Перед тем, как утро вечера - мудренее.

пировал, гостей звал, до отвала их потчевал. За лето дом справил, своим на загляденье, чужим на зависть. Но только лето, свою радостную песнь отпело, завелись у мужичка тревоги, повадились до его дум беспокойства, одолевать нехорошие предчувствия стали. Не покой окружил, защемило сердце, то бывает бьется как в лихорадке, то еле-еле постукивает. Нет больше былого веселья, ни достаток, ни убранство дома, ни жизнь зажиточная, ничего не мило. Все мерещится ему лежащая в воздухе монета, напротив него злоехидный взгляд крючконосого, усмехается он и как будто из него жилы вытягивает, да на клубок наматывает, мужичку невыносимо больно и дико страшно, а пошевелиться не может, застрял в миге как в киселе, словно та монета.

Осень уже на середине, а мужичок пол дня лежит, пол дня у окна сидит смотрит как божий день картинки на улице меняет. Исхудал , иссох, бледен и сер стал. Волнуются дети за отца, жена за супруга. Ненаглядная его добивается узнать , что у него за кручина. Он в ответ лишь печально, глубоко смотрит и вздыхает. Тогда в сердцах говорит она, не хочешь мне причину тяжелого навала, что у тебя внутри открыть, так ступай на край деревни, там старец Спиридон обитает, верующие его волхвом называют, сомневающиеся премудрым, коль попросишь у него помощи точно не откажет, а может и вовсе избавить тебя от хвори душевной.
Понятно, жена права, помощи надо искать, побрел мужичок к Спиридону. Жил старец, не совсем на конце деревни, правильно сказать за краем. Проезжая дорога у последнего дома обрывалась, перед оврагом с сухим бурьяном, внутрь петляла узенькая тропка, вниз и вглубь. За зарослями лесок старый стоял, в центре которого на полянке располагался маленький домик, жилище волхва.

Дошел раб печали и тревог до крыльца, а на крыльце уже сам старец его поджидает, карими глазами из под бровей белых гостя сверлит. Увидел Спиридона мужичок, на колени перед ним упал, и расплакался, а со слезами и всю историю свою горькую выплеснул.

Внутрь дома старец позвал гостя, поит отваром ароматным, а сам бороду длинную свою пятерней гладит и куда-то в стену , как вдаль смотрит, на лбу у него морщины будто волны на берег бегают, размышляет.
Потом кашлянет в руку, и говорит.

-Хорошо , что ко мне за помощью пришел, и хорошо , что ко времени. Долг мой, перед землей нашей и предками, оборону держать, белый свет под руку водить, тьму охальную отгонять. Угодил ты в темную историю. Попался ты на глаза в городе, краднику, колдуну, что на стороне мрака судьбу испытывает, могущество черпает. Когда долгое солнце над землей стоит, он среди добрых людей ходит, и словно упырь кровь, силу человеческую пьет. Найдет счастливого, беспечного и жизнерадостного человека , вроде тебя. Потом запутает, отвлечет в удобный момент, и невидимую трубочку воткнет, как в березу по весне. И начнет сочится сила жизненная от человеку к нему. Человек слабеет, а крадник мощью наливается. Но не только силу похитить он может, украсть он способен и удачу, чувства, ума способности. Так с каждой кражей все больше всем превосходства над людьми, все сильнее его власть.

Смотрит грозно Спиридон на мужичка и продолжает.

- Коли крадник время подобрал на канун зимнего солнцеворота, значит задумал он кусок жизни с тебя забрать, да на свой век переложить. Таковы условия его сделки с тьмой, его срок удлиняется на тот срок, что он у обычного человека заберет. В самую длинную ночь в году крадник совершает обряд, заманивает жертву в петлю невидимую колдовства черного, и выуживает из жертвы миг за мигом, день за днем, месяц за месяцем. А тебя он еще уговором долга повязал, чтобы никуда ты не делся. Плохи твои дела, ох плохи.

