшенька, - продолжил Нико голосом мамы.
- Я не капризничаю, мама, - прошептал едва слышно Иван Семёныч.
Будучи убеждённым атеистом, Иван Семёныч не верил ни в бога, ни в мистику, ни в прочую чушь.
С лицом Нико происходило нечто, не укладывающееся в привычные рамки: мышцы быстро двигались, веки сильно сжимались и разжимались, мандибула то отвисала, то возвращалась с резким стуком зубов.
- Ванюша, что ты смотришь так, будто не признал…
- Мама… Мама… - захрипел Иван Семёныч. – Это… го… не может быть…
- Что ты сказал? – спросил Нико своим голосом, вернулись его черты лица, мимика, интонации.
Между рёбер кольнуло, Иван Семёныч схватился за сердце.
- Нико… зачем ты так… Не шути…
- Мне ли сейчас до шуток, - Нико произнёс и отвернулся.
Тихое всхлипывание услышал Иван Семёныч.
- Прости, не могу… каждую минуту… Сейчас… Это быстро пройдёт…
Иван Семёныч промолчал. Ему тоже было не по себе. Ком в горле. Спазмы мышц, слова не скажешь, в глаза будто некто щедрый бросил от души горсть соли с перцем.
Взгляд друга, глаза влажные, улыбка извиняющаяся, голос подрагивает:
- Не поверишь, Ваня (Иван Семёныч вздрогнул, друг назвал его не привычно - Вано), тысячу лет не катался на чёртовом колесе. Забылись детские ощущения. Уж не помню, как выглядит город с высоты птичьего полёта. Наверное, он красивее, чем прежде…
Иван Семёныч кивнул. Мираж или наваждение прошло, но он всё также видел вместо лица друга материнское, родное.
- Ты чего так смотришь, Ваня?
- Как?
- Будто дикого зверя увидел.
- Тебе показалось.
Нико пожал плечами.
- Может и показалось. Тебе видней. – после паузы спросил: - Ваня?
- А?
- Давай, как в детстве, с теми же эмоциями, прокатимся на чёртовом колесе? Аттракцион работает. Отсюда вижу, будки плывут по кругу. Что скажешь?
- Давай.
- Помнишь, Ваня, ты боялся высоты. Забыл, как это по-научному.
- Акрофобия.
- Выучил название? Не отвечай.
- Отвечу – нашёл причину страха и запомнил.
- Вылечился?
- Нет, - признался Иван Семёныч, - как ни старался, не вышло. Летать самолётом не боюсь, смотрю в иллюминатор, вселяется какой-то иррациональный страх.
Кабинка, покачиваясь, остановилась в паре метров от вершины круга, описываемого чёртовым колесом. Сразу что-то липкое облепило тело, появилась слабость, тошнота подкатила к горлу, сердце ухнуло и провалилось к недрам земли и роскошная панорама старинного N-ска размылась в глазах, покрылась туманом, Иван Семёныч чертыхнулся вслух и уцепился руками в боковые ручки кабинки, закрыл глаза и начал считать до десяти на выдохе, успокаивая сердце.
Издалека, через ветра свист и шум ветра в ушах он услышал Нико:
- Специально попросил контролёра остановить колесо на пике подъёма. Ничего, Ваня, сейчас будет лучше.
Колесо медленно рывками продвигалось вперёд, росла амплитуда колебания кабинки, ветер резче засвистел в конструкции и между проводов гирлянд с разноцветными включёнными лампочками.
- Ещё чуть-чуть, - продолжал Нико, - вот! Во-от, - протянул он заворожённо и закончил криком: - Всё! Баста! – и вниз: - Маша, готово! Тормози!
Колесо остановилось.
Иван Семёныч приоткрыл глаза.
- Что за фокусы, Нико?
- Ай, да, что за фокусы-покусы, Ваня, ты посмотри на это великолепие! – Нико рукой широко обвёл из кабинки панораму города. – Неизвестно, будет ли ещё шанс, увидеть всё это или наслаждаемся в последний раз. К сожалению, Ваня, или к великому нашему счастью, человек не знает своих дней счёта. Сейчас уйдёт, завтра или года два-три будет ходить по земле.
- Нико, мне нравится пессимизм в словах и вот это про последний раз. Прекращай, прошу тебя.
Иван Семёныч замолчал, он снова услышал тот резкий долгий звук, оборвавшийся резко.
- Любил N-ск всегда, - сказал Нико. – Голову даю на отсечение. Перед дембелем вызвал командир и предложил остаться на сверхсрочную, соблазнял школой прапорщиков, перспективами и льготами. Ответил, не могу, не могу остаться. Что-то влекло и тянуло сюда. Здесь я родился, в садик бабушка водила, во-он там, на его месте сейчас небо протыкает игла высотки, отец повёл в первый класс, школа, слава богу, сохранилась. В институт поступил. Познакомился с Нино… Первая любовь и на всю жизнь. Так бывает, Ваня… На всю жизнь…
- Ну, да, - согласился Иван Семёныч.
Нико продолжил:
- Посуди сам, можно ли на что-то более привлекательное променять родной город, где мать пела колыбельную песню… - Нико умолк.
Поскрипывали металлически соединения