Тряхнул с расстройства головой мужичок и молит старца о защите. Старец призывает внимать ему и наставить пытается.

- Это твой рок, твое испытание, и пройти ты его сможешь, если искренне будешь верить в светлое чудо, что не приняв зла, добро обретешь, ты одно и свет и тень, и любви и жизни в тебе больше чем есть вообще. Запомни крадник будет путать тебя, заставлять идти за ним по его следам, стращать и пытать может, делай что должен , но не иди по его следам. Чем сильнее твоя вера, тем слабее крадник. А теперь ступай, сил набирайся, верой питайся.

Успокоили эти слова мужичка, почву под ногами почувствовал он, проводил его Спиридон до крыльца и напоследок совет еще один дал.

- В день солнцеворота, как последний луч с земли ускользать начнет, глаза закрой, да в сон опустись как в погреб, видение тебе будет, а с видением слова вещие услышишь, что защитой тебе станут. Прощай, дай бог свидимся еще не раз, порадуемся солнцу.
Вернулся наш герой домой, жена его не узнала, невозмутим, спокоен, серых мыслей, да темной заботы как не бывало, снова в работу с головой ушел, из мастерской допоздна не уходит, трудиться.
-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

В дверь скребется зацикленный на поздней, вечерний прогулке пес, проникая в комнату ложится в ожидании у моих ног. Дети глубоко и ответственно спят, просматривая первые сны, невидимый суфлер зевает, но не бросает помогать мне с развязкой истории.
--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Крючконосый колдун появился за день до зимнего солнцеворота, в канун. С вечерней темнотой проник в мастерскую, нагло пристроился на единственной скамейке и без церемоний заявил.

- Мое время собирать долги, твое мужичок отдавать. Завтра вечером, жду тебя у края деревни, поможешь мне в одно место, в лесу, мешок ценный отнести, на том и рассчитаешься.

Хотел было наш герой что-то ответить гостю, а того уже как ветром сдуло, только дверь по балке от сквозняка в послед ударила.
Весь следующей день мужичок маялся до последнего дневного луча, а там как Спиридон велел, глаза закрыл , да и рухнул в сон как в колодец глубокий. А мороке этого сна, младенцем лежит он в своей колыбельке, мама родная ее покачивает, и поет, что-то нежное, далекое, забытое. Потом склоняется над ним, ладонью гладит и тихонько шепчет.

- В самый непростой момент, когда нет выхода, и силы покинут вовсе, ищи поддержку у звезд, они проводники света и твои защитники, укажут тебе место надежное в котором при всем холодного сумрака превосходстве, сила и цвет вечного лета обитают, такое место, где ни одно зло к тебе подступиться не сможет.

Вытолкнуло в тот момент мужичка из сна, темно уже за окном, долг возвращать пора. Идет он по деревне навстречу с крадником, повсюду праздничные костры жгут, дети колеса по снегу гоняют, шумно , весело, а у него внутри робко и от этого под ногами неуверенно, зыбко.

Деревня в той стороне где лес большой стоял, заканчивалась свежим пепелищем, пару лет назад дом сгорел, почти весь, и теперь из под снега недогоревшие, обуглившиеся бревна вверх торчат, словно рога чертовы.
Неподалеку крючконосый стоит, ноги разминает, возле него мешок из дерюги, небольшой лежит с виду самый обычный. При виде должника ухмыляется, на мешок показывает и говорит.

- Вот мой ценный груз, под моим присмотром снеси его в лес, место покажу. Да не робей, ноша легкая, если будешь делать как скажу, быстро управимся.

Мешок и правда легкий оказался, наш герой подхватил его и пошел за крадником, но помня слова старца не сзади идет и чуть опосля сбоку, хорошо до лесу дорожка широкая, утоптанная. Колдун идет быстро, на мужичка не оборачивается. Быстро к лесу добрались в итоге.

В лесу уже тропка узкая идти можно только след вслед. Мужичок идет вдоль тропинки следами крадника созданной, точнее как идет, по колено в снегу свою дорогу кряхтя прокладывает. Крючконосый недобро озирается, про себя бормочет что-то и пальцами щелкает. Вокруг лес глухой, черные стволы заснеженных деревьев в сумерках как чудовища, тишина и холод хороводы жуткие водят. Снег тяжел, ноги заплетает, а тут еще мешок тяжелеть начинает, груз с каждым шагом , как свинцом наливается, спину все ниже гнет ноша, но надо идти, долг исполнить. Колдун остановился смотрит хищно на мужика и зло, как в прошлый раз в корчме. Бородавки его раздуваются, а под ними за кожей, маленькие головастики страшные начинают двигаться. И не говорит, ревет крадник угрожающе.

- Может кто подговорил тебя, может сам ты бестолочь деревенская догадался. Но только ничего тебе не поможет теперь, у тебя как мешок в руки взял теперь два пути. Или войдешь в круг мной у того дерева очерченный (в этот момент колдун указал рукой на дерево неподалеку обведенное кругом черным ) да груз там сложишь, или вдавит он тебе расплющит и замерзнешь ты под ним быстрее, чем небо просветлеет.

Крякнул мужичок поднатужился, силушку последнею собрал и по чистому снегу зашатался в сторону круга. А мешок уже как валун огромный весит, жилы напрягаются, тело упирается, но не выдерживает, падает герой, как скалой придавленной, сердце стучит бешено, в ушах шум, в глазах полутьма, сознание мерцает, гляди померкнет вовсе. Взмолился тогда он, о чуде, просит вступиться за него, силу дать долг исполнить, ярмо поганое сбросить. Мольбу его тот же момент ветерок юный подхватил и спустилась благодать спасительная, волна могучая невероятной мощи накатила, подхватил он мешок как пушинку и точнехонько бросил , прямо в круг. Вздыбилось там черное пламя до верхушек деревьев и пеплом вокруг осыпалось.

Стоит мужичок, дрожь по телу унимает и обращается к колдуну.

- Исполнил я долг, как уговаривались. Теперь пора и честь знать.

А крючконосый шипит, слюна со рта ядовито капает, а тело его форму меняет. Разрастается, удлиняется, вот уже змей он чудовищный, из пасти вилка языка вперед, назад бегает, а в глазах ярость смертельная, та что погибель неминуемо сулит. Над мужичком возвышается, огромное тело его как маятник раскачивается, бросок роковой готовит. Поднял наш герой голову, задрал, смотрят на змея возвышающегося, а за спиной твари этой, небо твердый купол, как колыбель перевернутая. И вдруг, сквозь тьму кромешную светлячок звездочки падающей пробиваться начинает, на землю опускается, все ярче, все отчетливей. Ударил вспышкой золотой над лесом, и словно сеть волшебную из огней разноцветных набросил, след того светлячка на большую раскидистую елку рядом. Мгновенно все смекнул мужичок, бросился туда, где стоит лесная красавица светом заливается, в ветки ее погрузился, спасения почувствовал. Змей за ним сразу рванулся, да как о невидимою стену перед иголками елки ударился, рвется к жертве, бьется тщетно, только копны искр летят, да паршиво серой пахнет.

Какой оборот дело приняло, как закончилось, не помнил мужичок, очнулся один, под елкой, невредим и целехонек. Шапку треуху подобрал, от снега отряхнул, тулуп понадежней запахнул, и домой пошел, от счастья, что живой и свободный – осоловевший.
Идет а вокруг благодать неземная, месяц на небе ножик о звезды точит, деревня уже вдалеке огоньками проглядывает, на душе у него легко, спокойно, сладко. Все плохое, как сон дурной отлетело, скоро солнце на небо вернется и подолгу начнет задерживаться, земля плодородная проснется, и радостей у него будет много, и счастья в избытке, и дней и ночей уйма. А тьма, что тьма, только свет собой ярче